När patenten löper ut planterar bönder generiska GMO

Billy Maddox planterade 100 tunnland Roundup Ready sojabönor i år. Den stora nyheten är att han inte betalade Monsanto en krona.

Det har gått 20 år sedan Monsanto utvecklade sina första genetiskt modifierade grödor. Nu börjar några av dess tidiga patent löpa ut, vilket leder till de första generiska GMO:erna – off-patenterade frön som kostar hälften så mycket och som bönderna är fria att spara och plantera om.

Maddox är en fröhandlare som arbetar med konventionella sorter. I år var första gången han någonsin sålde några GMO. Från tunnlanden han planterade kunde han samla tusentals påsar med frön som är genmanipulerade för att motstå glyfosat, ogräsdödaren som Monsanto marknadsför som Roundup.

Illustration av Matt Panuska

Vi städade den, packade den och sålde den. Jag försökte tjäna lite pengar, säger Maddox och pratar i en södra drabbning när han kör på en väg någonstans nära Jonesboro, Arkansas. Åh ja, bonden sparar pengar. Om de köper den av mig i år kan de plantera för sig själva nästa år.

När patentet på ett blockbuster-läkemedel upphör, hoppar lågpriskonkurrenter in och suger upp marknadsandelar. Det är för tidigt att säga om något exakt sådant kommer att hända med GMO. Vi har fått samtal från hela landet, men hur stor affär det kommer att bli vet vi fortfarande inte, säger Donald Dombek, chef för University of Arkansas Crop Variety Improvement Program, som utvecklade fröna Maddox har sålt. .

GMO-marknaden är tillräckligt stor för konkurrens och kan behöva några: mer än 90 procent av sojabönor som odlas i USA är genetiskt modifierade med Monsantos Roundup-resistensgener. Förresten, det är lätt den viktigaste biotekniska produkten någonsin.

Monsanto säger att de inte är oroliga över patentets utgång. Man utvecklade en ny version, Roundup Ready 2, för flera år sedan som den säger fungerar bättre och vars patent fortfarande gäller. En tredje generation väntar på godkännande.

De generiska genetiskt modifierade organismerna som planterats av Maddox utvecklades vid University of Arkansas av växtförädlaren Pengyin Chen, som tillbringade flera år med att para växter för att flytta Roundup-resistensgenen, som har sitt ursprung i en bakterie, från Monsantos frön till en annan typ av sojaböna i utveckling vid universitetet.

Den resulterande sorten heter UA5414RR, och hittills har universitetet sålt 2 400 påsar mestadels till fröhandlare, som odlar mer av den. Varje påse väger 50 pund, rymmer cirka 140 000 frön och räcker för att plantera ett tunnland.

Eftersom det finns 84 miljoner hektar planterade med sojabönor i USA, är marknadsandelen som hävdas av Arkansas frö liten. Men andra lantbruksuniversitet lanserar sina egna generika, bland annat i Kansas och Georgia. University of Missouri, i Monsantos bakgård, förbereder fyra knockoffs att sälja i år.

Jordbrukare som vill plantera opatenterade GMO-frön måste fortfarande kontrollera att de inte är behäftade med andra restriktioner. Förutom genteknik kan alla nya växtsorter också patenteras. Arkansas planerar att lämna in ett sådant patent på sin nya sojaböna, men säger att det inte kommer att stoppa bönder från att spara frön.

Chansen att få Monsantos uppfinning utan att betala extra för den kommer att vara en lättnad för vissa bönder. St. Louis-företaget är inte populärt efter att ha stämt minst 147 av dem för att ha sparat frön. För två år sedan överklagade en äldre bonde från Indiana vid namn Vernon Bowman hela vägen till Högsta domstolen, men förlorade. Domarna slog fast med 9-0 att han inte hade rätt att återanvända sojabönsfrön utan att betala. Patenten han brutit mot är desamma som gick ut förra året.

Chen säger att han skapade den nya sorten för att ge bönderna ett val. Priserna som betalas för sojabönor är låga i fyra år, och de måste spara pengar. Arkansas frön kostar $25 per påse, halva priset av Monsantos nyare. Folk frågar mig varför du stör dig på den här gamla tekniken, säger Chen. Jag tror att det fortfarande är användbart, så varför inte. Du kan hantera det på samma sätt och du betalar halva priset. Jag tror att det är bra för bönderna. Det är inte ett hot mot någon.

Stora fröföretag byter till Roundup Ready 2. De säger att den äldre egenskapen hade problem som ledde till lägre avkastning och de varnar för att universitetssorter inte är konkurrenskraftiga. Även om fröna som inte är patentskyddade var fria, säger Harry Stine, chef för Iowa's Stine Seeds, skulle bönder fortfarande förlora pengar på att odla färre bönor. Det finns ingen som kan lägga till och subtrahera vem som skulle köpa de billigare materialen med lägre avkastning, säger han. Men det finns människor som inte kan lägga till och subtrahera, så de kommer att sälja några.

Jack Kloppenburg, sociolog vid University of Wisconsin-Madison, tror att GMO-generika betyder att gårdsuniversitet spelar Monsantos spel istället för att komma på nya idéer. Men han säger att generiska versioner åtminstone skulle kunna få bönder bort från vad han kallar stora utsädesföretags monopolistiska metoder.

Ändå kan generiska versioner väcka knepiga frågor för människor som är vana vid att kritisera GMO. 2012 var Kloppenburg med och startade Open Source Seed Initiative , som etablerade ett förråd av fritt tillgängliga frön. En av dess styrelseledamöter, Irwin Goldman, säger att han inte är säker på om de skulle släppa in en transgen växt i fröbanken. Vi skulle kunna ha en öppen källkods-GMO, men vi skulle behöva tänka på det, för folk som är intresserade av frön med öppen källkod är också människor som stödjer ekologiskt, säger han. Det är inte en naturlig samhörighet.

Enligt Matthew O'Mara, en tjänsteman vid Biotechnology Industry Organization, i Washington, D.C. kommer en våg av viktiga genetiska modifieringar av växter att förlora patentskyddet under nästa decennium. Det har varit ett hotande problem för företag, säger han, på grund av hur biotekniska grödor regleras.

Kina, som köper en av fyra sojabönor som odlas i USA, begär att genetiskt modifierade egenskaper omregistreras vart tredje år, säger han. I Europa är det vart tionde år. På grund av hur sojabönor blandas in i spannmålshissar och krossar, om godkännanden för äldre produkter förfaller, kan all export äventyras. Det finns en komplett försörjningskedja där ute. Du vill inte ha en handelsstörning i Kina, säger O'Mara.

Även om det inte säljer de äldre Roundup-bönorna längre, har Monsanto sagt att det kommer att hålla regulatoriska filer uppdaterade fram till 2021. Efter det kan det hända att saker och ting är på rätt spår branschgrupp inrättad för att spåra patent som löper ut .

Dölj