211service.com
Nemesis död: solens avlägsna, mörka följeslagare
Under de senaste 500 miljoner åren eller så har livet på jorden varit hotat vid många tillfällen; fossilregistret är full av utrotningshändelser. Det som är märkligt med dessa händelser är att de verkar inträffa med alarmerande regelbundenhet.
Periodiciteten är en fråga om viss kontrovers bland paleobiologer men det finns en växande konsensus om att något med enorm destruktiv kraft händer vart 26:e eller 27:e miljon år. Frågan är vad?
I den här bloggen har vi tittat på olika idéer som solens passage genom Vintergatans olika spiralarmar (det visar sig att detta inte kan förklara utdöendet eftersom rörelsen inte har haft rätt periodicitet) .
Men en annan idé som först lades fram på 1980-talet är att solen har en avlägsen mörk följeslagare som heter Nemesis som sveper genom Oorts moln vart 27:e miljon år eller så och skickar en dödlig regn av kometer vår väg. Det är denna iskalla dödsregn som orsakar utrotningen, eller så tror man.
Idag undersöker Adrian Melott vid University of Kansas och Richard Bambach vid Smithsonian Institute i Washington DC paleo-rekordet för att se om de kan få en mer exakt uppskattning av Nemesis omloppsbana.
Deras arbete väcker en överraskning. De har samlat en enorm uppsättning av utrotningsdata från de senaste 500 miljoner åren, en period som är dubbelt så lång som någon annan har studerat. Och deras analys visar ett överskott av utrotningar vart 27:e miljon år, med en konfidensnivå på 99%.
Det är en tydlig, skarp signal över en lång tid. Vid första anblicken skulle man tro att det tydligt stöder tanken att ett avlägset mörkt föremål kretsar runt solen vart 27:e miljon år.
Men ironiskt nog är noggrannheten och regelbundenhet i dessa händelser faktiskt bevis mot Nemesis existens, säger Melott och Bambuch.
Det beror på att Nemesis bana säkerligen skulle ha påverkats av de många nära möten vi vet att solen har haft med andra stjärnor under de senaste 500 miljoner åren.
Dessa möten skulle ha fått Nemesis bana att variera på ett av två sätt. För det första kunde omloppsbanan ha ändrats plötsligt så att istället för att visa toppen som en enda, skulle periodiciteten ha två eller flera toppar. Eller för det andra, den kunde ha förändrats gradvis med upp 20 procent, i vilket fall toppen skulle smetas ut i tid.
Men uppgifterna indikerar att utrotningen sker vart 27:e miljon år, lika regelbundet som ett urverk. Fossila data, som motiverade idén om Nemesis, talar nu emot det, säger Melott och Bambuch.
Det betyder att något annat måste vara ansvarigt. Det är inte lätt att föreställa sig en process i vår kaotiska interstellära miljö som kan ha en sådan regelbunden hjärtslag; kanske är svaret närmare hemmet.
Det finns en smula goda nyheter. Den sista utrotningshändelsen i denna kedja inträffade för 11 miljoner år sedan, så åtminstone i teorin har vi gott om tid att ta reda på var nästa katastrof kommer ifrån.
Hur som helst, ursprunget till den 27 miljoner år långa utrotningscykeln värms upp för att bli ett av vår tids stora vetenskapliga mysterier. Förslag, om du har några, i kommentarsfältet.
Ref: arxiv.org/abs/1007.0437 : Nemesis omprövat