Neal Stephenson om Science Fiction, Building Towers 20 Kilometers High ... och försäkring

Talar inför en fullsatt föreläsningssal på MIT igår, Neal Stephenson orolig för att den dystra utsikten som råder i modern science fiction kan undergräva genrens förmåga att inspirera ingenjörer och vetenskapsmän. Han beskrev sig själv som en pessimist som försöker förvandla sig själv till en optimist och erkänner att en del av hans eget arbete har bidragit till den dystopiska trenden. bygga framtiden.

Jason Pontin (vänster) intervjuar Neal Stephenson. Kredit: Eric Mongeon

Följaktligen försöker Stephenson göra en litterär kurskorrigering och lanserade förra året Heiroglyfprojekt , med målet att skapa en antologi med troligt optimistisk science fiction. Stephenson själv bidrar med en berättelse om ett 20 kilometer högt torn för uppskjutning av rymdfarkoster i omloppsbana, baserad på en verkligt ingenjörsförslag .

Stephenson intervjuades för nästa del av Technology Reviews årliga science fiction-antologi, TRSF , som släpps i september. Mycket av diskussionen med chefredaktören Jason Pontin utforskade Stephensons rädsla för att stort tänkande, av det slag som en gång drev rymdprogrammet och andra storskaliga projekt, har fallit ur modet. Till viss del, förklarade Stephenson, berodde detta på Internet: Allt lades på is i en generation, medan civilisationen smälte Internet och kom på vad det kunde användas till.

En annan del av problemet var en modern benägenhet att avvakta med att starta riktigt stora projekt i tron ​​att det vore bättre att vänta på några möjliggörande framsteg. När han noterade att han kunde ha använt konstnärlig licens och byggt tornet i sin Heiroglyph-projektberättelse dubbelt så högt med ett fiktivt superstarkt nanorörbaserat material, sa Stephenson att han valde att hålla fast vid stål för att understryka tanken att vi inte behöver vänta på en framtida teknik att falla i våra knä.

Faktum är att, sa Stephenson, har vi redan mycket av den grundläggande teknologin vi behöver för att uppfylla sådana science fiction-ambitioner som storskalig solenergiproduktion eller rutinmässig rymdfärd. Istället, sa han, måste vi börja titta på de icke-tekniska hindren för dessa framsteg, och nämner försäkring som ett nyckelexempel. Utvecklingen av alternativa rymduppskjutningssystem har begränsats av försäkringsbranschens ovilja att garantera satellituppskjutningar på system för vilka det inte finns någon bra modell för risken. När han vänder sig till publiken av mestadels MIT-studenter, sa Stephenson att kanske några av er behöver gå in i försäkringsbranschen istället för att skriva kod.

Responsen var nervösa skratt.

Dölj