Nya Zeeland: Green Haven för bioteknik?

Life science-industrin behöver ett nytt recept. Läkemedelstillverkare, som säger att deras höga läkemedelspriser är nödvändiga av de enorma kostnaderna för att utveckla nya läkemedel, är på defensiven när amerikanska politiker talar om priskontroller och till och med patentreformer som gynnar tillverkare av generiska läkemedel. Men om det finns en grupp som känner sig särskilt belägrad så är det bioteknikföretagen som tillämpar genteknik på grödor och husdjur. Handelskonflikter mellan Europa och USA om genetiskt modifierade organismer (GMO) sprider sig nu till Brasilien, Indien och Kina. Trots potentialen hos så kallad agbioteknologi för att producera nya mediciner och övervinna undernäring, är reglerna för företag som utvecklar GMO ofta dåligt definierade, svåra att implementera och hårt omtvistade. För de flesta har det blivit oerhört svårt att uppvakta investerare.

Det är inte bristen på löfte som står i vägen. Produktionen av genetiskt modifierade grödor ökade med 20 procent mellan 2003 och 2004. Genetiskt modifierade växter, som inkluderar majs, vete, bomull, tobak, raps, sojabönor, tomater, ris, potatis och poppelträd, är konstruerade för att producera högre avkastning, växa hårdare markförhållanden och kräver färre behandlingar av herbicider och bekämpningsmedel. Mjölken från genetiskt modifierade kor, getter, får och kaniner används för att producera terapeutiska proteiner för svårbehandlade tillstånd som antitrombinbrist, vilket gör patienter sårbara för djup ventrombos. Men med tanke på det kaotiska tillståndet av reglering och den allmänna opinionen har utvecklingen av en ny agbio-produkt blivit en chansning.

Den här historien var en del av vårt februarinummer 2005

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Nya Zeeland, av alla ställen, kan ha hittat en lösning, som återigen bevisar att de bästa idéerna dyker upp där de minst förväntas. Denna nations fyra miljoner invånare bildar utan tvekan det mest politiskt och miljömässigt korrekta samhället på planeten - och man kan därför tycka att det är bland de mest övertygade anti-GMO. Nya Zeeland är en kärnvapenfri zon. Dess två huvudöar har en liten men politiskt mäktig befolkning av inhemska maorier, som nyligen blivit modiga och bemyndigade efter generationer av förtryck, och som anser att växter och djur är deras släktingar. Miljöpartiet har ett enormt inflytande i regeringen. Landet är lika känt för de grönskande, böljande kullarna på den norra ön och de karga alperna på den södra ön som det är för sina högkvalitativa, sjukdomsfria jordbruksprodukter - främst mejeriprodukter, nötkött och lamm. Nya Zeelands ekonomi är mycket mer beroende av jordbruk än dess västerländska jämnåriga; jordbruket står för 4,8 procent av landets bruttonationalprodukt, jämfört med ,9 procent i Storbritannien och 1,4 procent i USA. Så det är inte förvånande att Nya Zeeland tills nyligen var på sin vakt mot allt som kan smutskasta dess orörda image. För bara fyra år sedan sa landet i huvudsak till Monsanto att dess biotekniska vete inte var välkommet där.

Men mot långa politiska odds och med avsevärd risk för landets rengröna image, drog Nya Zeelands parlament för drygt ett år sedan slutsatsen att de potentiella belöningarna från GMO uppväger riskerna. För att hålla sin ekonomi växande, resonerade lagstiftare, skulle nationen behöva hitta sätt att producera mer (och mer värdefulla) mejeri- och skogsprodukter på mindre och mindre areal. Nyckeln skulle vara att inte vända sig bort från GMO-teknik, utan snarare att hantera dem på ett klokt sätt med ett öppet, verkställbart, allmänt tillgängligt och vetenskapligt robust regelverk. Detta ramverk, som antogs i oktober 2003, ger nyzeeländare mer makt att delta i godkännandeprocessen för lokala GMO-forsknings- och utvecklingsprojekt än något annat folk i världen. Samtidigt skyddar lagarna bioteknikföretag som uppfyller de nya standarderna mot rättstvister, ett problem som har varit en stor dämpare för GMO-projekt i andra länder. Miljövänner oroar sig fortfarande för att Nya Zeelands protokoll inte är felsäkra, och bioteknikföretag klagar över att de är för dyra och tidskrävande. Men båda sidor är överens om att landet har börjat. Faktum är att Nya Zeelands GMO-regler nu anses vara bland världens mest funktionella. Säger en veteran biotech-investerare i San Francisco, nu är alla som investerar i agbio* uppmärksamma på Nya Zeeland.

