211service.com
NIH planerar att häva finansieringsförbudet för hybrider mellan människor och djur
Bör den amerikanska regeringen använda skattemedel för att finansiera forskare som smälter samman mänskliga stamceller till tidiga djurembryon för att skapa chimärer som delvis är människor och delvis svin? Eller delmus?
U.S. National Institutes of Health säger att svaret är ja. Byrån meddelade på torsdagen att den planerar att häva ett moratorium som sedan förra året har blockerat skattebetalarnas pengar från att flöda till den här typen av snabbforskning.
Carrie Wolinetz, NIH:s biträdande chef för policy, sa att experiment för att injicera mänskliga stamceller i djurembryon i tidiga skeden är riktigt viktiga och spännande för att förstå hur sjukdomar fungerar och för att utforska nya medicinska behandlingar.
Samtidigt föreslår byrån striktare kontroller av vissa experiment som sannolikt leder till apmän eller annan dålig science fiction.
I september förra året överraskade NIH forskarvärlden genom att införa ett brett moratorium för finansiering av all forskning där mänskliga stamceller injiceras i djurembryon. Då visste byrån vad MED Teknikgranskning rapporterades exklusivt i januari, vilket är att sådana experiment redan pågick i USA, med flera dussin suggor och får som bär på foster som potentiellt innehåller en blandning av mänskliga celler.
Vid den tidpunkten hade inget av djuren blivit dödat, av vetenskaplig försiktighet. Forskare som utför detta arbete vid Salk Institute och vid Stanford University säger att fosterdjuren endast skulle innehålla högst en liten del mänskliga celler.
Men Rudolf Jaenisch, biolog vid MIT, säger att såvitt han vet har inget av dessa experiment fungerat. Det vill säga, inga mänskliga celler överlevde faktiskt för att bidra till djurens kroppar. Jag tror inte att dessa chimärer har fungerat alls vid det här laget, sa han. Men det är ett mycket viktigt experiment.
Blandningar av människor och djur är inte nya. Wolinetz noterade i ett påstående att biomedicinska forskare har skapat och använt djurmodeller som innehåller mänskliga celler i decennier för att få insikter i biologi och sjukdomar. Forskare odlar ofta mänskliga tumörer inuti möss, till exempel.
Men den nya forskningen är annorlunda, eftersom potenta mänskliga stamceller injiceras direkt i ett djurembryo i mycket tidigt stadium, bestående av bara ett par dussin celler. Teoretiskt sett kan de mänskliga cellerna sedan sluta bidra till vilken del av djuret som helst, och i vilken mängd som helst.
Det finns definitivt ett intresse i det vetenskapliga samfundet att fortsätta dessa studier, säger Arun Sharma, forskare vid Stanford University. Enligt min åsikt gör NIH det rätta i att noggrant utvärdera de vetenskapliga och bioetiska implikationerna av detta arbete innan det går framåt.
Vad är poängen med sådana experiment? En är att det kan vara möjligt att skapa en annars normal gris vars hela hjärtat - eller hela levern - är gjord av mänskliga celler. Det skulle skapa ett nytt sätt att odla mänskliga organ för transplantation.
Det som är nytt är att när vetenskapen har gått framåt, eftersom vi har sett framsteg inom stamcellsteknologi och genredigeringsmöjligheter, har vi börjat krypa lite närmare vetenskapen som leder till några av dessa etiska problem, säger Wolinetz.
Frågan var uppenbarligen känslig för NIH, som hamnade i kläm mellan framsteg i vetenskapen och en möjlig politisk bomb som kunde leda till offentlig motreaktion. Byrån sa att den skulle bilda en särskild kommitté för att övervaka finansieringen av dessa blandningar mellan människor och djur - ett drag som kan väcka frågor om politisk inblandning i vetenskapen.
Men byrån försökte också skärpa begränsningarna för de läskigaste möjligheterna. Den sa att den vill utöka en befintlig förordning som förbjuder finansiering av all forskning som kombinerar mänskliga celler med tidiga embryon från apor eller apor. Arterna är alldeles för nära, och resultaten för störande för att överväga.
Myndigheten vill också uttryckligen förhindra att någon av dessa människo-djur chimärer tillåts föröka sig. Risken – mycket avlägsen men som kan få katastrofala konsekvenser för allmänhetens förtroende för vetenskapen – är om två chimärer parade sig och gav upphov till ett mänskligt foster. Det skulle kunna hända om deras spermier eller ägg var människor.
(Läs mer: Människodjurs chimärer blir gravida på amerikanska forskningsgårdar)