211service.com
Nya NASA-strålningsregler kan öppna rymduppdrag för fler kvinnor
NASA-astronaut Jessica Meir genomför en rymdvandring utanför den internationella rymdstationen. NASA
Eftersom jordens magnetfält kan skydda oss från mycket av den strålning som strömmar genom rymden, utsätts inte människor på denna planet för mycket av det - bara cirka 3 till 4 millisievert (mSv) varje år. En astronaut som vistades på den internationella rymdstationen i 180 dagar skulle å andra sidan träffas av 50 till 180 mSv.
Hur det påverkar dig beror på många olika faktorer, inklusive kön: strålningsexponering är förknippad med ytterligare risk för bröst-, äggstockscancer och livmodercancer.
Enligt nuvarande NASA-standarder (baserade på modeller som till stor del bygger på studier av japanska atombomböverlevande) kan astronauter fortsätta att flyga uppdrag bara så länge som deras överdrivna risk för att utveckla en dödlig cancer förblir under 3 % – det vill säga bland 100 astronauter som har flugit ut i rymden under samma tid, skulle bara tre sannolikt dö av rymdstrålningsinducerad cancer. Det betyder att i den lägre delen kan en 30-årig kvinna exponeras för högst 180 mSv under hela sin karriär; vid den övre gränsen kunde en 60-årig man uthärda upp till 700 mSv innan han blev jordad.
Dessa standarder har inte ändrats på över ett decennium, men nu kan NASA överväga att skrota dem för något mer enhetligt. En rapport som släpptes den 24 juni av National Academies of Sciences, Engineering and Medicine rekommenderar att man sätter en enda karriärlång gräns på 600 mSv för alla NASA-astronauter, oavsett kön eller ålder. Den nya gränsen, om den antas, skulle kunna ge kvinnor i alla åldrar fler möjligheter att flyga långvariga uppdrag som de annars skulle ha varit uteslutna från.
Det finns goda skäl till att NASA, som beställt NAESM-rapporten, vill uppdatera sina strålningsstandarder. Byrån vill skicka tillbaka astronauter till månen redan 2024, och så småningom till Mars, men de nuvarande strålningsgränserna gäller bara för uppdrag till låg omloppsbana om jorden (LEO).
Det är typ dags att se över strålningsstandarderna, baserat på nya planer för längre uppdrag, säger Jeffrey Kahn, professor i hälsopolitik och förvaltning vid Johns Hopkins University och medförfattare till den nya studien. När du går bortom låg jordomloppsbana och bortom rymdstationen, kommer det inte att fungera längre att tänka på strålning i [termer av] 'dagar i rymden'.
Hedvig Hricak, ordförande för avdelningen för radiologi vid Memorial Sloan Kettering Cancer Center och ordförande för kommittén som skrev NASEM-rapporten, tillägger också att de nya rekommendationerna är mer i linje med andra yrkesmässiga gränser för strålningsexponering i andra industrier. NASA:s tidigare uppskattningar, säger hon, var mer oroade över omedelbar risk än med kumulativ livstidsexponering.
Det finns också, ärligt talat, en önskan från NASA att säkerställa att Artemis-programmet, som syftar till en månlandning, inte behåller den medelålders-vita kille-looken från Apollo-programmet på 1960- och 70-talen. NASA vill att den första nya besättningen som den skickar till månen ska inkludera en kvinna, och det syftar till att programmet som helhet ska ge lika möjligheter till deltagande för astronauter oberoende av kön och ålder, som NAESM-rapporten säger.
Gränsen på 600 mSv för också NASA till en standard som ligger närmare resten av världens. De flesta andra stora rymdorganisationer (som Kanadas, Europas och Rysslands) har en enkel strålningsgräns på 1 000 mSv för alla sina astronauter. Även vid 600 mSv skulle NASA fortfarande vara försiktigare än andra. Hricak säger att detta hjälper till att möjliggöra osäkerheter, eftersom det fortfarande finns mycket vi inte vet om rymdstrålning.
Siffran på 600 mSv baseras på vad den maximala tillåtna exponeringen kan vara för en 35-årig kvinna. NASA anser att denna åldersgrupp, den yngsta i astronautkåren, löper den högsta risken för cancerinducerad dödlighet från rymdstrålning. Strålningsrelaterad cancerrisk är högst för yngre ålder vid exponering, särskilt för bröstcancer, säger Amy Berrington de González vid National Cancer Institute, en annan medförfattare till NASEM-studien. Vi förstår inte de biologiska förklaringarna till detta bra ännu, men många studier har visat denna ålder-vid-exponeringseffekt. Så att tillämpa en universell standard baserad på risken för denna demografi skulle teoretiskt sett vara det mest skyddande tillvägagångssättet.
Det finns dock avvägningar. Vissa kvinnor kan faktiskt utsättas för högre doser till följd av den reviderade standarden, säger Kahn. Och även om antagandet av denna nya gräns skulle säkerställa att sex inte spelar en roll i valet av astronauter för nya uppdrag, ökar det möjligheten att äldre astronauter kan uteslutas tidigare än de borde vara. Det kan vara en särskilt svår fråga när det kommer till de första uppdragen till Mars, där erfarenhet i rymden kan vara avgörande.
Även bara en enkel 600-dagars resa till Mars omloppsbana skulle sannolikt resultera i stråldoser på över 1 000 mSv, vilket ökar risken för dödlighet i cancer till över 5 % hos 40-åriga kvinnor. NASA kommer inte att behöva tänka på Mars på minst ett decennium till, men det kommer att behöva ompröva vilken acceptabel risk för strålningsexponering kan vara, med undantag för någon spelförändrande lösning som bättre avskärmning.
Varje astronaut känner till risken med rymdfärder, men samtidigt har NASA som byrå ett ansvar att skydda de människor som de sätter i fara, säger Kahn.