Tryck på, men med försiktighet
Enligt vissa uppgifter har handelstvister mellan USA och Europa om genetiskt modifierade organismer kostat amerikanska bönder, förpackade livsmedelsberedare och life science-företag miljarder dollar under de senaste fem åren. Nya Zeelands tidiga erfarenheter av genteknik av grödor och djur var inte mindre tumultartade. Ett av landets första svar på möjligheten till genetiskt modifierade grödor och djur var 1996 års lag om farliga ämnen och nya organismer, som inrättade en ny tillsynsmyndighet kallad Environmental Risk Management Authority (ERMA).

En offentlig storm hade brutit ut så snart regeringen började acceptera ansökningar om fältförsök av genetiskt modifierade organismer i mitten av 1990-talet, enligt Bas Walker, ERMA:s vd. Men de nya reglernas mekanismer för offentliga insatser fördubblade mängden kritik. Varje förslag blev en orsak célèbre, säger Walker. År 2000 krävde grupper som Miljöpartiet och Nya Zeelands hållbarhetsråd och Maori-aktivister och politiker ett moratorium för GMO-forskning, utveckling och fältutsläpp tills regeringen kunde vara säker på att den hanterade tekniken på rätt sätt.

Regeringen och bioteknikindustrin gick med på ett frivilligt moratorium och parlamentet sammankallade en kunglig kommission för att studera GMO. I slutet av 2001 kom kommissionen tillbaka med sitt svar: att genetiskt modifiera djur och växter skulle vara förenat med risker, men kan också vara avgörande för Nya Zeelands ekonomiska framtid, som, noterade kommissionen, kommer att vara starkt beroende av jordbruksinnovation. Budskapet var Tryck på, men med försiktighet, säger en kommissionsledamot som föredrog att inte bli namngiven på grund av den politiska känsligheten som fortfarande finns kring frågan.
I oktober 2003 tillät parlamentet att ett moratorium för kommersiella utsättningar av genetiskt modifierade organismer löpte ut. Men samtidigt ändrade den bestämmelserna för att inkludera en rad nya kontroller och avvägningar utformade för att säkerställa att GMO-forskning utfördes säkert men också öppet och med respekt för maoriernas kulturella traditioner.

—För bioteknikindustrin är en attraktiv aspekt av de nya reglerna deras unika bestämmelser om civilrättsligt ansvar. I många länder har antibioteknikgrupper stoppat fälttester av genetiskt modifierade grödor genom att lämna in stämningar eller vinna förelägganden baserade på påståenden om möjlig skada på miljön. I Nya Zeeland förlamar inte rättsliga åtgärder GMO-forskning och -utveckling. Men regeringsskydd måste förtjänas: allmänheten uppmanas att uttrycka sina farhågor om ett GMO-forsknings- eller utvecklingsprojekt innan ett företags ansökan accepteras, och regeringen måste ta itu med dessa problem innan en ansökan beviljas. Statliga granskare gör stickprovskontroller och företag måste lämna in årliga uppdateringar för att säkerställa efterlevnad. Allmänna beskrivningar av dessa projekt och statusrapporter är allmänt tillgängliga på ERMA:s webbplats. Inget annat land garanterar jämförbara nivåer av offentligt bidrag, statlig tillsyn eller insyn.

Livet med ERMA
Flera fältförsök med genetiskt modifierade träd, lök och mjölkkor har godkänts, och reaktionen från landets traditionella GMO-kritiker har varit relativt tystnad. En fråga som blossar upp i andra länder – det potentiella hotet mot samhällen som ligger nära avfallsplatser för genetiskt modifierade djur och växter – har inte blivit ett problem i Nya Zeeland. Det beror delvis på att ERMA:s regler kräver att agbio-företag ska följa lokala traditioner. Till exempel, nära Mangakino, i södra Waikato-regionen på Nya Zeelands norra ö, förstörde Whakamaru Farms 3 000 genetiskt modifierade får som lämnats av PPL Therapeutics, som hade sålt sin mark och sina byggnader till Whakamaru. (PPL hade gått i konkurs, och att förstöra fåren var det enda sättet att undvika risken att tappa reda på vilka djur som var genetiskt modifierade.) Whakamaru brände fåren, som maoritraditionen krävde, snarare än att begrava dem. Vi bor i ett litet samhälle där alla känner sin granne, säger företagsdirektör George Mitchell. Om du tittar på GMO-protester runt om i världen, kommer du att se att de flesta av dem är väldigt gräsrötter och gemenskapsbaserade. Ingen i samhället protesterar mot vår närvaro. Det, och det faktum att vi långsiktigt tror att den här tekniken och protokollet satte oss i en mycket bra konkurrensposition, var det som fick oss att köpa den här verksamheten själva.

I Mosgiel, hjärtat av Nya Zeelands mejeriregion, följer maorierna en helt annan ritual kring djurs död. Vi måste begrava [kokroppar] i enlighet med lokala Maori-sed, säger Jimmy Suttie, general manager för tillämpad bioteknik på AgResearch. Det är den här typen av saker i vårt regelverk som är svåra för företag, men som i slutändan tillåter oss att gå vidare utan att oroa oss för stämningar eller andra avbrott skapade av de som kanske vill stoppa vår verksamhet.

