211service.com
Obamas NASA-dilemma
När den tillträdande presidenten Barack Obama tillträder i januari kommer han att ställas inför en sällsynt situation. Inom sina första 100 dagar måste han bestämma ödet för USA:s rymdprogram.
Medan andra presidenter har haft lyxen att skjuta upp stora beslut om NASA, har Obama-administrationen en deadline. Senast den 30 april 2009 måste den nya presidenten besluta om han ska lägga ner rymdfärjeprogrammet – för närvarande USA:s enda sätt att få människor ut i rymden och att serva den internationella rymdstationen (ISS) – eller förlänga programmet helt kosta. Medan den nuvarande administrationen har undertecknat ett tillståndsförslag för att hålla rymdfärjan flygande till slutet av 2010, hindrar lagstiftningen bara NASA-ledningen från att lägga ut skyttelrelaterade program fram till slutet av april 2009.
Att skjuta upp valet ytterligare skulle vara dyrt, säger experter, eftersom att återuppliva nedlagda produktionslinjer och köpa utfasade delar skulle dramatiskt öka kostnaderna. När du väl börjar stänga av saker som är relaterade till Shuttle-programmet – leverantörerna och allt annat – blir det mycket dyrare att starta om processen, säger Ross Bell, analytiker för offentlig politik på American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA) .
Varje månad som skytteln är i drift avleder medel från NASA:s mandat för att skapa nästa generation av amerikanska bärraketer: Ares-raketerna och Orion-besättningsutforskningsfordonet (CEV). Utvecklingen av dessa teknologier, som tillsammans kallas Constellation Program, har upprepade gånger försenats på grund av otillräcklig finansiering.
Multimedia
Lär dig mer om NASA:s konstellationsprogram.
Den tillträdande presidenten – en förespråkare för utgifter för utbildning, vetenskap och teknik – ger ett visst hopp om mer investeringar för det amerikanska rymdprogrammet. Men han kommer att möta press för att minska kostnaderna i det nuvarande ekonomiska klimatet och att fokusera NASA:s budget på miljöövervakning och klimatvetenskap. Obamas rekord ger några ledtrådar till hans planer. För ett år sedan föreslog Obama-kampanjen att Constellation-programmet skulle försenas med fem år för att avleda medlen till utbildningsinitiativ. Avslöjandet skapade en sådan uppståndelse att kampanjen backade och två månader senare släppte ett mer omfattande rymdpolitiskt dokument som erbjöd skyddat stöd för programmet.
Som president kommer Obama att stödja utvecklingen av denna viktiga nya plattform för att säkerställa att USA:s beroende av främmande rymdkapacitet begränsas till minsta möjliga tidsperiod, stod det i dokumentet. [Orion] CEV kommer att vara ryggraden i framtida uppdrag och designas med teknik som redan är beprövad och tillgänglig.
Men det första verkliga måttet på Obamas vision för NASA kommer att vara hans beslut om Shuttle-programmet. Detta är så kritiskt att Allmän redovisningsbyrå , en partipolitisk kongressbyrå som undersöker statliga utgifter, inkluderade gåtan om huruvida rymdfärjan skulle pensioneras på en lista över de 13 mest brådskande frågorna för nästa president bortom ekonomin och skydda hemlandet. Det beror på att beslutet kommer att få konsekvenser som sträcker sig långt utöver att fastställa ett pensionsdatum för Shuttle-flottan.
Shuttle vs. Constellation: Avvägningen mellan att finansiera rymdfärjans flygningar och att stödja Constellation-programmet illustreras av denna graf över NASA:s beräknade budget.
Förfrågningar om en intervju om ämnet som skickades till både Obama-kampanjen och den tillträdande presidenten Obamas webbplats Change.gov besvarades inte.
På grund av finansieringsbristerna, istället för en överlappning mellan skyttelns uppdrag att slutföra ISS och de första konstellationsuppskjutningarna – som ursprungligen efterlystes i Bush-administrationens Vision for Space Exploration – står USA nu inför ett gap på fem år mellan de planerade pensionering av den dyra att använda rymdfärjan och det dyrbara att utveckla Constellation Program. Aktuella uppskattningar är att Constellation Programme inte kommer att flyga tidigare än 2015, vilket lämnar amerikanska astronauter och last att lifta på andra nationers raketer. Dessutom tror vissa experter att förseningen kommer att bli längre.
Den nuvarande tidsskalan är orealistisk, och att lägga ut den där har gjort den mer orealistisk eftersom det har skapat budgetspänningar, säger Louis Friedman, verkställande direktör för Planetariskt samhälle , som förra veckan släppte sina egna rekommendationer för rymdutforskning. Föreningens rapport, med titeln Beyond the Moon: A New Roadmap for Human Space Exploration in the 21st Century , uppmanar Obama-administrationen att dra tillbaka rymdfärjan i tid och fokusera på att skapa en ny transportinfrastruktur för att transportera människor till destinationer bortom månen innan de landar på själva månen. Förenta staterna skulle behöva hitta turer ut i rymden på andra nationers raketer för att överbrygga klyftan.
Planen, som är resultatet av ett tidigare möte med mer än fyra dussin rymdexperter, fokuserar på att gå förbi det som redan har gjorts. Istället för att landa på månen för att replikera det som redan har uppnåtts, uppmanar färdplanen USA att fly jorden-månesystemet och bara landa på månen av en praktisk anledning. Få Shuttle i pension, säger Friedman. Få Ares [raket] där ute. Var först ut i det interplanetära rymden. Fortsätt att gå längre och längre under längre tid, ta alltid steg mot Mars. Och när transportinfrastrukturen är på plats fokuserar vi på att använda en månbas för astronautträning.
Samhällets rapport har dock mött viss kritik. Dagen efter att det släpptes betonade NASA:s chefsadministratör, Michael Griffin, att om han skulle behålla sitt jobb skulle han kräva att Bush-administrationens mandat att först etablera en bas på månen innan han går vidare förblir oförändrad.
Vissa rymdförespråkare hävdar att en stor ökning av finansieringen för NASA kan tillåta Obama-administrationen att både behålla skytteln och fortsätta att utveckla Constellation-programmet. Dessutom kan investeringar i rymdutforskning hjälpa nästa president att uppfylla löften om att skapa jobb i högteknologiska industrier under den nuvarande ekonomiska krisen. Ett sätt att se på rymdprogrammet i dessa ekonomiska tider är att det är ett jobbprogram, säger AIAA:s Bell. Det skulle vara dåligt att uppmuntra människor att gå in i vetenskap och teknik och sedan göra sig av med en av de byråer som är den primära arbetsgivaren för den typen av människor.