Nästa måste-ha smartphone-funktion

Smartphones kan tala om för dig när du ska avgå till flygplatsen för att göra ditt flyg, ge röststyrda vägbeskrivningar på vägen dit och väg runt trafikstockningar. Men om du ville få ljudvägbeskrivningar till en specifik disk på flygplatsen, skulle du ha tur. Det kräver att en telefon förstår sin position i detalj, helt på egen hand – även när den är djupt inne i en byggnad, utom räckhåll för GPS-signaler. Inte ens de mest sofistikerade telefonerna kan göra det.

Det har länge frustrerat Googles ingenjör Johnny Lee. Varför ska han ge upp att använda min mobiltelefon, säger han, när han försöker hitta saker inne i stora byggnader? När jag pratade med honom reste han i Singapore, där han hade besökt stora gallerior – och gått vilse. Så fort han gick in genom ytterdörren, sa han, hade hans telefon blivit något värdelös.

Den här historien var en del av vårt septembernummer 2016

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Men tack vare Tango , ett platsavkännande system som Lee utvecklar på Google, telefoner är på väg att bli mycket mer användbara – särskilt när de är inomhus. Tango har pågått i nästan fyra år och använder sensorer, datorseende och bildbehandling för att ge telefoner en mycket bättre förståelse av rymd och rörelse. Den bygger på tre kärnteknologier: områdesinlärning, djupavkänning och rörelsespårning. Tillsammans tillåter de Tango-telefoner att lära sig, komma ihåg och kartlägga områden runt dem; upptäcka hur långt de är från golvet eller en vägg eller ett föremål; och förstå var de befinner sig när de rör sig i tredimensionellt utrymme. Tango kan göra detta med noggrannhet på centimeternivå, allt utan att förlita sig på externa signaler som GPS, Wi-Fi eller Bluetooth.

Saker granskade

• Tango

  Google

• Phab2 Pro

  499 USD
  Lenovo

  
  
  

• Dinosaurier bland oss

  American Museum of Natural History

• Lowes vision

  Lowes

• Fantogeist

  Trixi Studios

  
  
  

• WayfairView

  Wayfair

Och eftersom Tango gör enheter så skickliga på att förstå sin position, är det mycket mer än motsvarigheten till inomhus-GPS. Det låter telefoner interagera med sin omgivning eller med virtuella objekt på nya sätt. Om du ska köpa en ny soffa, Tango-aktiverade appar från Lowe's och Wayfair kommer att visa dig vilka stilar som passar det tillgängliga utrymmet och låter dig ploppa in 3D-bilder i ditt vardagsrum för att se hur de skulle se ut. Behöver du mäta en tavla så att du kan rama in den, eller få måtten på en byrå så att du kan sälja den online? Tango kan använda spårnings- och 3D-avkänningsdata för att beräkna dimensionerna på objekt, ingen linjal eller måttband behövs. Uttråkad? Elda upp Fantogeist , ett tangospel där fantomliknande utomjordingar kastar sig mot dig bakom väggar och under golv. Eller lansera Dinosaurs Among Us, en app från American Museum of Natural History som är beroende av Tango. Den låter dig placera dinosaurier runt ditt hus och se fakta från museets aktuella dinosaurieutställning.

Jämför det med Pokémon Go, som orsakade en vurm på smartphones i somras även om dess karaktärer inte riktigt interagerade med sin miljö på ett realistiskt sätt. Om Pokémon Go var på Tango skulle spelarna kunna närma sig de tecknade varelserna och cirkla runt dem istället för att bara titta på dem rakt på avstånd. Karaktärerna skulle verka större när de var i närheten och kunde ses från flera vinklar. De verkar vara en del av landskapet snarare än att sväva i luften.

Tangos större krafter kommer att leda till helt nya typer av applikationer med förstärkt verklighet, säger Blair MacIntyre, chef för Augmented Environments Lab vid Georgia Tech. Att kunna skanna världen på en smartphone öppnar upp alla typer av möjligheter, inklusive appar som gör saker som vi forskare bara har demonstrerat i våra labb, med hjälp av riktigt dyr utrustning, säger han.