Få nyzeeländare anser att reglerna är perfekta, och de kommer sannolikt att genomgå fler revisioner. Den officiella ståndpunkten för Nya Zeelands hållbarhetsråd är att Nya Zeeland bör vara GMO-fritt under åtminstone de närmaste åren. Nu när regeringen har beslutat något annat säger Simon Terry, direktör för rådet, dock att bestämmelserna är en acceptabel utgångspunkt för att stifta bättre lagar i framtiden. Rådets bedömningar, noterar han, tar hänsyn till en hel rad potentiella effekter – hälsa, miljö, ekonomisk och social. I slutändan kan [tillsynsmyndigheter] bara godkänna en ansökan om det anses vara en nettonytta för nationen.

En svaghet med ERMA, säger vissa inom bioteknikindustrin, är avsaknaden av ett standardiserat förfarande för ansökningar och efterlevnadsgranskningar. Lagen ger ERMA stor flexibilitet att söka extern rådgivning i komplexa fall. Men det förvirrar företag som försöker skapa förutsägbara och effektiva regel- och efterlevnadssystem. Vi har gjort fältförsök på radiatatall, som är en mycket viktig växt för det här landets framtid, säger Christian Walter från Forest Research, ett agbioföretag i Rotorua. Det har inte varit lätt. Varken våra finansiärer eller våra anti-GMO-motståndare inser precis vad vi måste göra nu innan vi ens kan tänka på forskning utanför labbet. Walter har utmärkta miljöpartister: han var en av grundarna av Greenpeace i Tyskland. Men gamla föreställningar, säger han, dör hårt. Jag vet inte när vi kommer till en punkt där vi bestämmer oss för att ansöka om en [full open-space]-version. Det finns fortfarande mycket offentlig ambivalens kring detta eftersom ingen någonsin har skapat en plantage av [GM-träd] i en Nya Zeelands skog tidigare.

Det enda sättet som världen någonsin kommer att lära sig de verkliga riskerna och belöningarna [med GM-träd] är att sätta ut dem i en verklig miljö, med försiktighetsåtgärder och tillsyn. Vi har fått många nya säkerhetsmekanismer och en historia av skogsinnovation i Nya Zeeland. Världen kommer att titta på oss för att leverera många [GM-skog]-insikter snart. Om vi ​​inte levererar har vi ingen att skylla på förutom oss själva.

Kiwi Gold Standard
Det är för tidigt att veta om Nya Zeelands nya regler kommer att ge långsiktig utdelning. Åtminstone på kort sikt har den befarade internationella motreaktionen mot exporten från Nya Zeeland – nu när landet har banat väg för genetiskt modifierade mejeriprodukter, kött och skogsprodukter – inte förverkligats. Nya Zeeland förväntar sig en fortsatt tillväxt i den globala efterfrågan på sina ledande exportprodukter, skogs- och mejeriprodukter.

Konsulter till statliga tillsynsmyndigheter i Europa, Kanada, Australien och Brasilien säger att Nya Zeelands GMO-protokoll sannolikt kommer att imiteras för att stödja de utvecklande bestämmelserna i dessa länder inom en snar framtid. Nya Zeelands [GMO] tillvägagångssätt är helt klart guldstandarden nu, säger en regeringskonsult som ville vara anonym.

Det kan så småningom föra affärer och jobb till Nya Zeeland och som efter år i skuggan av Australien och Singapore börjar få ett rykte som en regional bioteknikparadis. Det var bara för ett par år sedan som vi alla var redo att skriva av Nya Zeeland, säger till San Francisco agbio-investeraren som begärde anonymitet. Men ledande agbio-företag i Nya Zeeland som Forest Research, AgResearch och Whakamaru Farms driver framåt med långa flasklade planer för FoU-projekt. Och europeiska och amerikanska investerare säger att de har märkt en tydlig ökning av affärsförslag från Nya Zeeland.

Samtidigt kommer många utländska företag som utvecklar GMO att etablera filialverksamhet i Nya Zeeland, förutspår Jeffrey Turner, VD för det kanadensiska bioteknikföretaget Nexia. Det kan vara en stor fördel för vissa företag att utveckla sin teknik i Nya Zeeland nu, eftersom landets regleringsprotokoll ses som extremt robust och politiskt legitimt.

Det passar befolkningen i Nya Zeeland bra. Pete Hodgson, en medlem av landets parlament från Dunedin North, anser att blotta existensen av ERMA och de nya GMO-reglerna borde bevisa för världen att industriell bioteknik och omsorg om miljön, samhället och inhemska kulturer inte behöver vara fundamentalt oförenliga. Nya Zeelands senaste ansträngning, säger Hodgson, är ett bevis på att det inte finns något sådant som oförenliga skillnader.

Dölj