Norman Borlaug, agronom som bekämpade hunger i världen, dör

Norman Borlaug, världens största bonde, och en framstående agronom, dog i helgen, 95 år gammal. Hans liv var ett långt och produktivt liv av heroiska proportioner. De utmärkelser som mänskligheten rönte på Norm inkluderade Nobels fredspris , Kongressens guldmedalj och den Presidentens frihetsmedalj : ett hattrick som endast delas med Martin Luther King, Nelson Mandela, Mother Teresa och Elie Wiesel.

Norman Borlaug. Kredit: United States Department of Agriculture.

Men bara en dag tidigare, UPI rapporterade en berättelse som Norm, berömd anspråkslös, utan tvekan skulle ha varit glad att se få mer uppmärksamhet än hans allmänt rapporterad döden – det faktum att Ug99 , en variant av röstvila det är vetets främsta fördärv, mänsklighetens viktigaste livsmedelskälla (och kärnan i Borlaugs livsverk), fortsätter sin lömsk marsch in i södra Asien. Det hotar nu livsmedelsförsörjningen i minst 26 länder. För Borlaug handlade det alltid om maten – och matens mörka skuggor, hunger och svält, som hade förföljt och drivit honom sedan ungdomen mitt i den stora depressionens dammskålar.

Som George Santayana berömt påpekade i Förnuftets liv , De som inte kan minnas det förflutna är dömda att upprepa det. Borlaug levde tillräckligt länge för att både minnas depressionen – och varna för att den upprepades. Vid en konferens med världsexperter som samlats för att lyfta fram farorna med Ug99, var Borlaug – då i nittioårsåldern – den enda närvarande som personligen upplevt vad en stamrostepidemi innebar. För även om det finns en imponerande nomenklatur för att fånga elementen – basidiosporer, dikaryotiska urediniosporer, stomata – är sanningen dystert fysisk: förtvivlade bönder på fält med ruttnande växter, långt ifrån bilder på glada frukostflingor . Med Borlaugs död har vi förlorat en länk till ett förflutet som verkligen har kapacitet att bli en mardrömslik framtid. Och skälen till det, även om det är komplext, ligger i den bittert omtvistade politiken för teknisk innovation.

För innan han ens hade blivit begravd, var de vanliga misstänkta ute och gick och sprutade ut en miljökritik av Borlaugs extraordinära prestation: mer eller mindre föda världen under det senaste halvseklet. Till exempel, Graham Harvey , som ger råd om jordbruksområdet om världens längsta radiosåpa, Bågskyttarna , kände mig lämplig att skriva i The Times of the oroande konsekvenser och omfattande miljöskador av Borlaugs gröna revolution, som allmänt anses ha matat miljarder människor, samt räddat många miljoner hektar vildmark från jordbruksbruk. Det finns naturligtvis problem (när finns det inte?) och Norm vek aldrig dem. Men som han upprepade gånger har noterat, gör sådan handvridning väldigt lite för de miljoner barn som gråter sig till sömns av hunger varje natt.

I en härligt torr förklaring av dem som vagt är för en global organisk lösning, på Penn och Tellers Skitsnack! Norm noterade att det inte är enkelt att producera mat till 6,2 miljarder människor. Han tillade, [organiska tillvägagångssätt] kan bara mata fyra miljarder – jag ser inte två miljarder frivilliga att försvinna. En användbar skillnad skulle faktiskt kunna göras mellan de gröna – de som har en mer eller mindre hypotetisk framtid, men ändå skickliga på att piska upp allmänhetens och medias oro (och till synes oceaner av offentlig finansiering med tillstånd av en kader av bergspolitiker) och de som arbetar i den vassa änden, som Norm, som vi kan kalla brun. Med andra ord, de som arbetar i en värld som involverar lidande för huvudsakligen brunhyade människor som, för att parafrasera Neville Chamberlain, bor i avlägsna länder, och som vi vet lite om.

Norm utstrålade en gammaldags charm personligen, men hade en liten lastbil för dem som inte hade någon erfarenhet av de svåra svårigheterna att faktiskt odla mat. Redan under sitt tionde decennium var hans passion för de fattiga. Han föraktade artigt, men vissnare överseendet från den bekväma kadern av miljöaktivister i väst som inte visste vad de pratade om. (Han hade också skarpa och pittige ord om det syntetiska bekämpningsmedlet DDT, inte minst när det gäller nära folkmord effekten av att förbjuda det på otaliga miljoner afrikanska malariasjuka). Han var en stor hit i en debatt som alltför ofta fastnat i känslomässighet.

Ronnie Coffman från Borlaug Global Rust Initiative (BGRI) noterar att vi har många klagomål om den gröna revolutionen, men de som klagar har liten medvetenhet om alternativen ... eftersom stamrost är en global sjukdom, det är inte en folksjukdom. Vi måste hänga ihop om den här saken annars hänger vi alla var för sig, för du kan inte försvara dig själv ensam. För tre veckor sedan träffade Coffman en svag Borlaug, och den här ödmjuka amerikanska hjälten gav en sista skarp varning: Slappna inte av. Rost sover aldrig.

Vi hedrar honom bäst genom att hjälpa till att skapa den politiska viljan och hållbara fonder för att förhindra den typ av global hungersnöd som var grunden för hans mardrömmar. Norm förtjänar en lugn natt.

John Pollock recenserade Mannen som matade världen: Nobels fredspristagare Norman Borlaug och hans kamp för att få slut på världens hunger i januari/februari 2008-numret av Teknikgranskning. Han är konsult och författare baserad i London.

Dölj