Nuclear Energy Startup Transatomic backtracks på nyckellöften

Leslie Dewan, medgrundare och verkställande direktör för Transatomic Power.

Kärnenergistartup Transatomic Power har backat från djärva påståenden om sin avancerade reaktorteknologi efter att en informell granskning av MIT-professorer visade på allvarliga fel i företagets beräkningar, MIT Technology Review har lärt sig.

Det Cambridge, Massachusetts-baserade företaget, som grundades 2011 av ett par MIT-studenter vid institutionen för kärnkraftsvetenskap och teknik, hävdade att dess reaktorkonstruktion med smält salt skulle kunna drivas på använt kärnbränsle från konventionella reaktorer och generera energi mycket mer effektivt än dom gör. I en vitbok som publicerades i mars 2014 proklamerade företaget att dess reaktor kan generera upp till 75 gånger mer el per ton brutet uran än en lättvattenreaktor.

Dessa höga påståenden hjälpte det att samla in miljoner i riskkapital, säkra en serier av glödande medieprofiler (inklusive en i den här publikationen), och rita en rockstjärna med tekniska rådgivare. Men i en tidning på sin webbplats daterad november 2016 nedgraderade företaget 75 gånger till mer än två gånger. Dessutom specificerar den nu att designen inte minskar befintliga lager av använt kärnbränsle eller använder dem som bränslekälla. Löftet om återvinning av kärnavfall, vilket innebär svåra lagrings- och spridningsutmaningar, var en viktig första attraktion för företaget och fångade betydande uppmärksamhet .

I början av 2016 insåg vi att det fanns ett problem med vår första analys och började arbeta för att rätta till felet, sa medgrundaren Leslie Dewan i ett e-postsvar på en förfrågan från MIT Technology Review .

De dramatiska revideringarna följde på en analys i slutet av 2015 av Kord Smith, professor i kärnvetenskap och teknik vid MIT och expert på kärnreaktorers fysik.

Vid den tidpunkten fanns det växande tvivel på fältet om företagets påståenden och åtminstone en del oro för att eventuella uppblåsta påståenden skulle kunna fördärva ryktet för MIT:s kärnkraftsavdelning, som har varit nära förknippad med företaget. Transatomic har även ett treårigt forskningsavtal med avdelningen, enligt tidigare pressmeddelanden.

När han granskade företagets vitbok lade Smith märke till omedelbara röda flaggor. Han förmedlade sin oro till sin avdelningschef och företaget, och han genomförde därefter en informell granskning med två andra professorer.

Jag sa att det här är uppenbarligen felaktigt baserat på grundläggande fysik, säger Smith. Han bad företaget att köra ett test, vilket slutade med att bekräfta att deras påståenden var helt osanna, säger Smith.

Han noterar att att lova att öka reaktorns bränsleeffektivitet med 75 gånger är ungefär motsvarigheten till att säga att du i ett enda steg hade utvecklat en bil som kunde få 2 500 miles per gallon.

Till slut gjorde företaget om sin analys och producerade och Postad ett nytt vitbok.

För att vara säker, skulle det fortfarande vara en anmärkningsvärd prestation om företaget kunde bygga en reaktor som förbättrade bränsleenergieffektiviteten jämfört med konventionella reaktorer med en faktor mer än två. Dessutom noterar den nya vitboken att reaktorn kan minska avfallet med 53 procent jämfört med lättvattenreaktorer. Det senare fyndets lönsamhet var nyligen verifierad av Oak Ridge National Laboratory.

Men analysen fann att reaktorn inte kunde upprätthålla en klyvningskedjereaktion med använt bränsle tillräckligt länge för att det skulle vara ett genomförbart alternativ, som tidigare hoppats, sa Dewan i en efterföljande telefonintervju.

Relaterad berättelse

Relaterad berättelse

Jag är mycket glad att vi har denna robusta tekniska analys på plats, bekräftad av Oak Ridge, och vi är fast beslutna att gå vidare med våra planer för billig och säker kärnkraft, sa Dewan i sitt e-postsvar.

Vi bestämde oss för att öppna vår analys och resultaten, eftersom vi ville att folk skulle kunna upprepa beräkningarna och granska dem direkt själva. Vi har också pratat tidigare om hur kärnkraftsindustrin bör öka transparensen för att bygga upp allmänhetens förtroende, och vi ville praktisera det vi predikade.

Företaget har tidigare sagt att de har för avsikt att bygga en demonstrationsreaktor till 2020, men den tidslinjen har glidit till 2021, sa Dewan under telefonintervjun.

Vi har verkligen en lång väg framför oss, sa hon och noterade tekniska, tekniska, försörjningskedjan och regulatoriska utmaningar. Men jag tror att farten är på vår sida.

Kärnkraftsexperter säger att godkännande och konstruktion av alla avancerade reaktorprototyper kräver minst 10 år, med tanke på de omfattande regulatoriska kraven från Nuclear Regulatory Commission.

Smith betonar att grundarna inte handlade i ond tro, men han noterade att de inte utsatte sina anspråk för peer-review-processen tidigt.

De gjorde inte något av det här medvetet, säger Smith. Det var bara brist på erfarenhet och kanske en övertro på sin egen förmåga. Och sedan inte lyssna tillräckligt noga när folk ifrågasatte slutsatserna de kom till.

Företaget har samlat in minst 4,5 miljoner dollar från Peter Thiels Founders Fund, Acadia Woods Partners och Daniel Aegerter från Armada Investment AG. Riskkapitalveteranen Ray Rothrock fungerar som ordförande i företaget.

Vi investerade i Transatomic på grund av deras reaktors passivt säkra design och dramatiskt minskade kostnader och avfall, säger Scott Nolan, partner på Founders Fund, i ett uttalande. Tillsammans låser dessa upp lönsamheten för koldioxidfri energiproduktion i nätskalig skala. Dessa aspekter av deras design är starkare än någonsin och vi är oerhört glada över företagets utförande och framtida potential.

Rothrock sa i ett e-postsvar: Jag förblir engagerad i Transatomics uppdrag och plan. Världen behöver mer kärnkraft. Och även om vi fortfarande är tidiga för [Transatomic Power], är jag uppmuntrad [av] resultaten hittills.

Dewan säger att företaget behåller sina investerares tro, men hon erkänner att det borde ha sökt expertgranskning eller andra former av hård feedback tidigare.

I efterhand var det ett misstag av mig, sa hon under telefonintervjun. Vi borde ha öppet publicerat mer av vår information i ett långt tidigare skede.

Redaktörens anmärkning: Den här historien uppdaterades efter publicering för att inkludera ett svar från Founders Fund.

Dölj