Lenovo kommer att släppa den första Tango-enheten för konsumenter - en Android-smarttelefon för $499 som heter Phab2 Pro -den här vintern. Det kommer vid en tidpunkt då vi funderar på de bästa sätten att slå samman den virtuella världen med den riktiga. Av de många potentiella vägarna framåt utmärker sig Tango för sitt breda utbud av funktioner och användarvänlighet. Den här saken du förmodligen inte har hört talas om har en god chans att bli nästa måste-ha smartphone-funktion.

Hjälper enheter att se

Mobila AR-appar har varit tillgängliga i åratal, men Tango är mer avancerad eftersom den förstår sin omgivning snarare än att bara lägga över bilder på dem. GuidiGO , en fransk-amerikansk startup som gör mobila enhetsbaserade guidade turer för kulturella och historiska platser, har testat Tango för att producera telefon- och surfplattor för museer. Apparna leder besökare till särskilda objekt genom att visa en bana med virtuella blå prickar ovanpå golvet. När besökare kommer till ett utvalt verk ser de en virtuell knapp som ser ut att sväva i luften. Om du trycker på den virtuella knappen visas bilder som ser ut som en specialeffekt i en film. I ett forntida egyptiskt galleri kan det vara en röntgenbild av en mumies sarkofag. GuidiGO gör också appar för vanliga Android-telefoner och -surfplattor, iPhones och iPads, men medgrundare och VD David Lerman säger att företagets Tango-baserade turer är de mest uppslukande. Det är som att jämföra stumfilm med bio idag, säger han.

Precis som GPS kräver Tango specialiserad hårdvara och mjukvara. Och båda uppskattas bäst när de upplevts. Som Lee uttrycker det: Om du frågade folk år 2000 om de behövde en GPS i fickan eller inte, skulle de flesta förmodligen ha sagt nej. Men när folk väl fick GPS i sina telefoner, och appar som använde sig av det, kunde de upptäcka mycket mer om sin miljö än de kunde tidigare. Och nu skulle de flesta av oss inte överväga att köpa en telefon utan den.

För att verkligen bli en viktig smartphone-funktion behöver Tango fortfarande underlätta fantastiska appar. Detta är ett pågående arbete. Jeff Meredith, som leder Lenovos Android-företagsgrupp, säger att bara ett 50-tal mycket bra Tango-appar kommer att finnas tillgängliga i Googles online Play-butik när Phab2 Pro börjar säljas.

Hårdvaran som Tango kräver kommer också att behöva strömlinjeformas innan den kan bli nästan lika allmänt förekommande som GPS i telefoner. För att stödja Tango måste tillverkare utrusta telefoner med specialutrustning, inklusive en djupsensor som använder infraröda signaler för att mäta avstånd till punkter i rymden och en fisheye-linskamera för vidvinkelvisning och rörelsespårning. Dessa komponenter ökar telefonens omkrets, tyngd och kostnad. (Phab2 Pro är större och tyngre än Apples största smartphone.) Den extra växeln drar också mer batterikraft och genererar ytterligare värme som måste avledas. Däremot får telefoner GPS-funktionalitet från ett litet chip och antenn.

Återigen, GPS-utrustningen var en gång mycket större, men den krympte med åren när massantagande drev tekniska framsteg. Lee hoppas att Tango kommer att följa samma bana. Hans team arbetade nyligen med mobilchipstillverkaren Qualcomm för att få sina populära Snapdragon-processorer att stödja Tango-kameror, sensorer och algoritmer. Att förse telefontillverkare med processorer som kombinerar flera Tango-funktioner i ett enda chip kommer att spara lite utrymme inuti telefoner, minska strömförbrukningen och göra tekniken lättare att implementera.

I slutändan kommer Tango att vara mest användbar om den också blir inbakad i andra saker än telefoner, från robotar till wearables, och om alla dessa enheter delar data om områden som de har kartlagt. Tango kan till exempel tillåta robotar att navigera runt i möblerna och rummen i ditt hus. Lee föreställer sig en framtid där en person kan säga till en Tango-aktiverad robot, Gå till dörren, och den skulle omedelbart veta vart den skulle ta vägen.

Om Tango förbättrar situationsmedvetenheten för många av de enheter vi litar på, kommer detta tillägg till dagens smartphones att skapa vad Lee kallar en ny klass av datorer.

Dölj