211service.com
Obamas stand-up ekonom
För Austan Goolsbee, PhD '95, innebar det att göra sin del för landet att hjälpa till att tackla lågkonjunkturen - och framföra lite komedi vid sidan av. 20 december 2016
Det är dagen efter den första presidentdebatten, och Austan Goolsbee arbetar på sitt kontor vid University of Chicagos Booth School of Business. Den är prydd med några viktiga minnen från en anmärkningsvärd tid i hans liv: 2010, vid 41 års ålder, blev Goolsbee ordförande för Council of Economic Advisors, vilket gör honom till den yngsta medlemmen av Barack Obamas kabinett. På hans skrivbord finns ett inramat foto av Obama som ger honom en knytnäve. Några meter bort står en stoppad stol med en liten namnskylt där det står Mr Bernanke. Ben Bernanke, PhD '79, lämnade stolen bakom sig på Council of Economic Advisors kontor när han blev ordförande för Federal Reserve och sa att Goolsbee kunde få det. När jag intervjuar någon för ett jobb, frågar jag dem alltid om de vill sitta i Bernankes stol, säger Goolsbee. Det enda felaktiga svaret är: 'Vem är Bernanke?'
För tillfället är Bernankes stol upptagen av en doktorand som är upptagen med att ta anteckningar när Goolsbee och en medförfattare diskuterar en artikel de skriver om de ekonomiska konsekvenserna av arbetslagstiftning. Samtalet, knappt begripligt för en icke-ekonom, är precis vad man kan förvänta sig av en stjärnprofessor vid en prestigefylld handelshögskola. Men en timme senare kommer Goolsbee att göra något oväntat: ta hissen ner till källaren på Booth School, ta på sig en button-down tröja och mörk kavaj över sin T-shirt och slå sig ner för ett framträdande (via en fiber- optic hookup) på Sean Hannitys Fox News show.
Om det är förvånande att en före detta medlem av Obama-administrationen är villig att medverka i en show som förtalas av de flesta demokrater, är det ännu mer överraskande att Goolsbee verkar njuta av varje minut. Strunt i att Hannity presenterar honom som mannen som är ansvarig för USA:s nuvarande ekonomiska elände, eller att han några minuter senare hävdar att Goolsbees politik sätter 12 miljoner fler amerikaner på matkuponger. Goolsbee, lång och mager, med vikande hårfäste och kantiga drag, ler sig igenom hela segmentet. Varje gång Hannity förolämpar honom eller attackerar Hillary Clinton är han redo med en replik. De satte en låg ribba för Donald Trump, och han slog huvudet på det, säger Goolsbee om Trumps prestation i den första debatten.
Austan Goolsbee diskuterar de ekonomiska utsikterna vid University of Chicagos Booth School of Business. Men han är lika bekväm att gå tå till tå med ultrakonservativa värdar på Fox TV. Jag har inget emot att spela smashmouth-fotboll, sa han en gång till Chicago magazine.
Som Goolsbee ser det tittar miljontals människor på Fox, och om ingen ger dem ett respektfullt alternativt perspektiv, kommer de att ha en ensidig syn. Hans förhoppning, säger han, är att Fox-tittarna som tittar på honom på Hannity eller O'Reilly-faktorn , som han också förekommer på, kommer att gå från att förakta presidenten och vilja bränna ner regeringen till att bara ogilla presidenten och inse att det finns legitima skäl för meningsskiljaktigheter. Varje gång jag ser Austan på tv handla slag med talande huvuden, böjer jag mitt huvud tack vare att det är han, inte jag, säger Goolsbee's University of Chicago-kollega Steven Levitt, PhD '94, om Freaekonomi ram.
Inte nog med att Goolsbee inte verkar ha något emot de förolämpningar som Fox News-värdarna slänger mot honom, han har hittat vad han refererar till som en osannolik vänskap med Hannity. När Hannity råkar vara i Chicago kommer de två att gå ut och ta en öl och bråka som gamla killar på äldreboendet. Goolsbee förklarar att han alltid har trott att det finns mer i människor än deras politik. Hannity verkar hålla med. Austan är en av mina favoritgäster i programmet, skrev han i ett mejl. Han är smart, rolig och extremt sympatisk, och jag förlåter honom för hans roll i det värsta tillfrisknandet sedan 40-talet.
