Nystartade företag kämpar i e-Paper Chase

Nick Sheridon tror på elektroniskt papper. Efter att ha uppfunnit grejerna på 1970-talet vid Xerox Palo Alto Research Center, tvingades han stå vid sidan och se sitt arbete reproduceras och sedan avancerade, 2 500 miles bort vid MIT Media Lab. Nu tillbaka på e-pappersspåret som forskningschef på Gyricon Media, en avknoppning från Xerox, bygger Sheridon en e-pappersbutik som företaget planerar att testa i sommar och sälja till nästa år.

Men Gyricon går in på skyltmarknaden precis som dess enda e-papperskonkurrent, E Ink (arvtagare av MIT-satsningen), avslöjade att de kommer att sluta tillverka sina Immedia-retailskyltar och istället fokusera på att utveckla bildskärmar för handhållna enheter.

Medan Immedia var en relativt stor (4'x6') skärm på avdelningsnivå, hoppas Gyricon kunna sälja hundratals eller tusentals mindre (12x12), billigare skärmar till butiker som gör det möjligt för återförsäljare att uppdatera priserna över ett trådlöst nätverk. Du kan lägga dem överallt i butiken eftersom de är väldigt prisvärda och mycket bärbara, säger Robert Sprague, tillförordnad VD för Gyricon.

Skaffa pärlbilden

Elektroniskt papper består av miljontals mikronstora bikromala pärlor inbäddade i ett ark av klar plast (se Electronic Paper Turns the Page , mars 2001).

E Ink och Gyricon använder olika sorters pärlor. Men båda fungerar på samma princip: en ström ändrar färgen på pärlorna, antingen genom att rotera pärlan (Gyricon) eller genom att flytta partiklar i pärlan (E Ink). E-papers kanske största överklagande är att när strömmen stängs av förblir bilden fixerad. Detta innebär att e-pappersskärmar kan köras i flera år med ett enda batteri.

Nick Sheridon, som uppfann e-papper vid Xerox Palo Alto Research Center, leder nu forskning på Gyricon, en spinoff från Xerox. Foto av Deanna Horvath, Gyricon.

För att skriva ut en bild på sitt elektroniska papper använder Gyricon en aktiv matris av transistorer. Aktiva matrisskärmar, som också används av LCD-skärmar, adresserar varje pixel med en separat transistor, vilket driver upp produktionskostnaden och begränsar storleken på bildskärmar. Det är tilltalandet som saktar ner dig, säger Sheridon. Adresseringen måste vara lika stor som Gyricon-arket, och det är den svaga punkten.

Gyricon experimenterar också med passiv matrisadressering, som slår på eller av pixlar med en transistor för varje rad och varje kolumn. Det fungerar, säger Sheridon, men vi gillar inte bilderna. Problemet, förklarar han, är att pärlorna måste vara extremt enhetliga. Dessutom kräver båda typerna av matriser ett styvt kretskort, vilket motverkar en av de största fördelarna med papper: flexibilitet.

Sheridons idealiska lösning är en enda rad transistorer, inkluderade i en elektronisk trollstav som en användare skulle föra över det elektroniska papperet, som en handhållen skanner i omvänd riktning. Han bär runt på en prototyp av trollstaven vart han än går och tar fram den för att visa investerarna. Men en sådan lösning skulle vara mer meningsfull för en bärbar display, som en elektronisk tidning, medger Sheridon.

Av ekonomiska och tekniska skäl valde Gyricon, liksom E Ink, återförsäljningsskärmar som den självklara initiala applikationen. Du går efter den lägst hängande frukten först, säger Sheridon.

Tidens tecken

Gyricon och E Ink har haft sin del av motgångar. I december avbröt specialmaterialkraftverket 3M ett samarbete med Gyricon där man skulle ha massproducerat ark av Gyricons e-papper.

Sprague tillskriver avskedet till 3M:s ovilja att arbeta med en startup. 3M taleskvinna Donna Flemming säger att det var en skillnad i mål och tillägger bara att 3M fortfarande tror på Gyricon-tekniken.

Sedan i februari sade E Ink upp 37 personer - ungefär en fjärdedel av sin personalstyrka - som en del av en övergång till att lägga ut skylttillverkning och fokusera på handhållna enheter. Det går inte att driva båda samtidigt, säger VD Jim Iuliano, vi har anpassat vår affärsmodell för skyltning med vår affärsmodell för handhållna enheter.

E Ink har arbetat med Lucent för att utveckla flexibel elektronik för att hantera dess skärmar. Och strax efter uppsägningarna tillkännagav företaget ett partnerskap på 7,5 miljoner dollar med Philips för att utveckla e-pappersskärmar för handhållna enheter (Philips-affären föranledde beslutet att lägga ut sin skyltverksamhet på entreprenad, insisterar Iuliano).

När priset är rätt

International Sign Association, en industrihandelsgrupp, uppskattar den årliga försäljningen av skyltar på plats till 5,4 miljarder USD per år. För att konkurrera med andra medier om en del av kakan måste e-pappersföretagen sälja sina skyltar till ett pris som återförsäljarna har råd med.

Enligt Kirk Brimley, en skyltbranschchef, kostar statiska inomhusskyltar vanligtvis mellan $2 och $20 per kvadratfot. I den högre delen skjuter priserna för LCD-skärmar i höjden till cirka 1 000 USD per kvadratfot.

Sprague säger att Gyricon kommer att prissätta sina skärmar långt under skärmar med flytande kristaller, men avböjer att ge detaljer. Han säger att företaget kommer att tillkännage sin prissättning vid denna månads GlobalShop-kongress i Chicago, där det också kommer att avslöja en prototyp av sin återförsäljarskylt.

Dölj