Nytt hopp i minfälten

Längs en stig i utkanten av en ogräsbevuxen gård i Kambodja lyssnar en man noga när han sveper sin metalldetektor över marken. När detektorns skrikande ton signalerar närvaron av nedgrävd metall, stannar mannen, upprepar svepet och markerar försiktigt platsen. Snart följer en andra arbetare efter och lägger sig på marken med huvudet en armlängds avstånd från den markerade platsen, och sonderar försiktigt marken med en pinne. Båda männen är erfarna minröjare, den ene en pensionerad brittisk arméveteran långt hemifrån, den andra en lokal invånare som tränats för att hitta minor. Båda vet väl kostnaden för fel: plötslig allvarlig skada eller dödsfall.

Efter att ha sonderat den hårda smutsen med koncentrerad omsorg i cirka 20 minuter, bedömer den liggande arbetaren efter syn och känsla om han har träffat den rundade metallkroppen av en begravd gruva eller bara det slumpmässiga avfallet från ett gammalt slagfält: en kula, en bit splitter. , en längd tråd, en tom plåtburk. Han vet att i vissa områden är oddsen så låga som en på några hundra att den upptäckta metallen faktiskt är en mina, men hans partners metalldetektor kan inte skilja en explosiv anordning från något annat föremål som innehåller en bråkdel av ett uns metall.

Den här historien var en del av vårt oktobernummer 1997

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Vad det än är måste det metalliska föremålet exponeras noggrant för att avslöja dess form och färg. Om det är en gruva kommer arbetarna att placera en blygsam sprängladdning bredvid den, rulla upp långa vajrar och dra sig tillbaka 100 meter för att spränga den. Då kommer uppgiften att upprepa sig: operatören av metalldetektorn kommer att återuppta sin patient sopa och lyssna efter tecken på nästa begravda metallföremål i hans väg medan hans partner väntar på hans nästa spända försök i smutsen.

Enligt FN:s uppskattningar ligger mer än 100 miljoner minor begravda runt om i världen, som överlevde deras krig, övergivna för länge sedan men väntar på sina oavsiktliga offer så länge som decennier. En antipersonellgruva kostar bara några få dollar att tillverka, men nu kostar det hundra gånger den summan att ta bort den. Bara i Kambodja, där några av världens tätaste minfält ligger, lurar ungefär 10 miljoner minor inom ett område lika stort som Missouri. Förra året rensade tre tusen arbetare landminor från 12 kvadratkilometer kambodjansk mark till en kostnad av 8 miljoner dollar. De var inte överbetalda. Men i den takten, även om någon var villig att stå för notan, skulle minröjning av Kambodja ta cirka 10 000 år. För att göra saken värre, använder deltagare i dagens konflikter nya gruvor i en takt som är 10 eller fler gånger den nuvarande avkastningen från minröjningspersonalen, som nu röjer kanske 100 000 minor per år över hela världen. En kronisk och växande kris är nära.

Mest gripande är den mänskliga avgift som de kvarvarande landminorna kräver: cirka 10 000 dödsfall årligen och minst dubbelt så många allvarliga skador, med offer inklusive många små barn och äldre bybor i fattiga länder. I Kambodja har landminolyckor resulterat i en amputerad per 250 personer. Men att röja bort kvardröjande landminor behövs inte bara för att skydda människoliv och lem. På lång sikt stör landminor normala ekonomiska aktiviteter som resor och transporter och nekar bönder livsviktig åkermark, vilket ofta orsakar hunger och tvingar stora jordbruksbefolkningar att migrera till stadskärnor och flyktingläger.

Idag är användningen av en metalldetektor, handhållen sond och sprängladdning allmänt accepterad som den mest pålitliga minröjningsmetoden trots dess mödosamma och farliga natur. Detekteringsmetoden fungerar eftersom de flesta gruvor har metalliska höljen eller åtminstone innehåller några gram metall, vanligtvis en slagstift och dess tillhörande fjäder, vilket ger en signal i detektorn även när en min är begravd eller gömd under igenvuxen vegetation.

