211service.com
Nathan Myhrvold: De rika borde finansiera innovation
För vissa teknologer räcker det att bygga något som gör dem ekonomiskt framgångsrika. De går lyckligt i pension. Andra stannar kvar på företaget de grundade i åratal, hänförda av den plattform det ger dem. Tänk hur annorlunda arbetet Steve Jobs gjorde på Apple 2010 var från den innovativa resan han tog på 1970-talet.
En annan sorts utmaning är att starta något nytt. När du väl har klarat det har en ny satsning vissa nackdelar. Det kommer att vara mindre än ditt senaste företag och mer frustrerande. Nystartade företag kräver en nivå av engagemang som inte alla är redo för efter att ha smakat framgång. Å andra sidan finns det ingen bättre tid än så att vara entreprenör. Du spelar inte hela din familjs framtid på vad som händer härnäst. Det är därför många duktiga teknologer är ute i skyttegravarna, leder och finansierar startups inom aldrig tidigare skådade områden.
Jeff Bezos har Blue Origin, ett företag som bygger rymdskepp. Elon Musk har Tesla, ett elbilsföretag, och SpaceX, ett annat raketfartygsföretag. Bill Gates tog sig an stora utmaningar i utvecklingsvärlden - att bekämpa malaria, hiv och fattigdom. Han finansierar också uppfinningsrika nya företag i framkant av tekniken. Jag är involverad i några av dem, inklusive TerraPower , som vi bildade för att kommersialisera en lovande ny typ av kärnreaktorer.
Det finns få tekniker som är mer skrämmande för uppfinnare (och investerare) än kärnkraft. Utöver logistik, vetenskap och ingenjörskonst måste du ta itu med regelverk och politik. På 1970-talet blev stora delar av världen rädda för kärnkraft, och förra årets händelser i Fukushima har inte precis dämpat dessa farhågor.
Så varför skulle någon rationell grupp människor skapa ett kärnkraftsföretag? En del av anledningen är att Bill och jag har varit förberedda att tänka långsiktigt. Vi har erfarenheten och resurserna för att leta efter spelförändrande idéer – och självförtroendet att agera när vi tror att vi har hittat en. Andra teknologer som finansierar ambitiösa projekt har liknande motiv. Elon Musk och Jeff Bezos sträcker sig bokstavligen efter stjärnorna eftersom de tror att NASA och dess traditionella leverantörer inte kan förnya sig i samma takt som de kan.
Under de närmaste decennierna behöver vi fler teknikledare för att nå några mycket stora framsteg. Om 20 av oss skulle försöka lösa energiproblem – med kolavskiljning och lagring, eller kanske någon annan galen idé – kanske en eller två av oss faktiskt skulle lyckas. Om ingen försöker kommer vi alla att misslyckas.
Jag tror att världen kommer att behöva förlita sig på kärnkraft. En hotande energikris kommer att tvinga oss att omarbeta grunderna för vår energiekonomi. Det hände senast på 1800-talet, när vi rörde oss i en aldrig tidigare skådad omfattning mot gas och olja. 1900-talet krävde inte en stor switcheroo, men ser man in i 2000-talet är det tydligt att vi har en mycket större utmaning.
Eftersom Kina, Indien, Brasilien och andra delar av utvecklingsvärlden höjer sin levnadsstandard, kommer de att vilja ha en livsstil – och därför en viss energiförbrukning – som matchar vår i USA. Samtidigt ökar vår egen energiförbrukning. För att möta dessa krav kommer världens energiproduktionskapacitet att behöva multipliceras med en faktor på minst fem under detta århundrade, och möjligen mer.
Hur är det med förnybar energi? Tyvärr kan ingen sådan teknik helt ersätta fossila bränslen, som ger baskraft hela dagen och natten, oavsett om det blåser eller solen skiner. Det finns ingen kolfri baskraftkälla förutom kärnenergi.
Låt oss vara tydliga: konventionell kärnenergi har nackdelar, främst att den är beroende av anrikat uran. Det är problematiskt av flera anledningar. För det första finns det inte så mycket uran: om du försökte skala konventionell kärnenergi för att möta världens energibehov skulle du ta slut. Och anrikningsprocessen som krävs för att använda naturligt uran i dagens lättvattenreaktorer är komplicerad, dyr och slösaktig. I USA lagras mer än 700 000 ton utarmat uran – biprodukten av anrikning.
TerraPowers teknologi är designad för att använda det utarmade uranet som bränsle, och förvandla den billiga biprodukten från dagens reaktorer till tillräckligt med elektricitet för att driva varje hem i Amerika i 1 000 år. Tekniken skulle också praktiskt taget eliminera behovet av nya anrikningsanläggningar, vilket är viktigt eftersom anrikat uran är en spridningsrisk. Det kan användas för att tillverka bomber, och det kan också plutonium, en annan biprodukt av de kärnbränslecykler som används idag.
TerraPower erbjuder en väg till koldioxidfri, spridningsbeständig energi. Ja, det finns många utmaningar – vetenskapliga, tekniska och framför allt politiska. Den tid det tar att utveckla en kärnreaktor och få den licensierad är så skrämmande att det skulle vara ett galet förslag för vilken vanlig entreprenör som helst.
Men vi går inte ensamma eller börjar från ett blankt blad. TerraPower bygger på årtionden av forskning vid amerikanska nationella laboratorier, och några av dessa labb gör nu viktigt kontraktsarbete för att hjälpa oss att fullända designen. Vi arbetar också med U.S. Nuclear Regulatory Commission och liknande organ i andra länder för att hjälpa regeringar att förstå detaljerna i nya typer av reaktorer så att de kan reglera dem när tekniken är redo för kommersiellt utplacering.
Även om vi tror att det finns mycket bra TerraPower kan göra för världen, är det en vinstdrivande satsning. Det måste vara: att konkurrera kommersiellt är det enda sättet som ett energialternativ kan bli hållbart. Som sagt, TerraPowers investerare, som inkluderar Khosla Ventures och Charles River Ventures, delar grundarnas långsiktiga syn. De inser att den största avkastningen kommer från de största framstegen, och de tar tid. Den långsiktiga synen gör det möjligt att investera i innovation som kan revolutionera vår energiinfrastruktur.
Precis som Jeff Bezos och Elon Musk var jag en gång en liten pojke som lekte med modellraketer och strävade efter att lära mig kärnfysik. Då var idén om vetenskap som en dynamisk sak som kan förändra liv fängslande. Det är det fortfarande. Vår utmaning nu, särskilt för de av oss vars ekonomiska framgång är störst, är att tänka stort.
På Teknikgranskning s årliga EmTech MED konferens i oktober, Nathan Myhrvold kommer att tala om kärnenergi och hans företag, TerraPower.
Registrera dig idag för EmTech 2012, 24–25 oktober, i Cambridge, Massachusetts.
Nathan Myhrvold är en grundare och vice ordförande för TerraPower, en grundare och VD för Intellectual Ventures, och tidigare teknikchef för Microsoft.