211service.com
Neuroforskare protesterar mot Europas Human Brain Project
Mer än 180 neuroforskare har undertecknat ett öppet brev till Europeiska kommissionen där de uppmanar den att ompröva de tekniska målen och övervakningen av ett av världens största hjärnkartläggningsprojekt, och förutsäger att det sannolikt kommer att misslyckas.
Europeiska unionen enades förra året om att investera mer än en miljard euro i Human Brain Project (HBP), en 10-årig ansträngning som involverar dussintals forskningsinstitutioner för att skapa en simulering av hur den mänskliga hjärnan fungerar, med hjälp av superdatorer.
Men enligt ett brev släppt av oliktänkande forskare , projektet är dömt av ogenomskinlig ledning och strävan efter mål som inte delas av neurovetenskapsmän. Vi anser att HBP inte är ett väl genomtänkt eller genomfört projekt och att det är illa lämpat att vara centrum för europeisk neurovetenskap, står det i brevet.
Regeringar, inklusive de i USA och Kina, har alla lanserat stora neurovetenskapliga projekt för att studera hjärnan (se Brain Mapping ). Men hjärnan är så enormt komplex – den har ungefär 86 miljarder neuroner och biljoner kopplingar – att det finns liten konsensus om hur den ska studeras.
Europas HBP har varit särskilt kontroversiellt eftersom det betonar storskalig kartläggning av hjärnan och datorsimuleringar framför traditionell, småskalig bänkforskning. Projektets kärnmål, enligt dess webbplats, är att bygga en helt ny IT-infrastruktur för neurovetenskap.
Undertecknarna av brevet, inklusive neuroforskare från University of Oxford och Institut Pasteur, har för avsikt att bojkotta 50 miljoner euro per år av forskningsanslag för neurovetenskap som har kopplats till EU-projektet.
Varför ska ett informationsteknologiprojekt fastställa finansieringen av neurovetenskap? säger Zachary Mainen, en forskare vid Champalimaud Center for the Unknown i Portugal, som samlade in signaturerna efter att en del av projektet den var involverad i avbröts. Det är inte ett projekt som planerades av neurovetenskapsgemenskapen. De säger att de kommer att simulera hjärnan, men jag tror inte att någon tror på det.
Enligt en rapport i de väktare , hoppas neuroforskarna kunna påverka en granskning av projektet av europeiska tjänstemän som förväntas vara färdig i slutet av sommaren.
HBP leds av Henry Markram, en neuroforskare vid École Polytechnique Fédérale de Lausanne i Schweiz, som säger att kritiker är upprörda eftersom det pågår ett vetenskapligt paradigmskifte som hotar deras sätt att arbeta.
Det är en naturlig reaktion när du går från ett gammalt paradigm till ett nytt. Det hände med Human Genome Project, säger Markram. Det handlade också om att storskaliga, systematiska team arbetade tillsammans, och du fick också de enskilda laboratorierna som sa 'Oh herregud, jag kommer att gå i konkurs.' Det är väldigt likt det.
Inom två år, säger Markram, kommer HBP att släppa den första fasen av sin teknologiplattform, som låter alla forskare bidra med data och köra simuleringar. Han säger att detta kommer att få fart på neurovetenskapen med discipliner som astrofysik eller klimatforskning, där forskare använder simuleringar hela tiden. Du kan inte mäta allt i universum, men du kan simulera det, säger han. Du kan inte heller mäta hela hjärnan, så vi kommer att behöva förutsäga mycket av det.
Det fokuset på datorsimuleringar är det som genererar den mest vissna kritiken. Konrad Kording, neuroforskare vid Northwestern University, kallar det europeiska projektet värdelöst och missvisande och säger att det finns en genuin oro för att neurovetenskapsgemenskapen i Europa kommer att skadas av ett mycket uppmärksammat projekt som är djupt missriktat.
Problemet, säger Kording, som är tysk medborgare, är att det helt enkelt är för tidigt att investera mycket i storskaliga beräkningsmodeller av hjärnan. HBP är för tidigt, vi har inte den data som behövs, vi vet inte vad vi behöver simulera och vi saknar sätt att tänka beräkningsmässigt om hjärnan. Och ändå fokuserar HBP på simuleringar i massiv skala som för närvarande inte är användbara, säger han.
Kording hjälpte till att forma U.S. BRAIN Initiative, ett stort neurovetenskapligt program som tillkännagavs av president Obama förra året. Det initiativet, som fick sina första utmärkelser i maj (se Military Funds Brain-Computer Interfaces to Control Feelings), är i stort sett inriktat på att utveckla ny teknik för att direkt mäta aktiviteten hos neuroner och kartlägga hjärnkretsar.
Medan några amerikanska forskare har gnällt över att det amerikanska projektet också är för top-down och kan avstå från verkligt kreativ forskning, har initiativet brett stöd. Även oliktänkande neuroforskare har hållit sina invändningar privata i hopp om att delta i en finansiering oväntad att National Institutes of Health sa i juni kan vara så mycket som 4,5 miljarder dollar över 12 år.
Ed Boyden, en MIT-forskare som, liksom Kording, är nära involverad i Obama-initiativet, säger att USA:s ansträngning involverar små, dynamiska team som arbetar på traditionellt, ofta samarbetssätt. Han tillägger att finansieringen fördelas på något normala nivåer.
Enligt Mainen är U.S.-projektet mycket bättre än vad som pågår här. Det värsta man kan säga om det är att det är intetsägande och samstämmigt. Det vi har i Europa är ett snävt projekt utan samtycke.
Markram håller dock fast vid sitt påstående att forskare behöver datormodeller, inte bara mer data. Det spenderas redan 7 miljarder dollar per år globalt på neurovetenskaplig forskning, men det ger liten nytta för samhället, säger Markram, och ingen har heller tid att läsa de 100 000 vetenskapliga artiklarna som publiceras om hjärnan varje år.
Det är massor av data som genereras, men det finns ingen plan för datan, säger han. Det är krisen inom neurovetenskapen. Det nya paradigmet handlar om att dela data och integrera data. Med det kan du utföra experiment som inte är möjliga i labbet.