Flaskhalsen uppstår dock genom att skilja mellan de få verkliga minorna och de många falska larm. Med tanke på det breda utbudet av metallföremål som kan finnas i marken på tidigare slagfält, kan antalet falsklarm bli så högt som 1 000 falska positiva till en riktig gruva. Resultatet är att huvuddelen av sökarens tid ägnas åt den noggranna exponeringen av ofarliga metallrester. Och efter hundratals falska larm blir jobbet ännu farligare: en överraskningsmina kan lemlästa eller döda minröjare vars tålamod bara har flaggats en gång, vilket får dem att felbedöma formen de avslöjar. Dessutom utgör den växande användningen av plastinkapslade minor det olycksbådande hotet om falska negativ: att riktiga minor förblir tysta och dödliga även när de sveps av en metalldetektor.

Trots den visserligen bistra situationen finner vi dock en viss anledning till optimism sedan vi granskade det globala landminproblemet vid ett veckolångt möte förra sommaren. Mötet genomfördes av MIT-programmet i vetenskap och teknologi för internationell säkerhet vid American Academy of Arts and Sciences i Cambridge, Massachusetts, och samlade en olik grupp deltagare, inklusive en fältarbetare från Laos med många års erfarenhet av minröjning; forskare med expertis inom fysik, kemi, elektroteknik, materialvetenskap och antropologi; flera personer som arbetar med högteknologiska mindetekteringssystem; och tre experter på minröjning från militären som gav gruppen en nykter samling antipersonella minor (utan sprängämnen). Vår oväntat hoppfulla uppfattning, förstärkt av efterföljande studier, är att även om ingen silverkula verkar vara nära horisonten för att lösa minröjningsproblemet, kan lovande teknologier erbjuda betydande hjälp. Ett antal utvecklingstekniker, till exempel, upptäcker landminor genom att känna av andra fysikaliska och kemiska egenskaper än metallinnehåll, vilket avsevärt hjälper till i uppgiften att på ett tillförlitligt sätt skilja minor från metallskrot. Vår analys indikerar att om nationer ger tillräckligt med stöd, kan överkomliga teknologier vara tillgängliga på fältet inom fem år för att genomföra en humanitär minröjningsinsats i en aldrig tidigare skådad global skala.

En primer om landminor och deras avlägsnande

Cirka 700 olika modeller av gruvor finns över hela världen. Designen skiljer sig mycket åt, särskilt bland de gruvor som utvecklats under de senaste 20 åren. De vanligaste landminorna är de miljoner som gjorts för att användas av militärer från så stora makter som fd Sovjetunionen, Kina och USA och säljs runt om i världen. Mer än ett dussin industriländer, inklusive Tjeckoslovakien, Frankrike, Italien och Jugoslavien, har också producerat och sålt eller gett bort ett betydande antal gruvor.

Den huvudsakliga praktiska skillnaden mellan olika typer av landminor är deras avsedda mål. Minor som är tillräckligt stora för att förstöra fordon kallas antitankminor. Dessa gruvor, ungefär lika stora som stora grytor och kastruller med spishäll, innehåller 10 pund eller mer av högexplosiv ämnen. Betydligt vanligare är antipersonella minor ungefär lika stora som burkar med tonfisk. Innehåller allt från mindre än ett uns till ett halvt pund eller mer högexplosivt material, de är designade för att lemlästa eller döda individer eller små grupper till fots.

Gruvor skiljer sig också åt i den grymma listigheten i deras design. Sofistikerade gruvor av alla storlekar kan till exempel innehålla motåtgärder mot minröjning. Vissa, som använder en dragspelsliknande avtryckare, kan motstå den plötsliga chocken av en närliggande explosion, detonerar endast när de trycks ned långsammare, som av trycket från en fot; andra använder anti-störningsanordningar som detonerar gruvan när den hanteras, skadar eller dödar blivande minröjare. Avgränsande minor springer upp tre fot över marken för att splittras i fragment med en dödlig radie på 90 fot. Och vissa större gruvor kan till och med avge riktade fragment: den stora amerikanska Claymore-gruvan som används i Vietnam, till exempel, har en 150-fots dödlig räckvidd för personer som går in i dess skjutlinje.

