Naturförsökaren

Josh Angrist är en hyllad experimentalist som inte arbetar i ett labb. Ekonomen har ett blygsamt kontor i MIT:s byggnad E52, där det mest framträdande föremålet ofta är en cykel som står lutad mot en vägg. Kompakt och atletisk, solbränd och grånande, Angrist, 52, åker till jobbet de flesta morgnar. De senaste åren har han tillbringat helgerna med att slita mountainbikeleder med halva hans ålder.

Från dessa informella håll har Angrist byggt ett slags virtuellt ekonomilaboratorium, där han genererar precisa svar på svåra sociala frågor. Lika mycket som alla forskare har han hjälpt till att popularisera idén att mikroekonomisk forskning kan och bör imitera villkoren för laboratorieexperiment. Många andra mikroekonomer bygger sitt arbete på modeller som gör stora antaganden om mänskligt beteende. Men Angrist använder bara empirisk data som belyser orsakssamband i samhället.

Tänk på en fråga som Angrist har funderat mycket på på sistone: effektiviteten hos gymnasieskolor. För att utvärdera skolor kan du jämföra testresultat, examensfrekvenser eller godkännandedata från högskolan. Ändå kan det bara vara så att de högst rankade skoldistrikten lockar en större andel familjer med väl förberedda elever.

Forskare kan inte svara på sådana här frågor genom att slumpmässigt tilldela elever till skolor själva och studera resultaten. Så för att få grepp om sådana hala problem, förlitar sig Angrist på naturliga experiment – ​​fall där två annars liknande grupper av människor har särskiljts av en speciell omständighet. Om till exempel en skoldistriktslinje dras om och omedelbart överför en grupp elever till en ny skola, kan det skapa vad ekonomer kallar en ren identifiering av orsak och verkan som isolerar skolornas egen påverkan.

Under två decennier har Angrists naturliga experiment gjort honom till en framstående figur inom ekonomin. I augusti var han en av de 100 mest citerade ekonomerna i världen, enligt Federal Reserve Bank of St. Louis, som förvarar uppgifter om mer än 33 000 författare. Bland hans mest kända artiklar finns studier om sambandet mellan längd på skolgång och inkomst; den effekt militärtjänstgöringen har på inkomsterna; och kopplingen mellan klassstorlek och elevprestationer.

Angrist uppfann inte sina kvasi-experimentella metoder; de populariserades till stor del från 1980-talet och framåt av en grupp framstående ekonomer inklusive Alan Krueger (för närvarande ordförande för Vita husets råd för ekonomiska rådgivare), med vilken Angrist har skrivit flera artiklar med; Lawrence Katz från Harvard University; David Card, nu vid University of California, Berkeley, som var en av Angrists rådgivare på forskarskolan; och Angrists främsta mentor, Orley Ashenfelter från Princeton University. Men ingen har varit en mer hängiven förespråkare av labbliknande ekonomi.

Han har haft ett enormt inflytande, säger Whitney Newey, PhD '83, ordförande för MIT:s ekonomiavdelning, som var en av Angrists forskarskolarådgivare.

Angrists citeringsrankning inom ekonomi underskattar förmodligen det inflytandet. Biostatistiker, som studerar orsak och verkan inom medicin och biologisk forskning, citerar regelbundet hans metoder, och statsvetare och sociologer har också antagit naturliga experiment som ett grundläggande forskningsverktyg. Esther Duflo, PhD '99, en framstående anti-fattigdomsforskare vid MIT som Angrist gav råd när hon var doktorand, säger att hans obevekliga koncentration på problemet med urvalsbias - till exempel möjligheten att den bättre rankade gymnasieskolan är befolkad med bättre studenter – sporrade henne att gå bortom hans tekniker och genomföra faktiska fältexperiment. När du väl ställt frågan rätt kan du fråga vad det ideala experimentet att svara på är, förklarar hon. Josh [är] en mästare av naturliga experiment, men det är också det arbete som [har] fått många av oss att tro att sanna randomiserade experiment kan vara en mycket lovande väg att gå.

