211service.com
Ögonimplantat för att bekämpa progressiv blindhet
Förra veckan satte U.S. Food and Drug Administration upp en ny behandling för två ögonsjukdomar: åldersrelaterad makuladegeneration och retinitis pigmentosa. Behandlingen, utvecklad av Lincoln, RI, bioteknikföretaget Neurotech, är en kapsel som kirurgiskt implanteras i ögat. Inuti kapseln finns genetiskt modifierade celler som producerar ett protein som kan förhindra ljuskänsliga celler i näthinnan från att dö – och därmed skydda synen. Enheten befinner sig för närvarande i kliniska fas II-prövningar.
Neurotechs plattform är unik och fyller ett betydande tomrum i behandlingsalternativ för retinala degenerativa sjukdomar, säger Stephen Rose, forskningschef vid den ideella Foundation Fighting Blindness, som har gett bidragspengar till Neurotech men inte har en ekonomisk andel i det. Såvitt jag vet är det inget annat företag som testar en liknande enhet, säger Rose.
Normalt översätter celler på baksidan av ögat – näthinnan – ljus till elektriska signaler, som vidarebefordras till hjärnan. Vid både retinitis pigmentosa och den vanligaste formen av åldersrelaterad makuladegeneration, torr AMD, urartar ljuskänsliga celler i näthinnan med tiden. Detta resulterar i förlust av synen.
Patienter med dessa sjukdomar har för närvarande få eller inga behandlingsalternativ. Hittills har inga läkemedel eller enheter godkänts för retinitis pigmentosa eller för torr AMD, säger Rose. (Ett läkemedel som heter Lucentis är tillgängligt för en mindre vanlig form av makuladegeneration, kallad våt AMD, som kännetecknas av läckage av blodkärl.)
Neurotechs enhet är implanterad i en del av ögat som kallas glaskroppen, en genomskinlig gel som ligger mellan linsen framför och näthinnan bak. Kapseln är gjord av en semipermeabel plast som gör att proteinet som produceras av de genetiskt modifierade cellerna kan diffundera in i näthinnan. I djurstudier bromsade den protein-ciliära neurotrofiska faktorn eller CNTF degenerationen av retinala celler i sjukdomar analoga med retinitis pigmentosa. Enligt Weng Tao, chief scientific officer för Neurotech, finns det till och med bevis för att CNTF kan främja retinal regenerering.
Att implantera en enhet i glaskroppen är relativt lätt, säger Peter Francis, ögonläkare och expert på näthinnesjukdom och oftalmisk genetik vid Casey Eye Institute i Portland, OR. Det är en procedur som redan används, till exempel, med enheter som släpper ut steroidmolekyler i ögonen på patienter med intraokulär inflammation. Men eftersom Neurotechs enhet innehåller celler erbjuder den möjligheten till långtidsbehandling. Åtminstone i teorin bör dessa celler fortsätta att frigöra CNTF så länge de förblir vid liv.
Hittills verkar Neurotechs tillvägagångssätt vara säkert för patienter med degenerativa sjukdomar i näthinnan. Det var resultatet av en fas I-studie med 10 patienter, vars resultat publicerades 2006. Den verkliga utmaningen är om vi kommer att kunna översätta de positiva observationerna hos djur hos människor, säger Tao. Fas II-studierna, som Tao säger bör avslutas i början av 2009, är avsedda att svara på den frågan.
Neurotechs är dock inte det enda sättet att bekämpa degenerativa retinala sjukdomar. Andra forskare transplanterar olika typer av celler till själva näthinnan. Till exempel har Thomas Reh, en biolog och expert på utveckling och regenerering av retinala celler vid University of Washington, använt embryonala stamceller för att producera ljuskänsliga celler, som liknar de i näthinnan. Hans team transplanterar nu cellerna i ögonen på blinda möss för att se om de förbättrar djurens syn. I relaterat arbete har Advanced Cell Technology, ett bioteknikföretag baserat i Alameda, Kalifornien, använt embryonala stamceller för att producera en annan typ av retinala celler – kallade pigmentepitelceller – som degenererar i makuladegeneration. När de transplanteras till djurmodeller verkar dessa celler skydda de ljuskänsliga cellerna i näthinnan och förbättra synen. Ytterligare andra forskare arbetar med celler som härrör från fostervävnad.
I dessa tillvägagångssätt är målet att integrera nya celler i näthinnan för att hjälpa till att återställa dess funktion. Att återuppbygga delar av näthinnan kan resultera i mer dramatisk eller långvarig förbättring än att bara bromsa degenerationen, säger Reh. Å andra sidan kan Neurotechs strategi vara mindre riskabel eftersom om något går fel kan du få ut cellerna igen genom att helt enkelt ta bort enheten, säger han.
Neurotech är också längre fram i den kliniska prövningsprocessen än någon annan cellterapigrupp, så dess plattform kan vara tillgänglig för patienter tidigare, tillägger Reh.
Annan aktiv forskning handlar om genterapi. Till exempel arbetar Ceregene, ett bioteknikföretag baserat i San Diego, med genen för ett protein som heter NT4. Forskare på företaget har introducerat genen i näthinnan hos flera djurmodeller och sett förbättringar i synen, enligt Jeffrey Ostrove, VD och koncernchef för Ceregene. Företaget räknar med att påbörja kliniska prövningar på personer med retinitis pigmentosa och makuladegeneration snart, möjligen under 2009.
Rose betonar dock att Neurotech erbjuder mer än bara en specifik behandlingsregim; det erbjuder också ett nytt system för läkemedelstillförsel. Även om resultaten av de aktuella försöken inte är 100 procent spektakulära, säger han, kan Neurotechs tillvägagångssätt anpassas för att leverera andra tillväxtfaktorer eller terapeutiska molekyler på vägen. Det är det fina med det. Det är en spektakulär plattform.