Eftersom de större pansarminorna kostar mer att tillverka och lägga, är de mycket färre, allt mer sofistikerade och finns i allmänhet på vägar eller runt militära installationer och andra centra för resor och kommunikation. Däremot är antipersonella minor billiga, många och vanliga på många olika platser. Skadan som antipersonellminor tillfogar offren i månader eller för livet - är ekonomiskt värda storleksordningar mer än kostnaden på några dollar styck. Enligt den grymma kalkylen är de kostnadseffektiva även mot irreguljärt infanteri eller de fattigaste av obeväpnade bybor. På grund av deras förekomst och tillgänglighet, eftersom de tenderar att placeras mer slumpmässigt, och eftersom de utgör huvuddelen av det kvardröjande gissel, är dessa antipersonella minor vårt stenbrott, det särskilda fokuset för humanitära minröjningsinsatser.

Minor är förvisso inga nya vapen och arméer har länge utvecklat metoder och organisationer för minröjning. Men faktum är att dagens uppgift med storskalig humanitär minröjning är ny och inte riktigt öppen för snabb lösning genom att sätta in militärutbildade stridsingenjörer. Humanitär minröjning innebär upptäckt och deaktivering i fredstid under en obestämd tidsperiod av praktiskt taget varje minor som finns i ett stort område - en plats för hem och arbete för många människor vars resurser ofta är knappa och livet är ansträngande. Humanitär minröjning kräver nästan 100 procent upptäckt. Sökningen kan vara mycket långsam, ett stort antal falsklarm är acceptabla även om de är kostsamma och all verksamhet kan begränsas till bra väder och dagtid. Med dessa dramatiskt olika krav är det inte förvånande att minröjningsmetoder och utrustning varierar stort.

Däremot har de flesta militära minröjningsinsatser gynnat en kapitalkostsam brute force-strategi som använder motoriserade fordon utrustade med stålrullar eller slitbanor som kan detonera antipersonella minor genom att åka över dem, med skador på fordonen minimerade genom smart design och tung avskärmning . Vissa är tungt bepansrade lastbilar som åker grovt över minor och klarar de flesta antipersonella detonationerna med endast mindre och till stor del reparerbara skador. Andra, som stora bulldozrar, försöker plocka upp och ta bort minor och röjer en stig allt eftersom.

Sådana fordon är särskilt lämpade för så kallad militär taktisk minröjning som syftar till att bryta igenom minfält, snabbt rensa korridorer, stigar och vägar för stridsbruk även under strid, ofta inom några timmar. Men tillvägagångssättet med brute force är till stor del olämpligt för den mycket krävande uppgiften med humanitär minröjning: när den appliceras på ojämn mark, kanske den inte detonerar varje explosiv anordning. Ändå är en sådan försäkran precis vad lokalbefolkningen behöver. Det sedvanliga testet för att lyckas med minröjningsframgång är direkt och offentligt: ​​medan grannskapet tittar på, slår minröjarna ihop händer för att bilda en linje och gå över hela tomten. Skulle du själv nöja dig med mindre?

Tyvärr gör den stora variationen av smältmekanismer, av placeringsmetoder och terräng en grundlig neutralisering av antipersonella minor avgjort svårt. Även om den otvivelaktigt är heroisk och väl lämpad för en värld av lågteknologi, är den nuvarande kryp-och-prob-metoden för humanitär minröjning helt enkelt oöverkomligt långsam, dyr och farlig. På grund av dessa nackdelar kan minröjning med krypning och sondering, som det för närvarande praktiseras, endast ha marginell inverkan på det globala landminproblemet. En sann lösning kräver att man utvecklar och snabbt distribuerar nya metoder och utrustning som kan påskynda humanitär minröjning med upp till hundra gånger till en överkomlig kostnad.