Men om Angrists CV bär märkningen av en akademisk stjärna - doktorand från Princeton, första jobb vid Harvard och en namngiven ordförande vid MIT, där han är Ford-professor i ekonomi - kunde hans liv ha varit väldigt annorlunda. Angrist lämnade gymnasiet efter 11:e klass, efter att ha slutfört det absoluta minimum av kurser som krävs för att ta examen. Han tog ledigt innan han bestämde sig för att gå på college, hoppade av gymnasiet och tjänstgjorde sedan i den israeliska armén innan han tog en doktorsexamen i ekonomi.

Jag fick många lyckoavbrott i mitt liv, säger han.

Angrist tror inte att hans forskningsagenda, med dess betoning på skillnaden som utbildning gör, har drivits av hans eget förflutna. Inom ekonomi, säger han, är det ett misstag att lära sig av sin egen erfarenhet snarare än att styras av data och en önskan att studera viktiga ämnen. Ändå hjälper det att veta lite om Angrist för att bättre förstå hans arbete, delvis för att han gillar att undersöka tanken att tillfälliga sociala omständigheter kan sätta andra liknande människor på olika vägar. Han kunde ju själv ha gått åt lite andra håll – något som färgar min syn på världen, erkänner han.

Den slingrande vägen till ekonomi
Angrist växte upp i Pittsburgh, med föräldrar som undervisade på Carnegie Mellon. Jag kom från en väldigt utbildad familj, säger han. Hans far var ingenjör som blev författare för Forbes och den Wall Street Journal ; hans mor var en socionom som flyttade till privata jobb. För skojs skull hoppade Angrist på godstågen som mullrade genom Carnegie Mellon campus (förmodligen inte den säkraste aktiviteten, reflekterar han), och som tonåring blev han mer intresserad av bilar än klassrummet. Han fick sin gymnasieexamen efter att ha uppfyllt statliga krav i engelska, hälsa och gym. Medan hans tidigare klasskamrater fortfarande gick i skolan fick han jobb på ett statligt mentalsjukhus för att betala för en bil. Hans föräldrar trodde att det kunde ha varit värre, minns han.

Efter ett år sökte Angrist till college och övertalade Oberlin att släppa in honom på väntelistan: Jag gick dit och argumenterade för min sak, och de såg att jag verkligen var intresserad av det, säger han. Där började han äntligen blomstra som student; som senior skrev han en avhandling om hur arbetslöshet påverkar lönefördelningen. För att hjälpa till att bedöma avhandlingar det året tog Oberlin in Ashenfelter, en framstående arbetsekonom från Princeton. Han var så imponerad av Angrist att han bjöd in honom att bli en av hans doktorander.

Han var uppenbarligen en mycket bra student, och han hade börjat forska i mycket tidig ålder, minns Ashenfelter.

Möjligheten knackade på, men istället åkte Angrist till Israel. Han gick in på ett masterprogram i ekonomi vid hebreiska universitetet i Jerusalem, men det gick inte bra för mig och jag hoppade av, säger han. Det var där han träffade sin fru Mira.

Istället för att försöka ta sig in i Princeton blev Angrist israelisk medborgare och värvades in i armén. Som fallskärmsjägare såg han aktiv tjänst mot slutet av kriget med Libanon som hade startat 1982; han var bland de sista trupperna som lämnade Libanon 1985. Militär träning var ibland kul, säger han, men striden var mer skrämmande: en god vän sköts i Beirut. Angrist själv hade turen, säger han, att det värsta som någonsin hänt mig var att jag var rädd. Till sist, innan han skrevs ut, skrev han till Ashenfelter för att se om hans erbjudande fortfarande stod sig. En plats på ekonomiprogrammet realiserades snabbt.

Angrist tar emot sina sergeants ränder i den israeliska armén, våren 1985.

En dag på Princeton, minns Angrist, nämnde Ashenfelter för en klass full av studenter att forskare vid University of California, San Francisco, hade utvecklat ett naturligt experiment som utvärderade effekterna av tjänst i Vietnam på dödligheten hos tidigare soldater som hade blivit utnämnda. . På grund av det slumpmässiga lotteriet kunde forskarna anta att dessa män inte tidigare varit mer benägna att begå självmord eller dödsolyckor än befolkningen i allmänhet, som fungerade som studiens kontrollgrupp.

Orley sa: 'Det är en så bra idé - någon borde göra det för [tidigare soldaters] inkomster', minns Angrist. Jag kom till jobbet den eftermiddagen.

