211service.com
Nya metallavlagringar hittade på Rare Earth Mine
Molycorp Minerals tillkännagav förra veckan att de hade hittat betydande malmfyndigheter av tunga sällsynta jordartsmetaller nära sin gruva i Mountain Pass, Kalifornien, och att den skulle kunna starta produktion om två år.
Tungt metallarbete: En ny separationsanläggning byggs vid Molycorps gruva i Mountain Pass, Kalifornien. Företaget spenderar 781 miljoner dollar för att utöka sitt raffinaderi.
Om det visar sig genomförbart skulle upptäckten sätta Molycorp i spetsen för att bryta USA:s beroende av Kinas försörjning. Det kvarstår dock spekulationer om när, eller om, företaget kan leverera.
Du kan förmodligen räkna på en hand antalet sällsynta jordartsmetaller där det finns en övervägande mängd tunga, säger Jim Sims, Molycorps vice vd för företagskommunikation. Att hitta terbium och dysprosium är en stor sak. Det kommer att öka utbudet för de flesta applikationer.
Sällsynta jordartsmetaller finns ofta alla tillsammans, vanligtvis med mycket mer lätta än tunga grundämnen. Både lätta och tunga element används för att göra LCD-skärmar, kompakta lysrör och de starka permanentmagneterna som används i hybridbilsbatterier och vindturbiner. Användning i hybridbilsbatterier och militär utrustning kräver att man lägger till tyngre element för att hålla materialen magnetiserade vid deras höga driftstemperaturer.
Molycorp började utvinna lätta sällsynta jordartsmetaller från bergspassgruvan i dagbrott på 1950-talet. En kostsam sanering, i kombination med lågkostnadskonkurrens från Kina, stängde gruvan 2002. Kina levererar för närvarande minst 95 procent av världens sällsynta jordartsmetaller och upp till 99 procent av de tunga sorterna. Nationen skär ner exporten mitt i den växande efterfrågan till den punkt där vissa metaller får in tusentals dollar per kilogram. Många västerländska marknader skulle välkomna nyheter om ett alternativt utbud.
Andra företag undersöker potentiella platser i Kanada, Alaska och Australien. Molycorp är det första sådant företaget att förklara att det har en livskraftig källa. Sims säger att mätningar av halten, mineralmatrisen och storleken på malmfyndigheten verkar vara gynnsamma för kommersiell utvinning. Men det är relativt tidigt i processen att gå ut offentligt med det.
Jag är mycket skeptisk till den verkliga effekten av tillkännagivandet den här veckan, säger Gareth Hatch, medgrundande rektor för Teknik Metallforskning , ett företag som ger råd till intressenter inom sällsynta jordartsmetaller. Vi blir ombedda att ta det på tro att det kommer att hända, men det fungerar inte så.
Motivationen kan relatera till det amerikanska energidepartementet December 2010 Strategirapport för kritiska material , som uttrycker oro över en kortsiktig försörjningsstörning. Tillkännagivandet som hävdar upptäckten av fyra av rapportens kritiska sällsynta jordartsmetaller försäkrar tillverkarna att elementen kommer att vara tillgängliga för leveranskedjan till rimliga priser tills andra västerländska leverantörer börjar producera dem under de närmaste åren. En sådan upptäckt minimerar också behovet för ingenjörer att designa om produkter så att de inte kräver problematiska komponenter.
Molycorp verkar ha förtroende för sina lätta sällsynta jordartsmetaller: de spenderar 781 miljoner dollar för att se över sin utrustning och utöka potentiell produktion till 40 000 ton per år. Men 8-K uttalande som lämnades in till U.S. Securities and Exchange Commission förra veckan ger inga löften om vad den kommer att hitta när den börjar borra efter de tyngre sorterna: Molycorp måste göra omfattande provborrningar för att fastställa kvantiteten och kvaliteten på fyndigheten. Följaktligen kan det inte finnas någon garanti för kvantiteten eller kvaliteten på sådan sällsynt jordartsmetallförekomst eller att sådan fyndighet kommer att bli bevisade eller sannolika reserver.