Om öppenhet

Öppenhet är en dygd. När vi gillar en person säger vi att hon har ett öppet ansikte. Om en vänlig gest, anmärker vi, Det var öppet. Om oss själva när vi var unga, kanske vi suckar, jag var öppen för nya upplevelser. Öppenhet är attraktivt.

Jason Pontin, chefredaktör och utgivare.

De flesta teknologer tycker också att öppenhet är attraktivt. En teknisk term som ursprungligen kommer från termodynamik (där den hänvisade till vilket system som helst som interagerade kontinuerligt med sin omgivning), öppenhet kom att tillämpas på systemteori, och sedan på mjukvara, där det från början hade en mycket specifik betydelse: öppna datorprogram och språk är de som har någon kombination av portabilitet (det vill säga de kan köras inom en mängd olika miljöer) och interoperabilitet (vilket innebär att de kan utbyta data med annan programvara). De måste också följa öppna standarder, en term som allmänt förstås hänvisa till två relaterade idéer: att programvaran ska vara fri för användning, och att dess källkod eller underliggande kod på något sätt ska definieras av dess community av utvecklare och användare. Operativsystemet Linux är den mest kända öppna programvaran.

Den här historien var en del av vårt septembernummer 2009

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Windows-operativsystemet är däremot stängt eller proprietärt på informationsteknologins jargong: det är inte bärbart och har begränsad interoperabilitet. Även om delar av Windows följer öppna standarder måste programmet licensieras, vanligtvis mot en avgift, och dess källkod har kompilerats och gömts för användare och utvecklare utanför Microsoft. Utvecklare skriver till applikationsprogrammeringsgränssnitt, eller API:er, som fram till förra året mestadels var stängda, och som fortfarande Microsoft svartsjukt vaktar.

Ända sedan framväxten av webben, vars mångfaldiga sidor själva skapas med öppna standarder, har informationsteknologin tenderat att bli mer och mer öppen. Mjukvaruföretag betonar i allt högre grad sin öppenhet. Ofta är detta bara marknadsföring. Sun Microsystems Java-plattform, som ofta används för att skapa programvara för så olika enheter som inbyggda system och superdatorer, har varit portabel och interoperabel sedan den lanserades, 1995, men kärnan i källkoden släpptes först 2007. Vissa perfektionistiska företag avstå från öppenhet eftersom stängd programvara kan vara vackrare, särskilt om den är gift med hårdvara, som operativsystemet Apple Macintosh. Men de flesta teknologer vill att deras mjukvara ska vara öppen, eftersom öppenhet lockar till innovation.

I detta nummer, Teknikgranskning Chefskorrespondent, David Talbot, beskriver ansträngningen att öppna video online (se OurTube) . Han skriver: Ett växande antal teknologer och videokonstnärer vill se webbvideo anta samma öppenhet som drev tillväxten av webben i stort. … En liknande omvandling av video skulle inte bara tillåta problemfri uppspelning av alla videor du kan stöta på. Det skulle också innebära att all innovation, till exempel ett nytt sätt att söka, skulle gälla alla videor, vilket skulle tillåta ny teknik att spridas snabbare. Och det skulle göra det mycket lättare att blanda ihop videor och skapa webblänkar till specifika ögonblick i olika videor, precis som om de var ord och meningar som plockats från olika textkällor online.

De innovationer en sådan öppenhet skulle uppmuntra är omöjliga att förutse. Talbot citerar Chris Blizzard, chef för teknisk evangelisering på Mozilla, som utvecklar den öppna webbläsaren Firefox: Ingen kommer att berätta för dig att de vill ha något innan det dyker upp – snarare är upplevelsen av webben: 'Heliga ko, jag kan göra det här annat nu!” Öppna standarder skapar låg friktion. Låg friktion skapar innovation. Innovation gör att människor vill ta upp det och använda det.

Finns det gränser för öppenhetens alkemi? Som dessa citat antyder har ordet kommit att användas brett för all skapelse som är samarbetsvillig och obunden från ett företag och som gynnar fri användning framför att betala för något. Förespråkare av öppenhet tenderar att anta att historien är med dem: de är säkra på att industrier bortom informationsteknologi successivt kommer att bli öppna. Vissa evangelister av öppenhet tror att skrivna medier (den enda bransch jag känner så väl som informationsteknologi och bioteknik) måste bli öppna också. För att höra dem förklara det skulle öppna skrivna medier skapas av vem som helst, inte bara professionella journalister; det skulle inte ägas av någon enskild utgivare utan skulle replikeras i oändlighet runt webben; och det skulle vara gratis.

Jag undrar dock hur tillämplig radikal öppenhet är på skrivna medier. (För att läsa min kritik av WeMedia, se mitt Manifest i maj/juni-numret) I en mening är skrivna medier redan öppna. Till skillnad från viss datorkod är ord både bärbara och kompatibla. Alla som kan ett språk får använda dess ord fritt, och de kan förstås av alla andra talare. Ord är deras egen källkod. Ändå blomstrar en del författarskap bäst när författare får betalt och får stöd av förlag som tjänar pengar direkt eller indirekt från sin publik. Skriftlig media är stängd i den meningen att den strävar efter en sorts formell perfektion och skapas av människor som känner sig mycket proprietoriska om sina skapelser. Men skriv och berätta vad du tycker på [email protected] .

Dölj