Studien blev Angrists doktorsavhandling, dock först efter en lång process med att extrahera information från gamla statliga datorer. Väldigt få människor i livet, inklusive jag själv, skulle ha lyckats få det gjort, säger Ashenfelter. Det var som att tunnla under gränsen eller något - bara en av dessa oändliga, tråkiga uppgifter. Till slut fann Angrist att vita män som värvades och tjänstgjorde i början av 1970-talet tjänade cirka 15 procent mindre i början av 1980-talet än motsvarigheter som inte värvades och aldrig tjänade.

Bara fakta, man
Angrists avhandling gav honom ett jobb vid Harvard. Strax efter, 1991, publicerade han och Krueger en artikel om förhållandet mellan utbildning och inkomster som förblir ett läroboksexempel på ett naturligt experiment – ​​i själva verket förekommer det i flera läroböcker. Många stater, observerade de, tvingade barn att börja skolan under det kalenderår då de fyllde sex år och tillät dem att gå när de fyllde 16. Det innebar att inte alla avhoppade tillbringade lika lång tid i skolan: barn födda i december skulle börja före september, ungefär vid fem och tre fjärdedelars ålder. De födda i januari skulle börja följande september, ungefär vid sex års ålder och två tredjedelar.

Avhoppare födda senare under kalenderåret, som började skolan yngre, var alltså tvungna att spendera mer tid i klassrummet innan de uppnådde 16 års ålder – och gick faktiskt längre i skolan i genomsnitt. Genom att undersöka samlade data för flera decennier av födslar, med början på 1920-talet, fann Angrist och Krueger att ytterligare ett år av utbildning var värt cirka 7,5 procent mer i årlig inkomst. Som ett naturligt experiment fungerar studien eftersom personer som hoppade av vid 16 blev slumpmässigt tilldelade efter födelsemånad att få olika mycket skolgång.

Angrist har varit skicklig på att hitta många olika instrument, som ekonomer kallar de variabler de använder för att konstruera naturliga experiment. Fundera på en annan fråga: hur påverkar klassstorlek elevernas prestationer?

Angrist och ekonom Victor Lavy använde en politisk egenhet för att belysa denna fråga, och publicerade resultaten i en tidning från 1999. I Israel är klasserna begränsat till 40 elever. Om en skola har 38 fjärdeklassare kommer alla dessa barn att ha en lärare, medan i en annars liknande skola som har 42 fjärdeklassare kommer barnen att delas upp i två klasser med en genomsnittlig storlek på 21 elever. Genom att undersöka 1991 års provresultat av elever från mer än 4 000 klasser i fjärde och femte klass i Israel, fann Angrist och Lavy att mindre klassstorlekar genererade betydande och betydande framgångar i matematik och läsning bland femteklassare och mindre vinster i läsning bland de fjärdeklassare.

Angrist har också producerat viktigt metodologiskt arbete om de förhållanden under vilka naturliga experiment ger meningsfulla resultat, inklusive en artikel från 1994 med Guido Imbens från Harvard om lokala genomsnittliga behandlingseffekter. Tidningen formaliserade tanken att den genomsnittliga effekten av, säg, en ny regeringspolitik bäst mäts genom dess inflytande på människor som annars aldrig skulle ha befunnit sig i de omständigheter som den uppmuntrade. Således kan den genomsnittliga effekten av Vietnamtjänstgöring på inkomster, till exempel, endast bestämmas för sökande; volontärer uteslöts från Angrists naturliga experiment med veteranernas inkomster.

I sin tur låter denna typ av uppskattning beslutsfattare bättre förutse de potentiella effekterna av bland annat utökade utbildnings- eller hälsovårdsprogram.

Det är förmodligen en av de allra bästa artiklarna under en 10-årsperiod inom ekonometri, säger Newey, själv en ledande ekonometriker. 2009 publicerade Angrist och Jörn-Steffen Pischke från London School of Economics också en väl mottagen bok, Mostly Harmless Econometrics, som sammanfattade mycket av deras forskning om empiriska metoder inom ekonomi.

