211service.com
Nokias mobilpatent är dess sista försvarslinje
Nokia kan ha misslyckats med att utveckla en smart telefon som utmanar antingen Apple eller Android, men det en gång dominerande finska företaget – som förra veckan meddelade att det skulle säga upp 10 000 anställda och stänga två FoU-anläggningar och en tillverkningsanläggning – har ett rikt lager av intellektuella egendom som kan avgöra dess framtid.
Mobil innovation: Den här bilden är från ett designpatent från 2007, ett av tusentals utfärdade till eller ägs av Nokia.
Kraften i Nokias patentportfölj visades i dess stämningsansökan mot Apple 2009, där den hävdade att iPhone-tillverkaren hade brutit mot 46 Nokia-patent, inklusive sådana som täcker trådlösa standarder, antenner, kameror, klickhjul och pekskärmskontroller. Apple gick med på att förra året nöja sig med en hemlig kontantbetalning och pågående royalties. Nokia får mer än 600 miljoner dollar varje år i intäkter relaterade till sina patent.
Den explosiva tillväxten av smarttelefonmarknaden innebär att mobilpatent är särskilt värdefulla nuförtiden. Stora aktörer går allt oftare till domstol med varandra för påstådda överträdelser. Och patent har visat sig vara pärlor mitt i vraket av misslyckade företag; Nortels 6 000 patent likviderades för 4,5 miljarder dollar förra året till ett Apple-ledd konsortium av teknikföretag. Google spenderade 13 miljarder dollar på Motorola Mobility och fick 17 000 patent.
Under de senaste 20 åren har Nokia sänkt mer än 50 miljarder dollar i FoU och gjort flera förvärv, vilket producerat en krigskassa med 30 000 patent, inklusive 11 000 inlämnade i USA. Kvaliteten på patenten är en av de bästa i branschen, säger Chetan Sharma, en trådlös analytiker och konsult i Seattle.
Alexander Butler, executive vice president på IPVision, ett konsultföretag för immateriella rättigheter i Cambridge, Massachusetts, säger att mätt mot vad Motorolas och Nortels patent såldes för, och med hänsyn till kvaliteten på Nokias patent, kan Nokias lagerhus vara värt mer än företagets marknadsvärde, som låg på cirka 9,6 miljarder dollar vid lunchtid på tisdagen.
Nokia var länge en ledare inom mobil datoranvändning. De banbrytande produkterna som den har utvecklat under åren inkluderar den första kameratelefonen, den första mobiltelefonen med QWERTY-tangentbord och den första telefonen med videosamtal.
På sin webbplats presenterar företaget faktiskt en lång rad nya kommersiella produkter det har utvecklats under de senaste 30 åren.
Nokias mest citerade patent – och därför ett av dess mest värdefulla – utfärdades 1992 för en metod för att kartlägga, översätta och dynamiskt stämma av data. Det har citerats av andra patent 300 gånger, ett tecken på dess betydelse inom området. I huvudsak är denna teknik vad vi använder idag för att anpassa våra digitala kalendrar på olika enheter. Nokia fick patentet genom ett förvärv.
Butler varnar dock för att hårdvarupatent, ett område där Nokia är särskilt starkt, minskar i betydelse med tiden. De har inte så mycket kvantitet kring gränssnitt och mjukvarupatent, vilket är där mycket av värdet finns idag, säger han.
Men de standardrelaterade patenten bör förbli fundamentalt viktiga, säger en talesman för Nokia, Mark Durrant. Nokia var först med att marknadsföra med en GSM-telefon och har många patent inom det området.
Frågan är hur bra Nokia spelar sin hand härifrån. Företaget har sålt patent 20 gånger under de senaste fem åren samtidigt som de blivit mer aggressiva i domstol. Som våra handlingar har visat – även om rättstvister inte är vårt föredragna alternativ – kommer vi att vidta de åtgärder som krävs för att skydda vår IP från obehörig användning av andra, säger Durrant.
Faktum är att Nokia förra månaden lämnade in stämningar mot HTC, RIM och Viewsonic i USA och Tyskland för påstådda brott mot 45 patent som täcker antenner, strömhantering, appbutiker, datakryptering, hämtning av e-postbilagor och mer.
Oavsett om det kommer genom licensiering, försäljning eller rättstvister kan patentrelaterat kassaflöde vara avgörande om Nokia inte ska följa Nortel till konkursdomstolen, säger Alexander Poltorak, VD för ett patentkonsultföretag som heter General Patent i Suffern, New York.
Nokia kommer att vara mycket uppmärksam på Nortels erfarenhet, och jag tror att de kommer att göra allt de kan för att tjäna pengar på sina patent, säger Poltorak. De är väl medvetna om värdet av sina patent, så de kommer att påskynda sina patentprogram och sälja en del av sin portfölj för att samla in pengar. Jag är optimistisk att det kommer att fungera, eftersom Nokia är ett mycket patentkunnigt företag.
Inget av detta förändrar det faktum att Nokia inte längre dominerar sin bransch. Fokus ligger nu på företagets slutspel. Nokia har massor av pengar men en ganska dyster framtid. Det bästa är att någon strategisk köper hela företaget – förmodligen dess nuvarande partner, Microsoft, säger Greg Aharonian, redaktör för ett brett läst patentnyhetsbrev. Nokia kommer fortfarande att dö, men det kan åtminstone dö lugnt inom Microsoft.