Förbättring av krypning och sond

Vi tror att tre för närvarande tillgängliga tekniker, när de används tillsammans, kan erbjuda en 10- till 20-faldig förbättring jämfört med dagens minröjningstakt inom de kommande två åren. Dessa teknologier inkluderar detektering av en variant av den elektroniska metalldetektorn (kallad meandering winding magnetometer); säker och snabb utgrävning med en anordning som kallas en luftkniv; och detonation av ett billigt och lättplacerat skumliknande sprängämne. Alla dessa tre förbättrade minröjningstekniker kräver fortfarande fälttester och förfining, men utvecklingsuppgifterna ser blygsamma ut.

Den grundläggande funktionsprincipen för den nya slingrande lindningsmagnetometern (MWM) detektorn är densamma som för konventionella metalldetektorer som använder en pulserande elektromagnetisk induktionssensor. Men medan konventionella detektorer genererar ett elektromagnetiskt fält och känner av om det störs av ledande material i deras väg, genererar MWM-detektorer ett varierande magnetfält som exciterar strömmar i metallföremål som riktar sig främst i en riktning och kan avläsas av detektorn. En MWM-detektor som är något större än en konventionell metalldetektor kan alltså få en grov hint om storleken och formen på ett nedgrävt metallföremål genom att kombinera avläsningar av dessa så kallade virvelströmmar. MWM-detektorn som nu utvecklas av Jentek Sensors Inc., i Brighton, Massachusetts, kan enligt uppgift bestämma den grova storleken, formen, djupet på begravningen och typen av material för det yttre skalet på ett nedgrävt metallföremål. Laboratoriebevis tyder på att enheten kan ge tillräckligt med information för att en erfaren operatör ska kunna urskilja om ett nedgrävt föremål bara är skräp, en mina eller ett större stycke oexploderad ammunition.

Fälttester av en första generationens MWM-prototyp indikerar att den kan sänka antalet falska larm med en faktor 5 till 10 under den för en konventionell metalldetektor. Med tanke på en sådan särskiljande kraft skulle en förfinad version av en sådan MWM-enhet kunna minska tiden för att undersöka en kvadratmeter skrotrik mark från 10 till 20 minuter till en bråkdel av en minut.

När en min väl har upptäckts, erbjuder luftkniven, som nu finns kommersiellt men inte i fältfärdig form, en betydande förbättring av effektivitet och säkerhet jämfört med den sticka som vanligtvis används i dagens minröjningsinsatser. Luftkniven blåser högtrycksluft genom en liten handhållen sond och kan blåsa bort det mesta av smuts för att exponera minor utan att störa dem tillräckligt för att detonera dem. Befintliga luftknivar drivs av en 3-hästkrafters bensinmotor, som de som kör motordrivna gräsklippare, och kostar några tusen dollar. En version anpassad för minröjning skulle kunna ersätta de enklaste manuella sonderna, vilket avsevärt påskyndar en sökares förmåga att exponera en min och samtidigt förbättra säkerheten genom att undvika behovet av att gräva i marken med en pinne.

Användningen av produkten Lexfoam kommer också att underlätta minröjningsarbetet. Produkten, ungefär som rakkräm till utseendet, är en utspädd dispersion av ett sprängämne som finns i en skummande plastsubstans. Lexfoam är säkert och enkelt att applicera och kan sättas igång med ett vanligt detonationslock, vilket tar bort den känsliga och farliga uppgiften att koppla en laddning till en ojordad min. Vi uppskattar att användningen av en sådan produkt för att spränga den exponerade gruvan skulle påskynda den totala minröjningsprocessen avsevärt, kanske med så mycket som en faktor 2 till 5.

Luftkniven skulle kräva en luftkompressor (eller tryckluftsförsörjning) som bärs på en handdragen hjulvagn, förpackad i en ryggsäcksliknande bärbar enhet eller inbyggd i ett litet motoriserat fordon som bär MWM-metalldetektorn, luftkniven och Lexfoam dispenser. I en liten, relativt ny humanitär minröjningsenhet vid Fort Belvoir i Virginia monterar den amerikanska armén nu ett sådant fordon som kombinerar en MWM-detektor, kompressor, luftkniv, en operatörs plastsköld för att skydda mot explosion, ett luftdrivet ogräs- skärare och en Lexfoam-dispenser. Överste Harry (Hap) Hambric, som leder utveckling och testning i denna enhet, uppskattar att den kombinerade användningen av dessa relativt enkla teknologier där terrängen är lämplig skulle kunna påskynda minröjningen med en faktor 10 inom ett eller två år, och ytterligare en faktor av 10 med förbättringar som kommer.

