211service.com
Ny autonom gård vill producera mat utan mänskliga arbetare
MED TILLSTÅND AV IRON OX Med tillstånd av Iron Ox
Iron Ox är inte som de flesta robotföretag. Istället för att försöka piska dig sin teknologi, vill den sälja mat till dig.
Som företagets medgrundare Brandon Alexander uttrycker det: Vi är en gård och kommer alltid att vara en gård.
Men det är ingen vanlig gård. Till att börja med delar företagets 15 mänskliga anställda sin arbetsplats med robotar som i tysthet tar hand om rader och rader av lummiga grönsaker.
Idag öppnar Iron Ox sin första produktionsanläggning i San Carlos, nära San Francisco. Den 8 000 kvadratmeter stora hydroponiska inomhusanläggningen – som är kopplad till startupens kontor – kommer att producera lummiga grönsaker med en hastighet av ungefär 26 000 djur per år. Det är produktionsnivån för en typisk utomhusgård som kan vara fem gånger större. Öppnandet är nästa stora steg mot att uppfylla företagets stora vision: en helt autonom gård där mjukvara och robotik fyller platsen för mänskliga jordbruksarbetare, som för närvarande är en bristvara.
Med tillstånd av Iron Ox
Iron Ox säljer inte någon av maten den producerar ännu (den är fortfarande i samtal med ett antal lokala restauranger och livsmedelsaffärer). Så för nu går de tiotusentals salladshuvuden till en lokal matbank och till företagets salladsbar. Dess anställda hade bättre kärlek äta sallad.
Gårdens icke-salladskonsumerande personal består av en serie robotarmar och flyttmaskiner. Armarna plockar individuellt växterna från sina hydroponiska brickor och överför dem till nya brickor när de ökar i storlek, vilket maximerar deras hälsa och produktion – en lyx som de flesta utomhusgårdar inte har. Stora vita mekaniska flyttmaskiner bär de 800 pund vattenfyllda brickorna runt anläggningen.
Med tillstånd av Iron Ox
Till en början var det svårt att se till att dessa olika maskiner fungerade tillsammans. Vi hade olika robotar som gjorde olika uppgifter, men de var inte integrerade i en produktionsmiljö, säger Alexander.
Så Iron Ox har utvecklat mjukvara – med smeknamnet The Brain – för att få dem att samarbeta. Som ett allseende öga håller den koll på gården och övervakar saker som kvävenivåer, temperatur och robotens placering. Den orkestrerar både robotens och mänskliga uppmärksamhet varhelst den behövs.
Ja, även om det mesta av operationen är automatiserad, kräver den fortfarande lite mänsklig input. För närvarande hjälper arbetare till med sådd och bearbetning av grödor, men Alexander säger att han hoppas kunna automatisera dessa steg.
Men varför göra sig besväret med att automatisera jordbruket överhuvudtaget?
Alexander ser det som att lösa två problem i ett: bristen på jordbruksarbetare och de avstånd som färskvaror för närvarande måste fraktas.
I stället för att eliminera jobb, hoppas företaget, kommer robotarna att fylla luckorna i branschens arbetsstyrka. Och han tror att genom att göra det möjligt att odla grödor nära stadsområden utan att betala löner på stadsnivå, kommer de automatiserade gårdarna att göra det möjligt för butiker att välja grönsaker färskare än de som behövt resa tusentals mil för att komma dit. Det vill säga, förutsatt att startupen kan få sina priser att matcha traditionella konkurrenters.
Problemet med inomhus [gård] är den initiala investeringen i systemet, säger Yiannis Ampatzidis , en biträdande professor i jordbruksteknik vid University of Florida. Man måste investera mycket i förväg. Många små odlare kan inte göra det. Detta kan riskera att skapa ett gap mellan de stora jordbruksinstitutionerna och mindre familjeägda verksamheter, när det gäller att få tillgång till ny teknik.
Trots detta säger Ampatzidis att automatisering av både inomhus- och utomhusbruk är nödvändigt för att hjälpa en bredare del av jordbruksindustrin att lösa den långvariga bristen på arbetskraft.
Om vi inte hittar ett annat sätt att föra människor [till USA] för arbete, är automatisering det enda sättet att överleva, säger han.