Nu sekvenserar de DNA i yttre rymden

Om fem veckor, den 16 juli, är en Falcon 9-raket planerad att sprängas från Cape Canaveral till den internationella rymdstationen med en DNA-sekvenserare ut i rymden för första gången.

Även om detta inte är stor vetenskap, har ingen någonsin försökt avkoda DNA i yttre rymden tidigare. Att kunna är något som kan komma väl till pass på ett Mars-uppdrag om en besättningsmedlem blir sjuk eller främmande mögel dyker upp i ett rymdskepp.

Just nu odlar vi saker och returnerar dem till jorden, men om du skickar människor till Mars kommer du inte att skicka tillbaka prover, säger Aaron Burton, en NASA-kemist som ansvarar för experimentet. Han sa att NASA också är intresserad av att avgöra om mikroberna i människors tarmar förändras medan de är i rymden.

Anmärkningsvärt är också att instrumentet som ska skjutas ut i rymden, kallat MinION, är tillräckligt litet för att få plats i en rockficka och fungerar genom att läsa DNA när det sugs genom en tonårig nanopore.

Sekvensern är gjord av det brittiska företaget Oxford Nanopore, som hävdar att enheten kommer att leda till en era av allestädes närvarande sekvensering — Skanna efter bakterier i varje avlopp, tunnelbanestation eller utpost i djungeln.

Det är uppenbarligen en PR-kupp att vara den första sequencern i rymden. Du får till och med en snygg lapp för din jumpsuit. Men forskare säger att de inte hade så mycket val, eftersom varje pund som flygs till ISS medför en nyttolastavgift på cirka 10 000 dollar.

Video inspelad under ett försök att sekvensera DNA i mikrogravitation under en parabolisk flygning.

Christopher Mason, en biofysiker vid Weill Cornell Medical College i New York som deltar i ansträngningen, säger att enheten på 100 gram kommer att kosta cirka 2 000 dollar att flyga. De flesta sekvenseringsmaskiner är storleken på ett minikylskåp och väger 60 till 120 pund. Det skulle kosta 1,2 miljoner dollar.

Mason skickade tidigare MinION för en tur på kräkkometen, ett NASA-flygplan som efterliknar noll gravitation genom att gå in i en nosedive. Det är en teknisk demonstration för att se till att det fungerar, vilket innebär att när något konstigt växer på rymdstationen eller på någon i rymdstationen kan du karakterisera det, säger Mason.

Rymdexperimenten är planerade att drivas av astronauten och virologen Kate Rubins , som kommer att anlända till ISS tidigare i juli, på sin första resa från planeten. Hon kommer att sekvensera DNA från ett virus, bakterien E coli, och en mus.

Även om MinION är liten, kräver den fortfarande en dator och en internetanslutning för att fungera. Dessutom behövs ytterligare förnödenheter för att förbereda DNA-prover. För att hoppa över det steget planerar NASA att förbereda DNA-proverna på jorden och skicka upp dem frysta i sprutor. Mason säger att inget mänskligt DNA kommer att studeras på grund av integritetsproblem.

Det var en gång i en främmande värld, eller bara månen, säger NASA:s Burton, en sequencer som Oxfords skulle så småningom kunna användas för att testa efter livstecken eller de molekyler som behövs för liv.

Dölj