Allt detta arbete har hjälpt till att föra idén om naturliga experiment från dunkel till mainstream. Josh har varit före sin tid när det gäller att vilja att världen ska vara transparent när andra människor inte uppskattade det, säger MIT-ekonomen David Autor, med hänvisning till Angrists insisterande på att leta efter empiriska bevis snarare än att förlita sig huvudsakligen på modeller laddade med antaganden. Genom det arbetet, tillägger Autor, har Angrist kommit på hur man kan svara på frågor som andra människor inte trodde kunde besvaras i empiriska termer.

Angrist, å sin sida, säger att han inte är emot modellbaserat arbete i syfte att till exempel förutsäga effekterna av en policyändring. Men han upprätthåller ett experimentellt tänkesätt och anser att alla sådana modeller bör baseras på betydande mängder empirisk data.

Förvisso ser många ekonomer, som Card uttrycker det, fortfarande sin disciplin som en slags matematisk filosofi baserad på idéer om rationalitet och förutsägbara svar på incitament. Dessa forskare finner ren empiri mycket främmande. Och några yngre ekonomer som arbetar i stilen Angrist, Card och Krueger har fått kritik; de framställs ibland som opportunister som letar efter vilket ämne som helst som kan ge en tydlig slutsats, även om något så till synes obetydligt som användningen av gymmedlemskap. En artikel från 2007 i Nya republiken fördömde det akademiska sällskapsspelet som spelas av nya forskare med hjälp av naturliga experiment.

Det har förekommit en del tillbakadragande under de senaste 10 åren, att killar gillar mig, eller mina elever, eller min tankeskola – att vi alla handlar om verktygen och inte om frågorna, säger Angrist. Men jag tycker inte att det är rättvist. Han tillägger: Anledningen till att lotteriet var ett bra ämne är inte bara för att lotterier är coola. Det är för att det finns något av substans där: killar som draftas, deras karriärer avbryts. I allmänhet, säger han, är det kombinationen av ett coolt verktyg applicerat på en central fråga som leder till bra forskning.

Exempel: En annan ekonom som Angrist hjälpte till att ge råd, MIT-professorn Jonathan Gruber '87, använde naturliga experiment under hela 1990-talet för att studera hur människor påverkades av olika sjukförsäkringar och program, och använde sedan dessa resultat för att projicera vad som skulle hända om det var överkomligt försäkringar var tillgängliga för alla. Grubers arbete spelade en nyckelroll i utformningen av Obama-administrationens Affordable Care Act från 2010. Josh hade ett stort inflytande på mig i gymnasiet, säger Gruber. Han är en av nyckelfigurerna inom hela detta område [av naturliga experiment].

I vilket fall som helst, låter Angrist sällan ett litet motstånd förvirra honom. En av hemligheterna bakom hans framgång är hans uthållighet, säger Card. Han är villig att arbeta riktigt hårt och avleda kritik ... Du kan gå mycket längre i ett tufft område som ekonomi om du har lite av det.

Kartlägga en ny kurs
På senare tid har Angrist intensifierat sitt fokus på utbildning. 2011, tillsammans med författaren och MIT-ekonomen Parag Pathak, lanserade han School Effectiveness and Inequality Initiative (SEII) för att analysera frågor som effektiviteten hos charterskolor och inflytandet av ekonomiskt stöd på collegeprestationer. Tanken är att injicera laboratorieforskning i denna samhällsdebatt. Skolkvalitet och humankapital är stora frågor på den amerikanska politiska agendan, säger han.

Hur långt Angrist kan ta denna forskning kan bero på hur många skoldistrikt som kommer att dela användbar data med honom. Boston och Massachusetts, säger han, är ovanliga eftersom vi har en fantastisk datainfrastruktur och underbart samarbete med staden, skolorna och staten.

Den öppenheten gjorde det möjligt för honom, Pathak och andra medarbetare att producera några nya tidningar som han anser vara bland sina bästa. Boston har använt ett lotterisystem för att avgöra vilka intresserade elever som kommer att gå på charterskolor; när antalet sökande till en skola överstiger det tillgängliga utrymmet kan forskarna jämföra prestationerna för elever som antagits till en charterskola med resultaten för lika motiverade elever som inte valdes ut. I en rapport från 2009 fann de att vissa Boston charter skolor hade producerat en genomsnittlig vinst på ungefär 15 percentilpoäng för mellanstadieelever på de statliga matteproven.

