211service.com
Oljepriset hotar biobränsleföretag
Oljepriset har sjunkit till nivåer som kan vara alldeles för låga för att många startups med avancerade biobränslen ska lyckas, särskilt de som lockade investeringar i somras, medan oljan låg långt över 100 dollar per fat. Strama kreditmarknader kommer också att göra det svårt för avancerade biobränsleföretag att gå vidare med planer på att skala upp teknologier och bygga produktionsanläggningar i kommersiell skala.
Försöken att utveckla alternativa bränslen på 1980-talet misslyckades till stor del efter att oljepriserna rasat, och den senaste tidens nedgång i oljepriset har gjort många oroliga för att något liknande skulle kunna hända idag. På fredagen hade oljepriset sjunkit till 40,81 dollar per fat, ned från en högsta nivå på 145 dollar i juli. De tidigare höga oljepriserna ledde till att riskkapitalister investerade i många företag som skulle kräva höga oljepriser för att konkurrera, säger David Berry , partner på Flaggskeppssatsningar . Den här sommaren, säger han, var folk mycket glada över att säga: 'Vi siktar på 80 dollar per fat för olja, och vi tror att vi kommer att tjäna massor av pengar.'
I september, vid EmTech08-konferensen, förutspådde Berry att om oljepriserna skulle falla, skulle många av dessa företag kunna lägga sig. Hans eget företag, Flagship Ventures, har endast investerat i biobränslestartups vars breakeven kräver oljepriser på 45 USD eller lägre. När vi funderade på investeringar sa vi att vi inte kommer att göra en enda investering i något som har sin brytpunkt över 45 dollar per fat, sa han i september. På så sätt tror vi att vi kan vara ganska okänsliga för vad oljepriset kommer att bli över tid. Om oljepriset faller till $60 eller $50, ur vårt perspektiv, kommer vi att sitta här och säga att det var här vi trodde att saker och ting kunde hamna.
Berry säger nu dock att de flesta företag som Flagship har investerat i fortfarande kommer att kunna nå break-even-punkten med oljepriser lägre än 45 dollar. Ett av dessa företag, Boston, MA-baserat Maskom , skulle fortfarande kunna göra en vinst med olja på 20 dollar per fat, säger Bruce Jamerson, Mascomas VD, men bara för att nuvarande statliga incitament hjälper dem att konkurrera med bensin. Dessa inkluderar en subvention på 1,01 USD för varje liter avancerade biobränslen, bränslen gjorda av icke-livsmedelsgrödor, såväl som federala bestämmelser som kräver att oljebolag säljer vissa mängder avancerade biobränslen.
På lång sikt tror både Berry och Jamerson att oljepriserna kommer att bli högre. Förväntade produktionsnedskärningar från OPEC skulle sannolikt hålla oljepriset över 50 dollar, säger Berry. Om man tittar på prispunkterna som OPEC har satt press på, har det varierat mellan $50 och $80. Och så det ger den räckvidden en rimlig uppsättning ben.
Jag tror inte att oljepriserna kommer att hålla sig så här låga på länge, säger Jamerson. Min uppfattning är att det förmodligen kommer att variera mellan $75 och $100 per fat, när vi väl kommer förbi den intensiva delen av denna nedgång.
Även till dessa priser kan vissa biobränslestartuper vara hårt pressade att konkurrera. I somras, säger Berry, gick omkring 200 till 300 miljoner dollar in i algföretag. Och alger har länge visat sig ha en brytpunkt mellan $90 och $120 per fat olja.
Jamerson är mer oroad över snäva kreditmarknader än oljepriser. Mascoma är fortfarande år borta från kommersiell produktion, så, som med andra avancerade biobränsleföretag, har dagens priser ingen omedelbar inverkan. Men Mascoma arbetar fortfarande med finansieringen för en stor 40 miljoner gallon etanolfabrik i Kinross, MI. Den här månaden kommer den att starta produktionen på en mindre anläggning för 20 miljoner dollar nära Utica, NY, som kommer att producera 200 000 liter etanol årligen. För att spara pengar har företaget nyligen sagt upp 10 procent av sina anställda och saktar ner beställningar av utrustning och minskar resebudgeten.
Jamerson är dock fortfarande optimistisk. Oron för finansiering dämpas av ökande optimism om stöd för förnybara bränslen från den nya Obama-administrationen, säger han. Efter den nuvarande lågkonjunkturen, säger han, kommer avancerade biobränslen att vara en av de första sektorerna som kommer tillbaka.
Tillägg: Jamerson tillägger att Mascomas förmåga att konkurrera med olja till 20 USD per fat förutsätter optimerad produktion om 3 till 4 år från nu, inte initiala kostnader, och det beror på krediter för att kompensera för växthusgaser. Han säger också att företaget bara kan konkurrera på dessa nivåer tillfälligt, och inte om oljepriserna förblir så låga på lång sikt.