NASA: Ingen försening i skyttelstarten

Det måste ha känts som déjà vu för NASA:s uppdragsledningsgrupp när de träffades igår för att diskutera om skadan på de förstärkta kolpanelerna på rymdfärjan Upptäckt Vingens framkanter bör bytas ut enligt rekommendationer från en oberoende säkerhetsgrupp. Att byta ut de tre panelerna skulle orsaka en två månaders försening av skyttelns planerade lanseringsdatum den 23 oktober. Efter fyra timmars överläggning och ett delat beslut inom ingenjörsteamet har NASA meddelat att de kommer att hålla sig till sitt schema medan ingenjörer fortsätter att bedöma problemet.

I ett uttalande till pressen sa Wayne Hale, NASA:s skyttelchef, att det finns en övervägande del av bevis som säger att NASA har en acceptabel risk att flyga. Han sa också att det är ett mycket komplicerat problem att förstå orsaken till defekterna, och att den termiska skärmningen är ett mycket komplicerat system som NASA absolut behöver för att se till att det fungerar korrekt.

Rymdfärjans termiska skyddssystem är en kombination av förstärkt kol-kol (RCC) på vingarnas framkanter, termiska filtar på flygkroppen och termiska skyddsplattor som täcker undersidan av fordonet och nosskyddet. Detta system skyddar rymdfarkosten och dess mänskliga passagerare från den extrema hettan av återinträde i jordens atmosfär. Utan RCC, filtar och plattor skulle den strukturella integriteten hos skyttelns aluminiumram äventyras. 2003 bevittnade världen en förödande katastrof efter RCC på rymdfärjans hamnflygel (vänster) Columbia skadades under lanseringen. Skadan förblev oupptäckt och skytteln, kvar med en komprometterad värmebeständig sköld, förlorade strukturell integritet och gick sönder under återinträde.

Enligt NASA talesman Allard Beutel, den yttre beläggningen på tre av Upptäckt s vingpaneler – två på höger vinge och en på vänster – visar försämring, ett problem som NASA Engineering and Safety Center ( Nesci ) har granskats under de senaste månaderna. Centret är en oberoende säkerhetsgrupp som tillhandahåller bedömningar av kritiska högriskprojekt för NASA. Centrets rekommendation var att NASA skulle byta ut panelerna innan rymdfarkosten sjösattes.

NASA stod inför ett liknande beslut för två månader sedan, när det upptäckte skador på termiska plattor på undersidan av Strävan . Det tog nästan en vecka för NASA:s uppdragsledningsgrupp att besluta, trots en motståndarröst från ingenjörer, att inte genomföra en farlig rymdvandring för att reparera brickorna. Bärfärjan återvände säkert hem, och NASA lade snabbt till en rymdpromenad till Upptäckt uppdraget att testa reparationstekniken den skulle ha använt på Strävan. (Se NASA för att testa rymdreparationer.)

Hale säger att schemat inte är en faktor i beslutsprocessen, och NASA kommer att fortsätta att omvärdera problem med värmesköldbeläggningen när nya data kommer in.

Dölj