Två år senare fann Angrist och kollegor dock att i Massachusetts-distrikten utanför Boston klarade sig charterskoleelever i genomsnitt inte bättre än elever på andra offentliga skolor. Angrist anser att charterskolor kan vara för olika för att motivera svepande slutsatser om huruvida de ger bättre utbildning, även om de bästa tycks hålla sig till formeln för förlängd undervisningstid, fokus på grundläggande matematik- och läsfärdigheter och en betoning på gott uppförande.

Charterskolornas idé är 'Låt tusen blommor blomma', säger Angrist. Tja, många av dessa blommor är maskrosor ... Charterskolor är väldigt heterogena.

SEII-forskarna betonar att de är neutrala i ämnet charterskolor, som är politiskt laddade eftersom skolorna drar på offentliga medel men till stor del använder icke-fackliga lärare. Vi är inte charterförespråkare, sa Pathak efter att den första tidningen släpptes. Vår inställning är, låt uppgifterna tala.

Uppgifterna kan tala mer i New Orleans-området, där ett lotterisystem tilldelar eleverna en blandning av charterskolor som drivs enligt olika principer. Det kan hjälpa SEII-forskarna att dra fler slutsatser om vilka typer av charterskolor som verkar fungera bäst. Angrist och Pathak har också lanserat en relaterad studie av charterskolor i Rio Grande Valley i Texas. I en annan anda analyserar ett SEII-team under ledning av Angrist och Autor effekterna av ett stort college-stipendieprogram för Nebraska-studenter, finansierat av Susan Thompson Buffett Foundation.

För tillfället antas 2009 års studie om urbana charter skolor ha haft en betydande lokal inverkan. Både Massachusetts guvernör Deval Patrick och Bostons borgmästare Thomas Menino antog mer chartervänliga positioner strax efter att forskningen släpptes; Massachusetts begränsar hur många elever som kan gå på charterskolor, men en delstatslag från 2010 ökade det antalet i distrikt med låga testresultat. Just nu finns det mer än 70 charterskolor över hela landet.

Och som det händer, forskar studenter på effekterna av den expansionen och breddar utbudet av SEII-studier. En av Angrists doktorandkandidater, Christopher Walters, har slutfört en uppsats som uppskattar vad som skulle hända om Boston snabbt ökade sitt antal charterskolor. Han drar slutsatsen att det skulle minska stadens rasprestationsklyfta med 5 till 10 procent. Men medan tidigare lågpresterande elever får mest ut av charterskolor, konstaterar Walters, är de minst benägna att söka till dem.

För att nå sina slutsatser tog Walters empiriska data från tidigare studier och, ja, byggde en modell som projicerar framtida resultat. Josh har varit väldigt öppen för idén [att blanda data med en modell], säger han. Jag tror att det skulle vara en överraskande sak för hans kollegor som känner honom som kungen av det naturliga experimentet.

Angrist är också villig att föreslå en större slutsats från hans senaste arbete: att elever kan lära sig mycket under sina senare skolår. Vi visar dramatiska vinster i mellanstadiet och senare för barn som kommer in på en mycket låg baslinje, noterar han om forskningen om urbana charterskolor. Tanken att barn inte kan kompensera för nackdelar de möter tidigt i livet är en övertygande berättelse, säger han, men det är inte sant.

På denna punkt är Angrist mer än bara en ledande förespråkare för ekonomi som en till stor del empirisk disciplin. Hans erfarenhet har också visat honom själv hur höga insatserna är när det gäller att till exempel förvandla likgiltiga studenter till senblommare som han själv. Angrists uppfattning att gymnasieutbildning kan förändra elevers liv råkar delas av hans barn. Hans dotter, Adie, undervisar på en charterskola i Boston, och hans son, Noam, en senior ekonomistudie vid MIT, var med och grundade ett atletiskt och akademiskt mentorskapsprogram för låginkomsttagare i Boston gymnasiet.

Efter att reflektera lite innan han sätter sig på cykeln för hemresan, summerar Angrist sin oväntade karriär inom ekonomi: Jag har tur att jag kom till slutsatsen att jag skulle ha det bättre om jag gick på college.

Dölj