Nördar till kåren

Medan Peace Corps bygger hus, lägger rör och undervisar i kemi, har International Executive Service Corps/Geekcorps en mer högteknologisk syfte .

Sedan början av 2000 har välgörenhetsorganisationen skickat programmerare, nätverksdesigners och teknisk support till städer i några av de mest fattiga nationerna i världen.

Geekcorps skapades efter att Tripods medgrundare Ethan Zuckerman besökte Ghana 1993. Inspirerad av att minska den digitala klyftan startade Zuckerman det första programmet med sex volontärer som skickades till den ghananska staden Accra för att utveckla webbapplikationer och bankmjukvara med lokala företag.

Sedan dess har organisationen vuxit till 1 600 frivilliga starka och drar sina medlemmar från företag som Netscape Communications och Storbritanniens handelsdepartement. De som tar sig igenom den rigorösa urvalsprocessen deltar sedan i en tre till fyra månaders turné som syftar till att överföra sin datorkunskap till hållbara system som kan användas i fattiga regioner i elva länder över hela världen.

Geekcorps volontärer tilldelas ett partnerföretag baserat på deras erfarenhet och de lokala behoven på platser där informationsteknologi redan spelar en viktig roll i utvecklingen av ekonomin. Med sitt tekniska kunnande och specialiteter tar nördarna med sig högteknologiska lösningar på de lokala affärsutmaningarna, som inkluderade allt från att utveckla e-business-infrastrukturer till att etablera kommunikationsmodeller.

En förutfattad uppfattning som jag var tvungen att missbruka mig själv om var att den så kallade informationsrevolutionen helt har gått malierna förbi, förklarar den Mali-baserade nörden Peter Baldwin. Detta är helt enkelt inte sant. DET ser bara lite annorlunda ut här.

En stor skillnad för dessa områden, om Geek Corps har sin vilja igenom, kommer att vara att IT kommer att se mycket friare ut med hjälp av programvara med öppen källkod. Tonvikten på libertarianska mjukvaruverktyg är ett nyligen tillägg till IESC/Geekcorps armory.

Tidigare, och vanligtvis på uppdrag av företag på plats, förlitade sig nördarnas armé på proprietära språk och paket som Java och Photoshop för att hjälpa till att skapa lokaliserade lösningar som var snabba att implementera och enkla att använda. På kort sikt och för organisationer som kunde stå för kostnaderna var detta ett idealiskt sätt att få kontakt med resten av världen.

Rent juridiskt var detta dock en het potatis. IESC/Geekcorps stöds av privata och företagsorgan och statliga bidrag, och deras användning av licensierade system – som ibland hackades – ledde till oavsiktligt stöd för blomstrande marknader för piratkopierade applikationer.

Det innebar, för praktiska ändamål, att hitta Linux-baserade lösningar blev en nödvändighet för Geekcorps.

Som ett amerikanskt regeringsfinansierat program kan vi inte tolerera stöld av immateriell egendom, säger programchefen Wayan Vota. Vi har upptäckt att programvara med öppen källkod har nått en mognadsnivå där den kan erbjuda den funktionalitet som konkurrerar med de proprietära systemen. Dessutom är den totala ägarkostnadsprofilen perfekt för utvecklingsländer.

Öppen programvara lättade också på bördan som vissa volontärer stod inför när de skulle implementera lösningar från konkurrerande företag. Budskapet från Geekcorps är gemenskapslösningar, inte global konkurrens. Det betyder att volontärer som njuter av sina turer med stöd från hemföretag lämnar sin varumärkeslojalitet på flygplatsen. Projekten de tar på sig är designade för, skapade av och underhålls av lokalbefolkningen, vilket utan tvekan håller lokala kvalificerade tekniker på jobbet och i sina hem.

En av de främsta anledningarna till att vi valde verktyg med öppen källkod är att vi ville att produkten av vårt arbete skulle vara replikerbar, säger Ian Howard, programkoordinator för IESC/Geekcorps i Mali. Vi lägger ner mycket tid på att anpassa teknik för Mali, och vi vill att andra som inte har lyxen av amerikansk finansiering ska kunna plocka frukterna av vårt arbete.

Gemenskapens uppsökande program är avgörande för framgången för lokala företagsapplikationer till programmet. De resulterande unika digitala lösningarna görs tillgängliga för hela distriktet av utbildade medarbetare efter att Geekcorps lämnar. Efterfrågan är verkligen stor, och utvecklingen av hållbara, olicensierade system innebär att tekniskt pålagda behov kan tillgodoses inom samhällets självgenererade konstruktioner.

Övergången till projekt med öppen källkod är dock fortfarande i sin linda. Av de tio länder som IESC/Geekcorps volontärer tilldelas är Mali det enda som är nästan helt öppen källkod.

Andra länder är fortfarande beroende av befruktning över flera språk och operativsystem. Men den nuvarande betoningen på öppen källkod visar ett förtroende för verktygen och förverkligandet av det digitala libertarianska budskapet. Medan den digitala klyftan internationellt hotar att uppsluka utvecklingsländer, strävar Geekcorps efter att på lokal skala minska klyftorna mellan rika och fattiga när det gäller information, hälsa och utbildning.

Vi försöker uttryckligen att täppa till kunskapsluckor genom vårt arbete, förklarar Baldwin. Jag kan inte komma på någon som skulle hävda att det finns en baksida med bredare tillgång till information.

Dölj