Efter ett framträdande på Hannity hånas Goolsbee regelbundet (ofta i väldigt grova ordalag) på Twitter. Han verkar road av dessa attacker också, och retweetar dem ofta. Jag är inte rädd för att ta ett slag, säger Goolsbee, som Jon Stewart en gång beskrev som Eliot Ness möter Milton Friedman. Den otäckaste tittarnas feedback av alla tenderar att komma via e-post, och Goolsbee har för vana att svara på dem som skickar honom hatiska anteckningar och säger att även om han inte håller med om deras ståndpunkt och är ledsen att höra fientligheten, så uppskattar han att de tog sig tid att skriva. Han uppskattar att ungefär tre fjärdedelar av de arga mejlarna då kommer att skriva tillbaka med en ursäkt för att de är oförskämda. Det får dig att känna att, ja, mänskligheten kommer att överleva, säger Goolsbee.
Data hund
Även om de ville göra det, skulle få akademiska ekonomer ha förmågan att gå tå till tå med erfarna tv-personligheter som Hannity och O'Reilly. Goolsbee hade de nödvändiga förberedelserna. I gymnasiet vann han en nationell extemporetalstävling. På Yale vann han och en partner utmärkelsen Årets nationella debattlag 1991 och besegrade Ted Cruz i processen. Goolsbee gick också med i en improvisationskomedigrupp, Just Add Water, på Yale. (Gruppens framträdande på den berömda komediklubben Second City ledde till hans första resa till Chicago.) Komedieträningen skulle löna sig 2009, när Goolsbee vann DC:s Funniest Celebrity-tävling, efter att ha levererat en stand-up-rutin där han levererade punch lines som erkännande under andetaget mitt i ett dött tal:
När vi tillträdde, du vet, det var ett all-star team av ekonomer och vi visste i princip vad vi skulle göra – panik … jag menar, det var länge, länge sedan det var så här dåligt. Så vi var tvungna att gå tillbaka och titta på de gamla läroböckerna – Karl Marx, Trotskij.
Goolsbee är snabb med att avleda beröm för sina komiska talanger. Jag har alltid sagt att den centrala frågan om ekonomi är ’Jämfört med vad?’ säger han. Tvåa blev Grover Norquist.
Även om han föddes i Waco, Texas, tillbringade Goolsbee större delen av sin barndom i södra Kalifornien, där han uppträdde i barnteaterproduktioner. Hans far arbetade som finanschef för ett företag som tillverkade lastbilssläp, hans mamma som tränare på Pacific Bell. Efter att ha gått i pension återvände den äldre Goolsbees till Texas och bosatte sig i Abilene, som har rankats bland de tre mest konservativa städerna i landet. Ändå säger hans mamma, Linda, att hennes vänner i Abilene är stolta över att hävda Austan som en av sina egna. Jag har massor av republikanska vänner som kommer att säga till mig: 'Jag såg Austan på Hannity i går kväll, och Hannity lät honom inte prata tillräckligt. De måste vara trevligare än så mot vår pojke.'
De kommer till mina föräldrar och de kommer att säga: 'Obama är hemsk. Han är socialist. Landet går ner i rören. Vi såg din son på Fox. Han gör ett bra jobb. Du borde vara så stolt, säger Goolsbee och ler. Det är Abilene-sättet.
Varje gång jag ser Austan på tv handla slag med talande huvuden, böjer jag mitt huvud tack vare att det är han, inte jag.
Goolsbee gick på Milton Academy i Milton, Massachusetts, för gymnasiet innan han gick vidare till Yale, där han blev mentor av den legendariske keynesianska ekonomen James Tobin. Vid MIT, där han tog sin doktorsexamen 1995, studerade han med Robert Solow, HM ’90, Stanley Fischer, James Poterba och Paul Krugman, PhD ’77, bland andra jättar inom området. Hans avhandling, övervakad av Poterba, hjälpte till att visa varför investeringsstöd ofta inte gör så mycket för att stimulera nya investeringar. Det var en guldålder inom ekonomi vid MIT, och jag kände mig lyckligt lottad som var där, säger han.
Goolsbees forskningsintressen inkluderar industriell organisation och regeringspolitik - ofta där de korsar sig med ny digital teknik. I en artikel från 2002 använde han data från Amazon och Barnes & Noble för att utforska hur onlinekonkurrens påverkar priserna. Ett antal av hans artiklar har visat att kraftiga inkomstskattesänkningar inte betalar sig själva genom att expandera ekonomin och generera mer skattepliktig inkomst, vilket ekonomin på utbudssidan som gynnas av konservativa säger att de borde. Ändå hävdar han inga ideologiska lutningar utöver ett hårt engagemang för siffrorna, ibland hänvisar han till sig själv som en datahund. Betoningen på empirisk forskning talar om inflytandet från MIT, där Goolsbees professorer undersökte vikten av att gå bortom korrelationerna för att reta ut de verkliga orsakerna till en effekt. Om du vill veta om penningpolitiken orsakade en bubbla, förklarar Goolsbee, räcker det inte att veta att räntorna var låga när bubblan inträffade. Snarare måste du fråga: Kan vi identifiera mekanismen genom vilken A leder till B?