Precis som att krypa och undersöka metoder kan hitta snabba tekniska förbättringar, kan den brutala minröjningen av öppna ytor, som fält och ris, också tjäna nästan på en gång genom att anta enkla tekniska förbättringar. Ett lovande tillvägagångssätt föreslår att man använder en liten tinad vält med gångjärnsförsedda fjäderbelastade pinnar som kan sätta igång antipersonella minor när den passerar över dem. Den lindragna (eller vinschade) rullen är enkel, billig och lätt att reparera. Den innehåller hundratals tätt placerade, styva, fjädermonterade fingrar som kan penetrera upp till 25 centimeter i marken; välten bogseras fram och tillbaka över målområdet med hjälp av ström från djur eller motorfordon som hålls på säkert avstånd.

Tester under kontrollerade förhållanden utförda av den amerikanska armén vid Fort Belvoir 1995 visade att välten kunde explodera eller på annat sätt förstöra små antipersonella minor även i lerbottnen av risfält och annan mjuk terräng. En version av rullen i en gångvägsstorlek visade sig också vara lätt att reparera med enkla handverktyg och hårdvara. Välten var effektiv mot minor i mjuk mark och lera. Med vissa designändringar skulle den kunna konfigureras för att arbeta på hårdare ytor, inklusive områden med lätt lövverk.

Sålunda i viss terräng kommer denna teknik att tillåta det välkomna alternativet att röja antipersonella minor utan att upptäcka dem först. Fort Belvoir-experterna uppskattar kostnaden för denna flerdelade vält till under 20 000 USD, och lägger till att den kan sjunka till så lågt som 5 000 USD om enheten masstillverkas. Gruppen hoppas kunna testa systemet inom kort. Att ta med verktyg av det här slaget ut på fältet – även dessa initiala hjälpmedel innebär ytterligare förbättringar – kommer att göra stor skillnad i vilken skala de än används. Hela jobbet kan inte avslutas snart; ja, en långvarig kultur av förståelse och vaksamhet på hela landsbygden, och en pålitlig källa till tekniskt stöd från andra sidan byn – inklusive personal, utrustning och utbildning – kommer att behöva etableras i de mest drabbade länderna. Beslutsamhet att hänga med och förlänga det goda arbetet kommer att frodas om synliga framsteg snart kommer på ett eller två ställen.

Högteknologisk upptäckt

Medan tekniska förbättringar på kort sikt ger hopp om bättre minröjningseffektivitet, erbjuder teknologier som genomgår kraftfull forskning och utveckling för användning mot flygbolagsterrorism ännu mer lovande för framtiden. Bärbara, robusta versioner av dessa teknologier, som upptäcker små mängder sprängämnen, skulle krävas för användning vid minröjning, men uppgiften är verkligen inte utöver förmågan hos högteknologiska företag i USA och på andra håll.

Dessa teknologier skulle kunna dra fördel av det faktum att landminor använder karakteristiska material i väldefinierade former och storlekar, vilket ger dem mekaniska, akustiska, elektromagnetiska och nukleära absorptions- och reflektionsegenskaper som potentiellt kan detekteras från ett blygsamt avstånd. Alla gruvor innehåller höga explosiva ämnen, ämnen som annars är sällsynta i marken, och är därmed öppna för många sätt att upptäcka utifrån deras kemiska sammansättning.

