Nordkoreanska hackare stjäl miljarder i kryptovaluta. Hur gör de det till riktiga pengar?

Nordkoreas ledare Kim Jong-un vinkar till fotograferna. Getty | Carl Court/Personal

I flera år har Nordkoreas Kim-dynasti tjänat pengar genom kriminella system som narkotikahandel och förfalskning av kontanter. Under det senaste decenniet har Pyongyang i allt större utsträckning vänt sig till cyberbrottslighet – med hjälp av arméer av hackare för att genomföra miljardrupp mot banker och kryptovalutabörser, som en attack 2018 som gav 250 miljoner dollar i ett slag. Förenta Nationerna säger att dessa åtgärder leder till stora summor som regimen använder för att utveckla kärnvapen som kan garantera dess överlevnad på lång sikt.

Men det är en stor skillnad mellan att hacka en kryptovalutabörs och att faktiskt lägga vantarna på alla pengar. Att göra det kräver att flytta den stulna kryptovalutan, tvätta den så att ingen kan spåra den och sedan byta ut den mot dollar, euro eller yuan som kan köpa vapen, lyx och förnödenheter även bitcoins inte kan.

Jag skulle säga att tvätten är mer sofistikerad än hacken i sig, säger Christopher Janczewski, en ledande ärendeagent på IRS som specialiserat sig på kryptovalutafall.

Janczewski ser mycket action nu för tiden. Han ledde undersökningar av den senaste tiden hacka som påverkade verifierade Twitter-användare och in i de Bitcoin-finansierade aktiviteterna på darknets största webbplats för bilder av sexuella övergrepp mot barn. Janczewski var senast den ledande utredaren i ett ärende för att spåra och beslagta 250 miljoner dollar i kryptovaluta från en aldrig tidigare skådad rad av multimiljondollar-hack som påstås ha utförts av det nordkoreanska hackingteamet känt som Lazarus Group.

Och, säger han, Lazarus taktik utvecklas kontinuerligt.

Tvätta smutsiga pengar rena

När Lazarus framgångsrikt har hackat ett mål och tagit kontroll över pengarna, försöker gruppen dölja sitt spår för att kasta av sig utredarna. Dessa taktiker involverar vanligtvis att flytta mynt till olika plånböcker och valutor - till exempel att byta från eter till Bitcoin.

Relaterad berättelse

Hur de nordkoreanska hackarna bakom WannaCry kom undan med ett fantastiskt krypto-heist Den så kallade Lazarus-gruppen har använt utarbetade nätfiskesystem och banbrytande penningtvättsverktyg för att stjäla pengar åt Kim Jong-uns regim.

Men den nordkoreanska lekboken har utvecklats under de senaste åren. En taktik, känd som en peeling-kedja, flyttar pengar i snabba och automatiserade transaktioner från en Bitcoin-plånbok till nya adresser genom hundratals eller tusentals transaktioner på ett sätt som både döljer källan till pengarna och minskar risken för röda flaggor. Ett annat tillvägagångssätt, kallat kedjehoppning, flyttar pengarna genom olika kryptovalutor och blockkedjor för att få dem bort från Bitcoin – där varje transaktion läggs upp i en offentlig reskontra – och till andra, mer privata valutor. Tanken är att få stigen att bli kall eller, ännu bättre, utlösa falsklarm för utredarna.

Lazarus-tvättoperationen, säger Janczewski, innebär att skapa och underhålla hundratals falska konton och identiteter, en konsekvent nivå av sofistikering och ansträngning som understryker hur viktig operationen är för Pyongyang. Det är extremt svårt att nämna en exakt mängd, men det har experter beräknad att Nordkorea förlitar sig på kriminell verksamhet för upp till 15 % av sina inkomster, med en betydande del av den som drivs av cyberattacker.

En lugn kapprustning

Att stjäla kryptovaluta är dock långt ifrån det perfekta brottet. Polis och tillsynsmyndigheter var en gång nästan aningslösa, men de har nu många års erfarenhet av undersökningar av kryptovaluta bakom bältet. Dessutom får de en ökande grad av samarbete från utbyten, som möter regeringstryck och vill ha större legitimitet. Utredarna har gått från att vara ständigt på baksidan till att vara mer proaktiva, med resultatet att många börser har svarat med nya regler och kontroller som helt enkelt inte funnits tidigare. Blockchain-övervakningsverktyg är kraftfulla och allt mer utbredda, vilket bevisar att kryptovaluta inte är så anonym som populära myter kan ha det. Det visar sig att staten fortfarande har gott om makt även i denna cypherpunk-värld.

Oavsett hur många peels and hops en hackare kan kasta igenom den stulna kryptovalutan, stöter ansträngningen vanligtvis på ett obestridligt faktum: om du försöker byta ut en enorm mängd kryptovaluta mot amerikanska dollar, måste du nästan oundvikligen ta med dig allt tillbaka till Bitcoin. Ingen annan kryptovaluta är så allmänt accepterad eller så lätt omvandlad till kontanter. Även om nya mynt och integritetsteknologier har dykt upp i åratal, förblir Bitcoin och dess offentliga huvudbok ryggraden i kryptovalutaekonomin, säger Janczewski.

Det betyder att myntets slutliga destination ofta är en handlare utan disk – en skräddarsydd verksamhet i ett land som Kina som kan förvandla mynt till kontanter, ibland utan några villkor. Dessa handlare ignorerar ofta juridiska krav, som vet-din-kund-lagarna som gör många större kryptovalutabörser riskabla platser att tvätta stulna miljarder.

Det vi brukade se var bara Bitcoin-transaktioner mellan en stöld och rörelsen mot över-the-counter handlare som gör det möjligt för Lazarus att ta sig ur Bitcoin. Det är relativt enkelt, säger Jonathan Levin, grundaren av kryptovalutautredningsföretaget Chainalysis. Nu är det mycket fler valutor inblandade. De kan röra sig genom obskyra valutor, men så småningom slutar de på samma ställe, vilket flyttar tillbaka det till Bitcoin och genom över-the-counter-marknaden.

OTC-operationer är det föredragna sättet för Lazarus att flytta miljoner i Bitcoin till kontanter.

Och verksamheten är enorm: de 100 främsta över disk handlare som ägnar sig åt penningtvätt få hundratals miljoner dollar i Bitcoin varje månad, vilket motsvarar ungefär 1% av all Bitcoin-aktivitet.

Bitcoin-driven illegal aktivitet står inte för den mesta användningen av blockkedjor, men den är fortfarande betydande och fortsätter att växa, enligt till Chainalysis. Ransomware, till exempel, är en miljardaffär som möjliggjorts av kryptovaluta, medan anonyma darknet-marknader flyttade över 600 miljoner dollar i Bitcoin 2019.

Det finns en sofistikering som är högre än vi har sett tidigare, säger Levin. En del av det har varit framgångsrikt, men eftersom USA i allt högre grad vidtar åtgärder och utbyter svar på förfrågningar om att frysa pengar och beslagta tillgångar, kanske dessa tekniker inte är så effektiva framåt.

Dölj