Ny teknik för sociala nätverk bjuder på

Microsoft var en senkomling till Internet i mitten av 1990-talet – men dess webbläsare Internet Explorer fortsatte att kontrollera mer än 90 procent av webbläsarmarknaden. Nu, i det nyligen heta området för sociala nätverk online och profilbyggande, ledd av företag som Mitt utrymme , Vänster , och Facebook Microsoft verkar sakna båten än en gång (om man inte räknar dess intetsägande MSN Spaces bloggtjänst). Men kan Microsofts teknik återigen komma bakifrån och besegra konkurrenterna?

Möjligen – men det skulle inte vara under Microsofts egen beskydd. En startup i San Francisco ringde Dänga , som dök upp ur smygläge den 25 april, använder teknik som ursprungligen utvecklades vid Microsofts forskningslaboratorium i Redmond, WA, för att bygga ett socialt utrymme online som lovar att omdefiniera begreppet socialt nätverkande, genom att fokusera det på konversationer och media, som t.ex. som låtar och foton, snarare än på medlemmar och deras profiler.

På Friendster och MySpace är det egentligen bara att samla fler profiler och man definierar sig själv utifrån hur många vänner man har, säger Karl Jacob, Wallops vd. Det är inte en särskilt bra parallell till den verkliga världen, där det som är viktigt är våra speciella relationer med vänner och familj, och där vi har samtal om saker. En del av poängen med Wallop är att göra det enkelt att dela digitala versioner av det där – foton, videor, låtar eller textmönstringar – med grupper av intresserade vänner.

Wallops programmerare designar systemet för att kombinera delar av sociala nätverk, bloggande och mediedelningssajter som t.ex. Flickr , men på ett sätt som inte exakt speglar någon av dessa tjänster. Det ursprungliga Wallop-teamet på Microsoft Research – ledd av huvuduppfinnaren Sean Uberoi Kelly, som är den nya startupens tekniska chef – verkar ha snubblat över en sanning som har undgått andra byggare av sociala nätverkssajter: de flesta går inte online bara för att socialisera. Istället vill de hitta information och bygga relationer som gör deras off-line liv rikare och att hjälpa andra att göra detsamma.

Det är vad Wallop är skräddarsydd för att underlätta. Att döma av en förhandstitt från Jacob och Kelly förra veckan vid företagets huvudkontor i San Franciscos South of Market-kvarter, kommer Wallop att försöka samla, på ett ställe, de verktyg man behöver för att hitta grupper av vänner, publicera och dela skapelser och erfarenheter med dessa vänner och spåra vad ens närmaste vänner i nätverket delar.

Vid första anblicken liknar Wallop ett fint Windows- eller Macintosh-skrivbord – en attraktiv och anpassningsbar bakgrund på skärmen för personliga fotografier, blogginlägg och samtalstrådar, allt manipulerat med ett elegant användargränssnitt som drivs av Flash-animationsteknik.

Men mycket mer händer under huven. Till exempel finns det en grafisk funktion, som Jacob och Kelly preliminärt kallar radarn, som sätter användaren i centrum och skildrar styrkan i hans eller hennes relationer med andra medlemmar i termer av deras avstånd från det centret. (Styrkan uppdateras kontinuerligt enligt ett antal faktorer, inklusive kommunikationsfrekvensen och om den andra personen har identifierat användaren som en vän.) En annan funktion som är sammanvävd med radarn uppdaterar specificerade grupper av vänner närhelst en användare lägger upp nytt material. Att helt enkelt dra och släppa en video- eller fotofil till ett kluster av kontakter på radarn, till exempel, kommer automatiskt att informera just dessa vänner om den nya filen.

Kelly säger att hans huvudsakliga mål är att tillhandahålla en plattform där gemenskaper och konversationer mellan människor med liknande intressen snabbt kan bildas, skingras och omformas. Man kan tänka på det som att det är ett personligt nyhetsbrev, där olika människors samtal och media ständigt dyker upp, säger han. Du kan se saker som dina vänner konsumerar, och fokus ligger på de rika upplevelserna med musik, video, bilder och andra artefakter av den digitala livsstilen.

En experimentell version av Wallops system har varit online sedan 2003, när Kelly och kollegor i Social Computing Group * på Microsoft Research bestämde sig för att de behövde en sandlåda där de kunde studera hur människor delar information online. Systemet, som inkluderade mediedelningsfunktioner och ett unikt gränssnitt för att visualisera sitt sociala nätverk och anslutningarna inom det, lockade så småningom omkring 200 000 användare. Nu har Microsoft delat den intellektuella egendomen bakom den prototypen i form av en minoritetsaktieinvestering i Wallop, som planerar att öppna upp en helt omdesignad version av Wallop-tjänsten i sommar.

Så hur ska Wallop tjäna pengar? Jacob och Kelly säger inte det än, men de hävdar att de inte kommer att sälja annonser på Wallop-sidor eller debitera användarna en prenumerationsavgift. De säger också att Wallop inte kommer att vara en typisk muromgärdad trädgård, där företagets egna programmerare dikterar tjänstens utseende, känsla och funktioner.

En av de viktigaste funktionerna i alla sociala nätverkssystem är helt enkelt att hjälpa användaren att presentera det bästa möjliga ansiktet för onlinevärlden. Folks första intryck är nu i allt högre grad din onlinepersona snarare än din offlinepersona, säger Jacob. Och Wallop satsar på att internetanvändare som söker efter bättre sätt att representera sig själva online kommer att välja de tjänster som erbjuder den rikaste kombinationen av publiceringsalternativ, designkänsla, multimediafunktioner och anpassningsbarhet.

Många av oss trodde att [cyberpunkens sci-fi-författare] Neal Stephensons syn på världen var den rätta synen – att cyberrymden skulle vara helt annorlunda än den verkliga världen, och du kommer att bli tio fot lång, och allt det där, säger Jacob. Men som det visar sig, säger han, vill folk inte vara någon annan när de är online. Nu har en hel generation kommit och sagt, 'Vänta lite – mitt verkliga liv och mitt onlineliv är faktiskt samma sak.

* Rättelse, 5 maj 2006: En tidigare version av denna berättelse uppgav att Social Computing-gruppen på Microsoft Research nu är nedlagd. Det är det inte. Författaren beklagar felet.

Dölj