Sådan kemisk avkänning är kanske den mest avancerade av dessa vägar. Eftersom alla minor innehåller 10 gram eller mer sprängämnen, är ett sätt att undvika det tidskrävande steget att särskilja minor från falsklarm, och att upptäcka såväl plast- som metallminor, att utforma detektorer som är känsliga för närvaron av sprängämnen, antingen i deras kondenserade eller ångfas. Vi vet att minor bär spår av sina sprängämnen eftersom hundar som tränats i att dofta höga sprängämnen kan upptäcka nedgrävda minor under fältförhållanden på kort tid, med en framgångsfrekvens på 95 procent och en falsklarmfrekvens på cirka två till ett. Tyvärr tröttnar hundar lätt och är dyra att träna och hålla. Uppsättningar av sensorer, var och en med viss specificitet för en viss molekyl eller förening, används ganska ofta inom livsmedels- och parfymindustrin för att identifiera produkters beståndsdelar. U.S. Defense Advanced Research Projects Agency eftersträvar aktivt en rad sådana sensorer avsedda för att detektera explosiva ämnen på flygplatser som mycket väl kan vara anpassningsbara för humanitär minröjning.

En detektor som redan är i provanvändning på flygplatser drar ett luftprov till en samlare som överför alla små spår av sprängämnen till en separationsanordning. Där separerar ett instrument som kallas en höghastighetsgaskromatograf explosiva ämnen från varandra och från icke-explosiva ämnen med hur lång tid det tar för varje förening att gå igenom instrumentet. Varje förening ger en pålitlig och karakteristisk signatur. Genom att notera både denna signaturtid och dess amplitud kan detektorn bestämma typen av sprängämne och nivån på dess koncentration i luftprovet. Tillverkaren, Thermetics Detection baserad i Woburn, Mass., hävdar att dess system kan upptäcka närvaron av 10 till 20 pikogram TNT - ett korn som är dubbelt så stort som ett dammkorn - med tusen gånger så känsligt som en hund. Systemet kan detektera pikogramnivåer av sprängämnen på mindre än en minut och har fungerat bra i närvaro av potentiellt störande föreningar i luften eller jorden.

Företagsrepresentanter tror att en enda bärbar, batteridriven detektor kan upptäcka minor med mer än 90 procents noggrannhet samtidigt som den skannar tio kvadratmeter per minut. Vad som ännu inte är känt är i vilken grad högexplosiva ånga och partiklar som deponerats av tidigare vapenskjutningar i de områden där minor ligger begravda kan generera ett ohanterligt högt bakgrundsljud. Detaljerade fältmätningar på platser för tidigare strider, såväl som av bakgrundsnivåer i stridsfria och minfria områden, måste utföras innan den praktiska tillämpningen av denna potentiella mindetektor helt kan fastställas.

Åtminstone två andra tekniker skulle potentiellt kunna användas för att upptäcka minor genom att känna av deras huvudladdningar. Den första är baserad på kärnkvadrupolresonans (NQR), en elektrostatisk släkting till magnetisk resonanstomografi som nu är bekant i den medicinska världen. NQR är en effekt som visas av atomkärnor som inte är sfäriskt symmetriska utan något klämda eller långsträckta vid polerna. Kväveatomer, en nästan universell primär ingrediens i högexplosiva ämnen, har just en sådan nukleär asymmetri. Beroende på vilken typ av kristallin struktur kvävekärnorna befinner sig i, producerar deras icke-sfäricitet en unik uppsättning mycket snävt fördelade energinivåer som är karakteristiska för själva det kristallina fasta ämnet. En explosiv förening kan därför identifieras genom den subtila resonansen hos dess ingående kväveatomer.

NQR-detektorer har redan testats på flygplatser, där de inom sex sekunder har lyckats upptäcka den militära explosiva RDX i mängder som är jämförbara med de i en gruva. Tester vid Naval Research Laboratory baserat i Alexandria, Va., har visat att NQR-detektorer, opåverkade av jordföroreningar som metaller och magneter, på ett tillförlitligt sätt kan urskilja explosiva ämnen från andra kvävehaltiga material i jorden som gödningsmedel eller levande organismer. En fält-NQR-detektor skulle fungera ungefär som en handhållen metalldetektor men skulle kräva en ryggsäck för att rymma dess större batteri. NQR kommersiella utvecklare Quantum Magnetics från San Diego uppskattar att en prototyp mindetektor baserad på NQR skulle kunna utvecklas inom två år till en kostnad av cirka 1 miljon dollar. Priset på sådana detektorer, som en gång tillverkats i mängder av flera tusen, tror de, förmodligen skulle vara under 10 000 dollar vardera - ungefär två till tre gånger mer än kostnaden för högkvalitativa metalldetektorer. Med en adekvat nivå av utvecklingsfinansiering är det mycket möjligt att NQR kan bli ett effektivt verktyg för att särskilja minor från metalltrassel inom 3 till 5 år, vilket minskar antalet falska larm till försumbara nivåer.

