Nästa generations 3D-skrivare för konsumenter anländer, men en rättegång hägrar

Stationära 3D-skrivare är på väg att bli tillgängliga med funktioner i högre upplösning, med en ny start som levererar sin första modell denna månad.

Frakt: Form 1 3-D-skrivaren kommer nu från en fabriksproduktionslinje.

För $3 299 kan Form 1 utöka marknaden för 3-D-utskriftsteknik. Den kan producera plastföremål med mycket högre kvalitet än de stationära konsumentskrivarna som finns tillgängliga idag. Men det är fortfarande tillräckligt billigt för att vara överkomligt för en lång rad professionella designers, ingenjörer och dedikerade pysslare. Form 1 kan till exempel skapa detaljerade fungerande prototyper med mekaniska delar, såsom exakta skruvgängor.

Vi ville ha en produkt med ett diskretionärt pris, säger Formlabs medgrundare Nathan Linder , doktorand vid MIT:s Media Lab. Så du tänker inte på det. Du kanske inte behöver en signatur från din chef. Kanske kan du beställa den som du gör en bärbar dator.

Processen som Form 1-skrivaren använder—stereolitografi—är inte ny. Det kommersialiserades på 1980-talet av företaget 3-D Systems, som gjorde 353 miljoner dollar i intäkter förra året på att sälja 3-D-skrivare, material och tjänster. Processen bygger på en laser som, lager för lager, formar ett flytande plastharts som härdar när det utsätts för en viss våglängd av ljus.

Formlabs säger att dess nya enhet kan skriva ut lager så tunna som 25 mikron och kan producera objekt på halva skalan av vanliga datorskrivare för konsumenter, som fungerar mer som automatiserade limpistoler (se Vad Yoda lärde mig om 3-D-utskrift ). Sådana maskiner producerar ofta inte den detaljnivå som krävs för de professionella prototypfunktionerna som 3-D-utskrift ofta är utsedda att uppfylla.

Form 1, en attraktiv skrivbordskub, har varit tillgänglig på förbeställning sedan november. Efter vissa produktionsförseningar började företaget skicka det förra veckan till några av de mer än 1 000 initiala Kickstarter-stödjarna. Dessa uppbackare hjälpte företaget samla in nästan 3 miljoner dollar förra året .

Tänk smått: Eiffeltornet i miniatyr som visas här gjordes med Formlabs maskin.

Idén till produkten tog form när tre MIT-studenter träffades 2009 i en klass som heter Hur man gör (nästan) vad som helst . De insåg att det skulle vara mycket svårare att göra nästan vad som helst utanför klassen utan tillgång till de bästa 3D-skrivarna i MIT:s Media Lab. Så de skapade Formlabs 2011.

Eftersom Formlabs använder standardlasrar och drar fördel av mjukvaruframsteg och billiga datorkomponenter för utskriftsmotorn, kan företaget sälja skrivaren för tiotusentals dollar mindre än skrivare av liknande kvalitet som redan finns på marknaden.

Linder säger att hans företag är fokuserat på att utöka marknaden för tekniken bland proffs. Han noterar att det finns 10 miljoner människor som använder datorstödd designprogramvara, varav många gör 3-D-modeller, och ändå har bara tiotusentals professionella 3-D-skrivare sålts. Förutom prototypframställning och design, säger han, kan det finnas vissa begränsade tillverkningsanvändningar för skrivaren, som att göra anpassade strukturer som kräver detaljer, som smycken eller falska kroppsdelar för läkare under utbildning.

Tucker Spofford , en Seattle-baserad designer för firman Artefakt som backade projektet på Kickstarter, beställde en till sitt hem. Han fick det, säger han, eftersom finishkvaliteten på objekt kommer att bli mycket bättre, och även för att produktdesignen såg bra ut och skrivaren skulle kräva mindre noggrann kalibrering. Han säger att när produkten är mer beprövad, skulle hans företag förmodligen vilja ha en.

Det är som en DSLR-kamera. Om du var intresserad av fotografering, så fick du en. Jag tror att 3D-skrivare håller på att komma till den gränsen. Och den här produkten riktar sig särskilt till just de människorna, säger han.

Företaget kan dock stå inför en stor vägspärr. Formlabs är mitt i en domstolsstrid med 3-D Systems, som har anklagat det av patentintrång (Formlabs säger att åtminstone några av patenten har löpt ut, men Linder vill inte kommentera).

Produktionen av Form 1 har inte heller varit utan utmaningar. För närvarande sker monteringen i en fabrik i Kalifornien. Linder säger att det inte har varit lätt att arbeta tillräckligt snabbt för att uppfylla åtagandena till Kickstarter-stödjare. Vissa supportrar, inklusive Spofford, klagade på att de inte hölls informerade om förseningar.

Ett annat fokus har varit att utveckla den egenutvecklade plasten för skrivaren. Detta kommer att säljas för $149 per liter, vilket skulle räcka för att i teorin göra 76 tornschackpjäser. Hittills har Formlabs gjort ett klart harts, men nu arbetar ett team med andra färger och andra känsla för plasten som kan göra ett föremål hårdare, mjukare eller mer gummiaktigt, säger Linder. Den försöker också göra sin programvara så enkel att använda som möjligt, även om den ännu inte har nått utskriftsnivån med bara klick (se Efterlysning: En utskriftsknapp för 3D-objekt).

Med mycket arbete att göra är Formlabs upptagen. Kontoret är en enda röra, säger Linder. Förra veckan bemannade han saker själv eftersom mycket av hans team var borta på två viktiga konferenser, Maker Faire i Kalifornien och International Contemporary Furniture Fair i New York.

Dölj