Ocean Power bekämpar nuvarande tänkande

Havsvågor ger en förutsägbar energikälla som lätt kan utnyttjas och kommer sannolikt att ha minimal påverkan på miljön, men den amerikanska regeringen eftersträvar inte denna förnybara resurs.

Nya framsteg inom tekniken indikerar att med en relativt liten investering från regeringen kan vågenergi snart konkurrera med andra förnybara källor.

Vågenergisystem placerar föremål på vattenytan som genererar energi genom att stiga och falla med vågorna. Vågenergin flyttar i sin tur en boj eller cylinder upp och ner, vilket vänder en generator som skickar elen genom en undervattenskabel till ett kraftverk på stranden.

Flera företag – Ocean Power Delivery, AquaEnergy Group och Ocean Power Technology – har utvecklat prototyper av vågenergiomvandlingssystem som företagen säger är redo att distribueras längs USA:s kuster.

Den potentiella energin som kan fångas från havsvågor kan överträffa andra former av förnybar energi som sol-, vind- eller vattenkraft, enligt en nyligen genomförd studie av Electric Power Research Institute (EPRI), en forskargrupp finansierad av hundratals allmännyttiga företag.

Enligt en rapport som släpptes i januari 2005 är den totala vågkraften längs USA:s kuster cirka 2 100 terrawattimmar per år, nästan lika mycket som all el som produceras av kol och ungefär 10 gånger den totala energi som produceras av alla landets vattenkraftverk.

Vågenergisystem kan fånga upp samma mängd energi med mindre och billigare utrustning än vind- eller solsystem, enligt Roger Bedard från EPRI, som skrev studien.

Vågenergi är bland de mest miljövänliga teknikerna och är mindre synlig än vindkraftsparker till havs, enligt Bedard. Han säger att vågenergiomvandlingsanordningar har ett mindre fotavtryck än vindkraftsparker till havs och stör mindre med det marina livets rörelser.

Bedard säger att vågenergisystem kräver mindre investeringar än havsbaserade vindenergisystem eftersom utrustningen är mycket lättare, men den privata sektorn har varit försiktig med att investera eftersom kostnaderna för att sätta upp demonstrationer är höga och att få federala tillstånd kan ta många år.

Istället säger Bedard att den federala regeringen borde gå in med finansiering för att hjälpa tekniken att lyckas.

Mycket enkelt, nya energikällor har alltid finansierats av den federala regeringen, säger Bedard. Emellertid har (t) energidepartementet inte något program för havsenergi.

Energidepartementet hade ett program för havsenergi, men det avbröts, enligt talesmannen Tom Welch.

Flera vågenergisystem testas just nu i Storbritannien, ett land som enligt Bedard vill bli världsledande.

Ocean Power Deliverys Pelamis-system, en serie stålcylindrar, började rida på vågorna utanför Skottlands kust i augusti 2004 och skickar tillräckligt med el till nätet för att driva 500 hushåll årligen.

Vågenergiomvandlingsanordningarna på 750 kilowatt liknar metallkorvlänkar som är anslutna med hydraulpumpar som trycksätter olja för att vrida en generator och producera elektricitet, enligt Ocean Power Delivery. Enheterna är anslutna till en kopplingsdosa på havsbotten och matar elektricitet genom en enda kabel till stranden.

Ocean Power Technologies (OPT) i Pennington, NJ, bygger för närvarande ett vågenergisystem på en megawatt utanför Hawaiis kust för den amerikanska flottan, enligt företagets grundare och vd George Taylor.

OPT:s PowerBuoy-system omvandlar havets upp- och nedrörelser till elektricitet och matar energin via en undervattenskabel till elnätet. Taylor säger att projektet kommer att börja generera elektricitet i år och kommer att vara klart 2006.

Kostnaden för tekniken kommer att gå ner i takt med att större system utvecklas, enligt Taylor. Den nuvarande tekniken kan generera el till en kostnad på mellan 7 till 10 cent per kilowattimme, beroende på vågornas kvalitet, enligt Taylor.

Masstillverkning av enheterna kommer att sänka kostnaderna över tiden, vilket gör dem konkurrenskraftiga med både on- och offshore vindkraftsparker, säger Taylor, och för det ändamålet planerar företaget att testa tekniken utanför kusterna i New Jersey och Spanien.

Inom fem år kommer vi att kunna konkurrera med fossila bränslen genom att leverera energi till tre till fyra cent per kilowattimme, säger Taylor.

AquaEnergy Group försöker få de nödvändiga federala tillstånden för att testa sin AquaBuoy-teknologi i Makah Bay i delstaten Washington, enligt Alla Weinstein, VD och koncernchef för företaget Mercer Island, WA.

Weinstein säger att AquaBuoy använder en slangpump som expanderar och drar ihop sig när vågorna går upp och ner, vilket skapar vattentryck som används för att producera elektricitet.

Vi skulle kunna vara i vattnet på mindre än 12 månader efter att tillståndet godkänts, säger Weinstein. Hennes företag, som denna månad fick en investering på 1 miljon dollar från det irländska företaget för förnybar energi Finavera, söker 3 miljoner dollar i federal finansiering för att slutföra demonstrationsprojektet.

Men den omfattande energiräkningen som har stannat i kongressen i flera år inkluderar inte havsenergi på sin lista över förnybara resurser som är berättigade till skattelättnader, säger Weinstein. Bushadministrationen har misslyckats med att anta energipolitiken eftersom den innehåller en kontroversiell bestämmelse som öppnar Alaskas Arctic National Wildlife Refuge för oljeborrning.

Tvärs över Atlanten stöder det brittiska parlamentet aktivt vågenergi genom finansieringsprogram och en ny testanläggning. Regeringen etablerade European Marine Energy Centre 2004 för att testa ny teknik som utvecklas av privata företag.

Storbritannien har en nationell strategi för förnybar energi som drivs direkt från toppen, säger Mike Rosenfeld, vicekonsul för det brittiska generalkonsulatet i Los Angeles.

Rosenfeld gjorde nyligen en resa till nordvästra USA där han träffade flera amerikanska vågenergiföretag för att uppmuntra dem att testa sin teknologi vid EMEC.

Tanken är att en amerikansk marin energiutvecklare har en bra möjlighet att utnyttja brittiska policyer och finansieringsmekanismer för testning och utveckling, efter att det har bevisats kan tekniken tas tillbaka till USA, säger Rosenfeld.

Förutom att ha större energipotential än andra förnybara källor, ses havsenergi som mer estetiskt tilltalande. Vågenergisystem har mindre visuell påverkan än vindkraftsparker till havs eftersom de är delvis nedsänkta, enligt Cliff Goudey, chef för Massachusetts Institute of Technologys Center for Fisheries Engineering Research.

En utmaning är att vågenergisystem måste konstrueras för att tolerera de ibland flyktiga förhållandena i havet, säger Goudey. Man måste ha områden där medelvågorna inte skiljer sig så mycket från extremvågorna, och enheterna måste designas för att stå emot en storm, men också vara effektiva med medelström, säger han.

Om testprogram lyckas kan havsenergi bli kostnadskonkurrenskraftig med vindenergi på så lite som fyra år, enligt EPRI:s Bedard. Bedard är dock tveksam till att den nuvarande administrationen kommer att ändra åsikt om havsenergi. Administrationen är i grunden en kol- och oljeförvaltning, säger Bedard.

Dölj