Tekniken medför dock vissa svårigheter för närvarande. Det dominerande hindret är effektiv detektering av TNT, den explosiva ingrediensen i 80 procent av landminorna. TNT har en naturligt svag NQR-signal, vilket kräver en längre integreringstid i detektorn. En NQR-mindetektor som var tvungen att dröja kvar över varje plats på marken i minuter åt gången skulle helt klart vara för långsam, även om den förmodligen fortfarande skulle kunna visa sig användbar för att skilja minor från metallskrot.

Ett andra sätt att upptäcka plastminor genom deras explosiva innehåll är att belysa marken med en stråle av lågenergiröntgen. På grund av skillnaden i deras genomsnittliga atomnummer kommer jorden att absorbera lågenergiröntgenstrålar som träffar den, medan den lättare gruvan kommer att sprida tillbaka en stor del av den inkommande strålningen. När den avbildas framstår alltså gruvan som en lysande fläck på en mörk bakgrund av jord. Experiment som genomfördes så tidigt som 1975 av US Army Mobility Equipment Research and Development Center visade att, även om den var besvärlig, klumpig och farlig vid den tiden, fungerar metoden faktiskt, den otvetydigt upptäcker små (sex centimeter i diameter) plastminor begravda under två centimeter jord.

Även om röntgenåterspridningsdetektorer fungerar bra för att detektera sprängämnen och andra material med lågt atomnummer på flygplatser och tullstationer, har de brister för att upptäcka plastminor: de kan inte på ett tillförlitligt sätt skilja sprängämnen från andra material med liknande atomnummer (som rötter och vatten). ), de upptäcker endast grunt begravda minor och de kräver en intensiv källa av joniserande strålning som kan orsaka hälsorisker för operatören. En handhållen detektor kanske därför inte är praktisk, men röntgenåterspridningsdetektorer kan så småningom användas på fjärrstyrda minröjningsfordon för att upptäcka plastminor i samband med en metalldetektor som den slingrande slingrande magnetometern.

Lanserar en global minröjningskampanj

För att göra humanitär minröjning möjlig i stor skala måste minröjningstakten öka kraftigt för att minska de totala kostnaderna och motivera utgifter för mer sofistikerad utrustning. Detta kommer att kräva en gradvis övergång från ett arbetsintensivt lågteknologiskt tillvägagångssätt till mellanstadiet för att introducera elverktyg och diskriminerande detektorer. Det sista steget kommer att kräva utveckling av autonoma, mekaniserade minröjningssystem för att införliva några av de mer sofistikerade detektionsteknologier vi har beskrivit. Sådana framsteg kommer att kräva en sammanhängande, uthållig och tillräckligt stödd FoU-insats i storleksordningen tiotals miljoner dollar årligen under flera år.

Tyvärr har frustration över de marginella resultaten av även de mest heroiska minröjningsinsatserna hittills lett till en trött likgiltighet bland både allmänheten och beslutsfattare. Denna frustration har i sin tur lett till att möjligheter för nya lösningar gått förlorade. Konstellationen av humanitära hjälporganisationer som tålmodigt har axlat de flesta av minröjningsinsatserna, inklusive Röda Korset, CARE och FN, för att bara nämna några, har haft liten kontakt med de vetenskapliga och tekniska samfunden i den akademiska världen och i hög- tekniska industrier som skulle kunna öka minröjningseffektiviteten. De vetenskapliga och tekniska samfunden i den utvecklade världen har å sin sida i stort sett ignorerat problemet. Som ett exempel på denna brist på tekniskt partnerskap har en belöning på en miljon pund som erbjöds för flera år sedan av den brittiska regeringen för en acceptabel plan för att röja den avlägsna och svåra terrängen på Falklandsöarna inte tagits emot.

Dölj