Det var också på MIT som Goolsbee blev nära vän med Steven Levitt, nu hans kollega. De två gick samman för att leda ett fantasybasebolllag och använde sin avsevärda skicklighet när det gällde att hämta insikter från stora datamängder. Alla andra i ligan visste något om baseboll, minns Levitt. Austan och jag visste ingenting. För oss var det bara en tillämpning av ekonomisk modellering. Vi kunde lika gärna ha modellerat spannmålsterminer eller obligationsavkastning. Levitt och Goolsbee vann mästerskapet två år i rad innan de bestämde sig för att dra sig tillbaka på toppen.
På 1990-talet skulle Goolsbees inflytelserika tidningar om internets ekonomiska inverkan göra honom till en stigande stjärna på området. På den tiden trodde vissa ekonomer att Internet skulle göra det lättare för företag att erbjuda olika priser för samma produkter eller tjänster. Goolsbee förutspådde korrekt att Internet skulle vara den stora utjämnaren, vilket skulle göra marknaderna mer konkurrenskraftiga och konsumenterna mycket mer känsliga för priser. Vid 31 var han redan anställd professor vid University of Chicago. Även om MIT och Chicago ofta ses som motpoler till efterkrigstidens ekonomi i Amerika, säger Goolsbee att klyftorna nu är i stort sett föråldrade och att han är stolt över att ha hamnat där han gjorde: Vad Disneyland var för mina barn vid 10 års ålder, det är typ av vad Chicago är för ekonomer.
Två smala killar med roliga namn
När Goolsbees namn blev allt mer känt i ekonomikretsar, noterade en kollega från University of Chicago vid namn Barack Obama. Obama vände sig först till Goolsbee, via e-post, för vägledning i ekonomiska frågor när han förberedde sig för att möta Alan Keyes för en plats i Illinois i den amerikanska senaten. De två träffades personligen för första gången i oktober 2004, vid den andra Obama-Keyes-debatten. Goolsbee minns det första mötet så här: Han sa: Vad? Du är professor Goolsbee? Jag trodde att jag hade en 60-årig kille i tweedjacka. Du ser inte ut som en professor. Och vad är det med Goolsbee?’ Och jag sa: ‘Du går runt och berättar för alla att du är den smala killen med det roliga namnet, men du stal min bit.’
Goolsbee har varit en Obama-lojalist sedan dess. Som senior ekonomisk rådgivare för Obamas första presidentkampanj 2008 arbetade han med allt från debattförberedelser och krishantering till att hjälpa till att skapa politiska ståndpunkter om skatter, energi, hälsovård, finansiell reglering och bostadskrisen. Längs vägen skulle Goolsbee tala vid mer än 200 evenemang i 30 stater.
Men när Obama, efter att ha blivit vald till president 2008, bad Goolsbee att gå med i hans tre-personers Council of Economic Advisors (CEA), avvisade Goolsbee honom först.
Han älskade sitt jobb vid University of Chicago, och Goolsbee, som är gift och har tre barn, stod nu inför en mindre egen bostadskris. Familjen hade köpt ett nytt hus och påbörjat renoveringar, förutsatt att deras gamla hus skulle säljas snabbt. Men när inga köpare dök upp, tvingades de hyra ut sitt gamla hus, lämnade dem ägande två hus och hyrde ett tredje medan de väntade på att renoveringarna skulle bli klara. Att åka till Washington skulle innebära att hitta ännu ett hus.
Presidenten tänkte inte ge upp. Goolsbee hade varit hans främsta ekonomiexpert under hela hans politiska uppgång. Och Goolsbees expertis om de ekonomiska effekterna av internet och digital teknik – en annan av hans tidiga uppsatser hade dokumenterat hur prisjämförelsesajter på livförsäkringsmarknaderna hade ökat konkurrensen och drivit ned priserna – gjorde honom till en naturlig passform för en ung president som var avsedd att införa besparingar -kantpolicyer.
