Ny Nuke-lösning

Det 20-åriga sökandet efter ett hem för USA:s 77 000 ton kärnavfall flyttade sig närmare en sista viloplats denna vecka då senaten godkände Nevadas Yucca Mountain som landets officiella avfallsförvarsplats. Men under det kommande decenniet kan kontroversen bli aktuell med utvecklingen av en alternativ teknik som bombarderar kärnavfall till en mer godartad substans.

Använt kärnbränsle förblir farligt radioaktivt i 10 000 år eller mer - en anledning till att lagring av det skrämmer både invånare i Nevada och forskare. I en studie finansierad av det amerikanska energidepartementet har kärnfysiker från University of Nevada, New Mexicos Los Alamos National Laboratory och andra organisationer kommit fram till att en möjlig teknik för att hantera kärnavfall skulle kunna fungera i industriell skala. Tekniken som bombarderar avfallet med höghastighetsneutroner skulle minska både halveringstiden för avfallets längsta livslängda grundämnen, såsom plutonium, och mängden avfall som behöver lagras.

Den här historien var en del av vårt julinummer 2002

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Det slutliga målet med Advanced Accelerator Applications Program, som studien kallas, är att bygga en demonstrationsenhet som kemiskt behandlar använt kärnbränsle för att utvinna plutonium och andra långlivade grundämnen - ungefär en procent av avfallet. Dessa element skulle sedan placeras i en partikelaccelerator eller en speciell reaktor och bombarderas med neutroner, och dela upp deras kärnor i element som antingen inte är radioaktiva eller sönderfaller på bara decennier. Först då skulle materialen placeras i en anläggning som Yucca Mountain.

Haken: en fullskalig demonstrationsanläggning kan ta 20 år att bygga och kosta 4 till 7 miljarder dollar. Men Stanford University fysiker Burton Richter, ordförande för en oberoende granskningsnämnd som nyligen godkände projektet, säger att alternativen kan kosta ännu mer. Även om det nationella förvaret som är under uppbyggnad i Nevadas Yucca-berg öppnade i dag, noterar han, skulle amerikanska kärnkraftverk fylla det till 2015. För att kärnkraften ska ha en framtid, säger Richter, behöver vi antingen fler Yuccaberg, eller ett sätt att minska det vi lägger där.

(Denna berättelse har ändrats från den tryckta utgåvan för juli/augusti 2002.)

Dölj