När en bra idé fungerar

1995 besökte jag den bortgångne, store designern Paul Rands hem, som hade designat de ikoniska logotyperna för IBM, ABC och NeXT. Jag minns fortfarande tydligt att han öppnade ett brev och skrattade medan han läste det: Mr. Rand, jag älskar din design för CBS-logotypen. Han skrattade förstås, för designen var inte hans: det var den framlidne, store designern William Goldens verk. Men Rand var långt ifrån irriterad över feltillskrivningen. Om du lever tillräckligt länge kommer folk att tro att du gjorde allt, sa han till mig. Han var då i 80-årsåldern.

Underbar: Casey Reas använder Processing för att skapa högupplösta fotografiska utskrifter. Den här bilden skapades av tusentals autonoma programvaruagenter som utförde sina instruktioner, förklarar han. Former ritas när de skär varandra - storleken och färgerna bestäms av agenternas beteenden.

År 2001, när jag var en ung MIT-fakultetsmedlem som övervakade Media Lab Aesthetics and Computation Group, kom två studenter på en idé som skulle bli en prisbelönt mjukvara som heter Processing – som jag ofta är krediterad för att ha varit med i bli gravid. Processing, ett programmeringsspråk och utvecklingsmiljö som gör sofistikerade animationer och andra grafiska effekter tillgängliga för personer med relativt liten programmeringserfarenhet, är idag en av de få open source-utmanarna till Flash-grafik på webben. Sanningen är att jag nästan kvävde det begynnande projektets utveckling, eftersom jag inte kunde se behovet det skulle fylla. Lyckligtvis ignorerade Ben Fry och Casey Reas absolut min åsikt. Och bra för dem: läraren har trots allt inte alltid rätt.

Den här historien var en del av vårt septembernummer 2009

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Bearbetningen började med en enkel idé. Fry var en begåvad Carnegie Mellon-examen som hade en bakgrund inom grafisk design men som också kunde programmera i Apple II assemblerspråk. Reas var en begåvad akademiker vid University of Cincinnati som hade en bakgrund inom grafisk design och en passionerad önskan att förstå beräkningar; som designchef på I/O 360 Digital Design i mitten av 1990-talet hade han varit en av de få klassiskt utbildade grafiska formgivarna som förstod datorprogrammeringens möjligheter, men han lämnade sitt jobb (och förmodligen några gazillioner dollar) för att studera datorkod på riktigt på Medialabbet. Båda var duktiga konstnärer som hade ställt ut på Whitney, Museum of Modern Art och på andra ställen. De älskade att arbeta med varandra, och de ville att andra programmerare och designers, konstnärer och vetenskapsmän skulle ha ett enkelt sätt att dela arbete med varandra och förstå varandras idéer. De ville ge visuellt uttryck åt sofistikerade beräkningsformer, och de ville ha en rik gemenskapsverktygslåda för att dela bibliotek, upplevelser och arbete i ett elegant format.

Utgångspunkten för deras projekt var något som jag kan ta äran för: ramverket Design by Numbers (DBN) för att lära ut programmering till konstnärer och designers. Jag skrev ursprungligen DBN på 1990-talet, men jag kunde inte få det att ge ett arbete av produktionskvalitet. Min doktorand Tom White gjorde det till något som var mycket mer funktionellt. Och sedan tog Fry och Reas ett slag i saken. DBN begränsade användarna till att rita i ett utrymme på 100 x 100 pixlar, och endast i gråskala – troget min Bauhaus-stil till beräkningsuttryck. Men Fry och Reas ansåg att folk behövde färg. De behövde dukar större än 100 gånger 100. De insåg att detta inte var i linje med mina intressen, så de gick iväg och gjorde sitt eget system som inte gav användarna några begränsningar alls.

I en mening uppstod Processing som ett svar på praktiska problem. När Java först kom ut erbjöd det minimalt stöd för sofistikerad grafikbearbetning. Att dra en linje och sånt där var förstås möjligt. Men det kunde inte göra transparens eller 3D, och du var nästan garanterad att se något annat på en Windows-dator och en Mac; det var otroligt krångligt att göra allt som var både sofistikerat och plattformsoberoende. Så Fry, som växte upp med att hacka grafikkod på låg nivå som en sorts hobby, byggde från grunden en renderingsmotor som kunde få en grafiskt renderad scen att se likadan ut i en Windows- eller en Mac-miljö. Det var inte vilken renderare som helst – den lånade de bästa delarna av Postscript, OpenGL och idéer som odlades vid MIT Media Lab i avlidne Muriel Coopers Visible Language Workshop.

Från början var det dock mer än bara ett sätt att bygga på Java. Medan Fry arbetade med sin renderare började Reas utveckla processing.org som en plats för lärande och gemenskap, och skapade ett aktivt forum där användare diskuterar sina projekt, delar och löser programmeringsproblem och erbjuder idéer för att förbättra själva bearbetningen. Faktum är att Processing hade andan av ett konstprojekt eller ett kärleksarbete. Som artister var Fry och Reas angelägna om att ge programvaran så mycket uttryckskraft de kunde; de använde den för att producera verk som kändes som konst. Snart ville folk efterlikna dem. Och det kunde de. Bearbetningen var öppen källkod och gratis. Eftersom Fry och Reas gjorde detta utan något särskilt hopp om ekonomisk vinning, och eftersom de var fruktansvärt hårt arbetande och trevliga killar, kunde dess fans inte låta bli att älska Processing för dess renhet.

Sedan dess har Processing vuxit upp en hel del. Böcker har publicerats om dess applikationer, och jag ser fantastiska bearbetningsanimationer i tv-reklam och över hela webben. Jag är ganska säker på att antalet människor som använder det är betydande och växer. Jag tvivlar på att det kommer att gå om Flash, men jag tror att det fortsätter att ge det en bra chans för pengarna. Eftersom det är öppen källkod, utökar många människor bearbetning på ett sätt som jag är säker på att överraska Fry och Reas. Mobila utgåvor, JavaScript-liknande arbete, hårdvaruprogrammeringsplattformar – jag är säker på att vi kommer att se det på iPhones så småningom. Bearbetning kopieras troget av en mängd olika människor så att den kan köras på olika plattformar – ett bevis på dess popularitet.

Bearbetning är dock inte helt lätt. Det kanske enda som motverkar det är att det har en högre ingångsbar än andra visuellt orienterade system som Flash. Programmering i allmänhet blir så småningom svårt; du måste ta till dig matematiken någon gång i spelet. Men det finns inget som inspiration som motivator. Häromdagen hade jag en e-postkonversation med grafikgurun Robert Hodgin, en examen från Rhode Island School of Design. På RISD har vi inte mycket matematikutbildning att tala om, och Roger gick därifrån utan mycket algoritmkunnande. Men han är nu oerhört skicklig med en sofistikerad matematisk repertoar, eftersom han har tagit steget från pigment och raka kanter till siffror och relationssymboler. Han ville lära sig det som först var svårt. I slutändan är det bara jobb. Och konstnärer vet hur man arbetar!

Processing skrevs och utvecklades av två grannar som också är visuella och beräkningsgenier. Fry och Reas skrev det för sig själva – och även för världen i stort, för att hjälpa alla att ta del av den rika vokabulären för beräkningsuttryck. Bearbetning exemplifierar min kärntro på utbildning idag: låt den nya generationen göra sitt och bara gå ur vägen. Ladda ner den idag och spela.

John Maeda är ordförande för Rhode Island School of Design och författare till Enkelhetens lagar.

Dölj