Nya bevis på forntida liv på Mars?

1996 rapporterade NASA-forskare att en meteorit innehöll bevis för att liv en gång funnits på Mars. Men andra hävdade att bevisen troligen orsakades av oorganiska processer som kunde återskapas på konstgjord väg. En andra grupp av NASA-forskare (som innehåller några forskare från den första studien) har omprövat resultaten från 1996 med en ny analysteknik som kallas jonstrålefräsning, och de hävdar återigen att levande organismer med största sannolikhet är ansvariga för materialen som finns i meteoriten.

Den 13 000 år gamla meteoriten, kallad ALH84001, som undersöktes 1996 och 2009.
Kredit: NASA

Den nya studien undersökte inte bara innehållet i själva meteoriten, som heter ALH84001, utan testade den alternativa, icke-biologiska hypotesen. I den här studien tolkar vi våra resultat för att antyda att de in situ oorganiska hypoteserna är oförenliga med data, och drar därför slutsatsen att den biogena hypotesen fortfarande är en genomförbar förklaring, säger Kathie Thomas-Keprta, senior forskare för Barrios Technology vid Johnson Space Center i Houston, i ett pressmeddelande . Forskarens studie publicerades i novembernumret av tidskriften Geochimica och Cosmochimica Acta . (Forskarna har också genomförde tester på meteoriten Nakhlite , bilder och data nedan.)

Debatten om livet på Mars handlar om magnetit, ett järnbärande, magnetiskt mineral i meteoriten. Forskarna från 1996 hävdade att några av mineralkristallerna i meteoriten delade egenskaperna hos bakterier som finns på jorden. Andra forskare var inte överens och sa att magnetiten förmodligen orsakades av en process som kallas termisk nedbrytning.

NASA senior forskare, Everett Gibson, som var en del av 1996 års forskning, säger: Vi tror att den biogena hypotesen är starkare nu än när vi först föreslog den för 13 år sedan.

Men skeptiker finns kvar.

Det verkar för mig att de inte riktigt har löst det hela, sa Michael Fuller, som forskar om magnetism vid University of Hawaiis Institute of Geophysics and Planetology, i en Discovery News artikel . De flesta av dem [kornen som diskuteras i den nya forskningen] verkar för små. Det ser inte ut för mig att de är väldigt lika magnetotaktiska bakterier.

Fuller säger att han inte är övertygad om att magnetiterna i Mars-berget inte kunde ha producerats av chock när meteoriten sprängde genom jordens atmosfär. En liknande chockprocess producerar små järnpartiklar i månens mark, konstaterar han.

Den nya studien är dock inte det enda beviset på att liv en gång funnits på Mars. Andra ledtrådar inkluderar bevis på tidigare ytvatten och den senaste tidens utsläpp av metan i Mars atmosfär, vilket kan innebära närvaron av mikrobiellt liv.

Detta är en bild med svepelektronmikroskop (SEM) som visar en serie delvis fyllda gropar på ytan av ett mineralkorn från Nakhla – en annan meteorit som studerats av forskarna. Liknande gropar finns ibland på jorden mineraler som har utsatts för mikrobiell attack.
Kredit: NASA / David McKay

Komplexa biomorfer visas i en annan Nakhla-bild.
Kredit: NASA / David McKay

Detta är en bild av en polerad plan yta av spån skuren från Nakhla och fotograferad med en SEM. Vid något tillfälle spräcktes meteoriten för att sedan blötläggas i vatten på Mars. Marsvattnet fällde ut en mängd olika material i sprickorna. Kredit: NASA

Dölj