NASA hittar skador på skyttelns värmesköld

Under en 10 timmar lång inspektion av rymdfärjan Atlantis På tisdagens värmesköld hittade astronauter ett spår av skador på dess styrbords vinge. Detta orsakades av uppskjutningsskräp som föll från skyttelns externa tank under lyftet. NASA säger att skadorna är små men tar inga chanser och kommer att undersöka den skadade vingen ytterligare.

Skador på skyttelns värmesköld. De vita fläckarna i de svarta plattorna orsakades av en skräpbit som träffade skytteln under lyftet. Skräpet gjorde flera träffar på fyra värmebeständiga brickor längs den främre högra sidan av skytteln, precis framför där dess kropp och dess styrbords vinge möts. Kredit: NASA

Ända sedan 2003 Columbia katastrof, när skador på skyttelns vinge inte upptäcktes och skytteln gick sönder under återinträde och dödade sju astronauter, har NASA utvecklat ny teknik för att bättre inspektera skytteln och har utrustat astronauter med nödvändiga verktyg om en reparation skulle behöva utföras. I värsta fall, om skytteln är skadad utan reparation, har NASA en andra skyttel, Strävan , på startrampen redo att ge sig av på ett räddningsuppdrag.

Ny policy infördes efter Columbia katastrofer kräver att astronauter inspekterar skytteln två gånger: en gång efter lyft och en gång till före nedstigning. Atlantis Astronauter upptäckte skadan under sin rutinmässiga kontroll efter lyftet, där de skannade värmeskölden med hjälp av en stolpe monterad med en kamera och lasersensorer. Sensorer på skyttelns vingar registrerade också en kollision 106 sekunder efter lyftet, och kameror på den externa bränsletanken visade skräp som föll samtidigt.

Bilderna från astronauternas inspektion strålades sedan till jorden, där de analyserades av ett team av bildexperter. Det här är inget som vi är särskilt bekymrade över, men vi vill att teamet ska göra vår normala bedömning och utvärdering av det. Och det kommer vi att göra över natten ikväll, sa LeRoy Cain, biträdande skyttelprogramchef på NASA, under en pressträff igår.

Spåren kan äventyra skyttelns termiska skyddssystem, som är en kombination av förstärkt kol-kol (RCC) på framkanten av vingarna, termiska filtar på flygkroppen och termiska skyddsplattor som täcker undersidan av fordonet och nosskyddet. Detta system skyddar rymdfarkosten och dess mänskliga passagerare från den extrema hettan av återinträde i jordens atmosfär.

Rymdfärja Atlantis lyfte från Cape Canaveral, FL, den 11 maj för ett sista serviceuppdrag till rymdteleskopet Hubble.

Rymdfärja Strävan på Launch Pad 39B. Kredit: Brittany Sauser

Dölj