211service.com
Obama kartlägger ny kurs för NASA
I februari, med anmärkningsvärt lite fanfar, släppte NASA ett budgetförslag som eliminerade planerna på att återvända till månen, men var vagt om vart människor skulle åka härnäst i rymden och när.
Säkerhetssystem: Denna modell av Orion Crew Exploration Vehicle utvecklades av NASA för att testa ett planerat flyktsystem för astronauter. Enligt Obamas plan kommer fordonet att dockas till den internationella rymdstationen och användas som en utrymningskapsel.
När president Obama talade vid Kennedy Space Center i Florida i torsdags, försökte han det fyll i detaljerna i hans nya vision för rymdorganisationen, inklusive att identifiera de solsystemdestinationer han förutser att människor kommer att besöka under de kommande tre decennierna.
År 2025 förväntar vi oss nya rymdfarkoster designade för långa resor för att tillåta oss att påbörja de första besättningsuppdragen bortom månen till djupa rymden, sade han och började med ett uppdrag till en jordnära asteroid. I mitten av 2030-talet tror jag att vi kan skicka människor att kretsa kring Mars och återföra dem säkert till jorden. Och en landning på Mars kommer att följa. Och jag förväntar mig att vara med och se det, tillade presidenten.
Saknas i presidentens plan är en återgång till månen, som hade varit hörnstenen i de planer som skisserades 2004 av president Bush. Jag måste bara säga ganska rakt ut här: Vi har varit där förut, sa Obama. Det finns mycket mer utrymme att utforska, och mycket mer att lära när vi gör det.
Obama använde också talet för att beskriva några förändringar av planerna som rullades ut i februari. Den största är restaureringen av rymdfarkosten Orion, som antogs vara inställd med resten av Constellation-programmet efter tillkännagivandet i februari. Orion kommer att behållas i en förminskad form för att fungera som ett besättnings-returfordon för den internationella rymdstationen. Orion kommer att sjösättas obemannat och förbli dockad till stationen i månader i taget, och fungera som en livbåt om besättningar skulle behöva evakuera stationen.
De kortsiktiga fördelarna med att behålla Orion kan vara mer politiska än tekniska, enligt Robert Walker, en före detta kongressledamot som tjänstgjorde i vetenskapskommittén och förespråkade utgifter för rymdprogrammet. Walker noterar att språket i NASA:s nuvarande anslagsförslag hindrar byrån från att avsluta någon aspekt av Constellation åtminstone till slutet av detta räkenskapsår. Att behålla Orion i någon form gör det möjligt att få en tidig start på den nya planen, särskilt om debatten om budgeten sträcker sig fram till slutet av året. Det är ett ganska smart drag av administrationen, säger Walker.
Obamas tal avslöjade också en plan för att senast 2015 fatta ett beslut om en ny bärraket för tunga lyft för att stödja framtida utforskningsuppdrag. Februariplanen inkluderade över 3 miljarder dollar under de kommande fem åren för forskning och utveckling av uppskjutningsfordon, inklusive utvecklingen av en ny motor, men planen angav inte när den forskningen skulle översättas till ett beslut om en ny raket.
Andra aspekter av februariplanen förblir dock oförändrade, inklusive ett beroende av kommersiella operatörer för att transportera astronauter till låg omloppsbana om jorden. Som för att understryka detta besökte Obama före sitt tal uppskjutningsrampen Cape Canaveral som används av SpaceX och pratade med företagets grundare Elon Musk av företagets Falcon 9-raket, som är planerad till sin första uppskjutning nästa månad.
Om talet var tänkt att vinna över skeptiker och motståndare till byråns nya inriktning, var det inte en omedelbar framgång. Många kongressledamöter som uttalade sig mot budgetförslaget i februari blev inte mildrade av presidentens ord. Presidentens tillkännagivande kommer tyvärr fortfarande inte att göra något för att säkerställa Amerikas överlägsenhet när det gäller utforskning av mänskligt rymd eller för att minska vårt beroende av Ryssland under tiden, sade rep. Ralph Hall (R-Texas), den rankade medlemmen av House Science and Technology Committee .
Andra mildrade dock sina åsikter. De förändringar som presidenten har skisserat på sitt NASA-förslag är steg i rätt riktning och ett tecken på att han lyssnar på min oro, men det finns fortfarande utrymme för förbättringar, sa rep. Suzanne Kosmas (D-Florida), vars distrikt bl.a. Kennedy Space Center. Kosmas var nöjd med en plan på 40 miljoner dollar som tillkännagavs i talet för att stödja regionens ekonomi, som står inför förlusten av tusentals jobb när skytteln går i pension senare i år.
Det första testet av presidentens uppdaterade vision för NASA kommer på torsdag, när en underkommitté i senatens anslagskommitté håller en utfrågning om budgetförslaget. Sen. Barbara Mikulski (D-Maryland), ordförande för underkommittén, har sagt lite offentligt om byråns nya inriktning sedan februari, men hon har uttryckt oro över bristen på specifika destinationer, något som förra veckans tal tog upp. Kommitténs högsta republikan, senator Richard Shelby från Alabama, har dock varit en hård kritiker och sa efter talet att planen fortsätter att förstöra 40 år av USA:s rymdöverhöghet genom att fästa våra hopp om framgång på oprövade kommersiella företag.
Presidenten hoppas dock att planen ses som en förbättring av en sådan överhöghet, trots de störningar den orsakar på kort sikt. Det är precis därför det är så viktigt att vi följer en ny kurs och att vi återupplivar NASA och dess uppdrag – inte bara med dollar, utan med tydliga mål och ett större syfte, sa Obama.