Oliktänkande aktieägare söker kontroll över CNet Networks styrelse

SAN FRANCISCO (AP) – En grupp oliktänkande investerare tävlar om att ta kontrollen över CNet Networks Inc.:s styrelse i ett försök att skaka om det tekniska nyhets- och underhållningsföretaget online, som har kämpat i flera år för att dra nytta av en av de Internets största publik.

Upproret, som avslöjades på måndagen i en anmälan till Securities and Exchange Commission, kan höja insatserna för CNets årliga aktieägarmöte. Mötet är inte schemalagt ännu, men det hålls vanligtvis i maj eller juni.

San Francisco-baserade CNet lovade att avvärja upproret, som det karakteriserade som ett brott mot företagets regler utformade för att förhindra kortsiktiga investerare från att få kontroll över styrelsen utan att ge en utdelning för andra aktieägare.

Ledda av New York-baserade Jana Partners LLC hoppas de myteriska investerarna kunna ersätta två av CNets nuvarande styrelseledamöter samtidigt som de får aktieägarnas godkännande att ändra bolagets stadgar för att utöka styrelsen till 13 medlemmar, upp från åtta för närvarande.

Genom att öka styrelsens storlek tror Jana och dess allierade att de kan få ytterligare fem styrelseledamöter valda för att kontrollera sju av de 13 styrelseplatserna.

Jana-gruppen stämde CNet på måndag i ett försök att övervinna företagets motstånd. Klagomålet, som lämnats in till Delaware Court of Chancery, söker ett föreläggande som skulle åsidosätta CNet och göra det möjligt för Jana att presentera sitt förslag för aktieägarna.

Jana kommer att behöva stöd från andra aktieägare för att genomföra sin kupp. Gruppen, som även inkluderar riskkapitalföretaget Spark Capital och tidigare Internet-chefen Paul Gardi, har en andel på cirka 16 procent i CNet, inklusive derivat som kan konverteras till aktier.

En stor investerare, Sandell Asset Management, har redan lovat att stödja upproret. Sandell äger derivat som kan konverteras till en andel på 5 procent i CNet.

Uppmaningen till förändring hos CNet kommer att ge genklang hos många aktieägare, förutspådde Pacific Crest Securities analytiker Steve Weinstein. Företaget måste definitivt göra mer än det har gjort, sa han.

Investerare har länge varit frustrerade över CNet eftersom dess vinster inte har hållit jämna steg med annonsboomen på Internet, även om företaget äger ett stall av populära webbplatser, inklusive News.com, TV.com, GameSpot, Chow och Bnet.

I november lockade CNets familj av webbplatser 130,6 miljoner besökare världen över, den nionde största Internetpubliken, enligt comScore Media Metrix.

Men CNets intäkter steg med bara 7 procent till 289 miljoner dollar under de första nio månaderna 2007. Samtidigt ökade de totala utgifterna för internetannonsering i USA med 26 procent, enligt Interactive Advertising Bureau.

CNet förlorade knappt 26 miljoner USD under de första nio månaderna av 2007, vilket är en djupare förlust från en förlust på 325 000 USD under den jämförbara perioden 2006.

Den svaga prestandan har skadat CNets aktie, som har sjunkit med cirka 25 procent sedan slutet av 2004 medan det teknikdrivna Nasdaq-kompositindexet har klättrat med cirka 15 procent. CNets aktie föll 12 cent på måndagen för att stänga på 8,44 dollar.

Förutom att släpa efter tillväxten på onlineannonsmarknaden har CNet också gjort förvärv som inte har lyckats. Till exempel köpte företaget fotodelningssajten Webshots för 70 miljoner dollar 2004 och sålde den sedan för 45 miljoner dollar för 2½ månader sedan.

Denna ansträngning handlar om att ta ett underpresterande företag och öka aktieägarvärdet genom att bygga på dess förstklassiga redaktionella talang och förstklassiga internettillgångar, säger Barry Rosenstein, Janas managing partner.

Rosenstein beskrev inte hur hans grupp skulle vända CNet, men antydde att Spark Capital och Gardi skulle spela integrerade roller. Boston-baserade Spark Capital specialiserar sig på medieinvesteringar medan Gardi hjälpte till att öka vinsterna för onlinesökmotorn Ask.com innan den såldes för 2,3 miljarder dollar till InterActiveCorp 2005.

CNet bekräftade sitt stöd för en översyn som genomförs av dess nuvarande vd, Neil Ashe, som tog över jobbet i slutet av 2006 efter att företagets medgrundare, Shelby Bonnie, avgick på grund av redovisningsproblem orsakade av felaktig hantering av aktieoptioner.

Företaget fortsätter att genomföra sin strategi för att driva långsiktig tillväxt genom att realisera den fulla potentialen hos sitt varumärke och sträva efter nya tillväxtmöjligheter, säger CNet i ett uttalande.

Dölj