När Obama ringde upp Goolsbee igen och insisterade på att han skulle gå med honom i Washington, kunde Goolsbee inte längre säga nej. När hans första mandatperiod inleddes 2009, förblev den ekonomiska situationen i bästa fall svag, och möjligheten för en ännu större ekonomisk katastrof hotade fortfarande. Utsikten att vi skulle kunna gå in i en depression om vi, nationen, skruvade på det var absolut verklig, säger Goolsbee. Han kom ihåg att James Tobin, mannen som först hade vänt honom till ekonomi, hade tjänstgjort under Kennedys administration och talade ofta om den avgörande roll som ekonomer spelar när landet står inför en kris. Tobins budskap, som Goolsbee förstod det: Vi studerar ekonomi inte bara för att det är roligt, eller inte bara för den akademiska nyfikenheten, utan för att det verkligen betyder något.
Austan Goolsbee ansluter sig till regeringskolleger i Rose Garden i Vita huset när president Obama uppmanar kongressen att anta ett lagförslag som förlänger medelklassens skattesänkningar i september 2010.
Under de kommande två och ett halvt åren skulle Goolsbee hjälpa till att styra Amerika bort från en förödande lågkonjunktur, och så småningom ta över som ordförande för CEA och ansluta sig till Obamas kabinett. Han var direkt involverad i all administrations ekonomiska politik under de första åren av återhämtningen, och gav råd till presidenten om stimulansräkningen (han hjälpte till att utforma medelklassens skattesänkning), bilindustrins räddningsaktion, bostadspolitik och nya regler om Wall Street: till exempel förespråkade han Dodd-Frank-regeln som förbjuder banker att spekulera på marknaderna.
Goolsbee minns det allra första mötet som Obama hade med sitt ekonomiska team, i december 2008. En efter en presenterade ekonomerna Obama för skrämmande rapporter om ekonomiska katastrofer som fortfarande skulle komma. När det var hans tur talade Goolsbee om hotet om en total bostadskollaps: Om alla bara börjar gå från sina bolån är vi klara. Efter mötet gick Goolsbee fram till Obama och berättade för honom att det måste ha varit den värsta genomgången en tillträdande president haft sedan Franklin Roosevelt 1932, eller kanske till och med Abraham Lincoln 1860. Obama vände sig till honom och sa, på fullaste allvar, Goolsbee, det var inte ens min värsta briefing den här veckan.
Det ögonblicket var min första erfarenhet, som jag hade många gånger i Vita huset, av att tänka, 'Tack och lov att du inte har den här mannens jobb', säger han.
De ekonomiska initiativen som Goolsbee hjälpte Obama-administrationen att skapa under hans tid i Council of Economic Advisors var inte utan deras kritiker. Men Goolsbee hävdar att kritikerna vid den tiden inte alltid använde rätt standarder. När vi kom in brann hela hotellet, säger han. Vi busade in och kastade människor från fönstren ner till poolen för att rädda deras liv. Men trots de kaotiska omständigheterna verkade de bedömas som om det var den olympiska dyktävlingen: 'Din vändning var inte exakt och stänket var för stort', säger han. Jag känner fortfarande att det finns lite av det. Men den politiken hjälpte till att avvärja en depression, och Dodd-Frank, säger Goolsbee, gör många riktigt viktiga saker som gör det finansiella systemet mycket mindre riskabelt framöver.
I juni 2011 meddelade Goolsbee att han skulle lämna Obamas kabinett och återvända till University of Chicago, med hänvisning till oro över att förlora sin fasta position. Vid det laget hade han tillbringat två år med Obamas kampanj och ytterligare tre år i Washington. Det var dags, säger han. Att åka till Washington hade för mig varit som att åka till månen. Hur många människor går någonsin till månen? Så fantastiskt, oförglömligt. Men du kan inte leva på månen.
Goolsbees avgång var inte på något sätt en återspegling av hans känslor för Obama. Han trodde – och tror fortfarande – så djupt på presidenten, säger Levitt. Jag minns att Austan sa att han inte brydde sig om vad hans jobb var i Washington, han skulle göra vad presidenten bad om.
Respekten är ömsesidig; Obama har i sina officiella uttalanden hyllat Goolsbee som en briljant ekonom och en av USA:s stora ekonomiska tänkare. Men djupet i Obamas uppskattning för Goolsbee är tydligt på bilden av de två männen som rör vid nävar som sitter på Goolsbees skrivbord. Till Austan, skrev Obama. Tack för att du alltid finns där för mig!