211service.com
Myten om generation N
I decennier har samhällsvetare och teknologer alternativt förutspått framväxten av datorbarn eller en nätgeneration – en kohort av barn, tonåringar och unga vuxna som har varit fördjupade i digital teknik och det digitala sättet att tänka sedan de blev befruktade.
Den här nya generationen, tänkte man, skulle vara allt som deras föräldrar inte var när det kom till teknik: De skulle veta hur man skriver, delta i elektronisk kommunikation och snabbt kunna ta reda på hur allt det här fungerade. De skulle vara så skickliga på att använda datorer att det skulle vara en förolämpning att kalla dem datorkunniga. De skulle se samhället som något att bemästra och hacka, inte något som de behöver för att få plats inuti.
Visst, mycket bevis stöder en nettogenerationseffekt. Även om det inte finns någon tillförlitlig statistik om datorkompetens, finns det bra siffror om Internetanvändning, tack vare Pew Internet Project. Enligt dess undersökning som släpptes tidigare i år har 74 procent av personerna i USA i åldern 18 till 29 tillgång till internet, jämfört med 52 procent av dem i åldern 50 till 64. Bland de över 65 år sjunker internetåtkomsten till bara 18 procent . Och i min egen åldersgrupp, 30 till 49, har 52 procent någon form av nätaccess. Dessa siffror argumenterar verkligen för existensen av en generation N.
Men ju mer tid jag spenderar med barnen som borde vara medlemmar i Generation N – dagens gymnasie- och högskolestudenter – desto mer övertygad är jag om att föreställningen om universell datorkompetens bland unga människor är en myt. Och de tekno-eftersläpande bland oss riskerar att förpassas till andra klassens medborgarskap i en värld som kretsar kring, och ofta förutsätter, tillgång till informationsteknologi.
Människor som tillbringar åratal med datorer lär sig hur man använder dem; människor som saknar den erfarenheten gör det inte. Jag har sett 40- och 50-åringar som bränner sina egna cd-skivor och har en fenomenal kontroll över applikationer som Word, PowerPoint och Excel. Precis som Generation N har de velat få något gjort och investerat tid för att göra det.
Skillnaden mellan dessa gamla fogies och dagens tonåringar är att för många tonåringar idag är det inte längre valfritt att lära sig använda en dator. Lärarna i min stads gymnasieskola vägrar att ta emot papper om de inte skrivs på en dator. Att skriva i sig lärs ut i mellanstadiet (där de kallar det tangentbord); elever som gick till ett mindre tekniskt progressivt skolsystem och flyttade in förväntas ta upp färdigheten på egen hand. Inget problem! Vi kom alla på hur vi skulle få igång Napster och ladda ner musik, säger en vän till mig som nyligen tog examen från Stanford University och nu arbetar för ett stort värdepappersföretag. Alla i hennes ålder vet hur man använder en dator, säger hon, precis som alla vet hur man byter olja.
Experter på människa-datorinteraktion säger att den verkliga skillnaden mellan tonåringar och deras äldre är tonåringars vilja att experimentera med datorer, kombinerat med deras acceptans av de till synes godtyckliga konventionerna som är endemiska för samtida datorgränssnitt. Med andra ord, tonåringar är inte oroliga för att gå sönder sina datorer, och de är inte kloka nog eller erfarna nog att bli arga på och förkasta dåligt skrivna program. Tonåringarna sysslar bara med datorer, eftersom de tvingas ta itu med många andra aspekter av sina liv. Dessa strategier, när de väl har lärt sig och internaliserats, är otroligt effektiva för att arbeta med dagens datorteknik.
På samma sätt lär dagens system sina användare – både unga och gamla – att multitaska som aldrig förr. Precis som deras föräldrar pratade i telefon medan de gjorde matteläxor, surfar dagens tonåringar på webben, skickar e-post och deltar samtidigt i flera chatt- och snabbmeddelandesessioner medan de påstås arbeta med en uppsats. En vän till mig har en dotter som utvecklat en känsla för språk: hon har rutinmässigt chattfönster på engelska, franska och japanska – och båda hennes föräldrar är engelska som modersmål!
Men poängen som verkar ha undgått min vän är att alla inte vet hur man byter olja på sin bil. Det är inte en generationsgrej; det är helt enkelt resultatet av 20 års erfarenhet. Men när du är omgiven av människor som alla delar samma tekniska kompetens, är det lätt att glömma att det finns andra som inte är med i programmet (så att säga). Tyvärr, med förändringarna som går om vårt samhälle, kommer dagens barn som inte har teknisk erfarenhet och teknisk förmåga att lämnas tillbaka mycket snabbare än sina äldre.
Och det är faran med att tro att tiden kommer att ge oss en befolkning som är helt datorkunnig. Kom ihåg att Pew-studien fann att 26 procent av unga vuxna inte har tillgång till internet. En ännu större avgörande faktor än ålder är utbildning: endast 23 procent av personer som inte tog examen från gymnasiet har tillgång till internet, jämfört med 82 procent av dem som har tagit examen från college.
Visst, fler barn idag växer upp med kabel - men miljoner av dem är det inte. Samtidigt bygger vi om vårt samhälle på ett sätt som gör det allt svårare för människor som inte är online. Till exempel, människor som inte vill (eller kan) köpa sina flygbiljetter på webben måste nu vanligtvis vänta i 30 minuter med flygbolaget eller gå via en resebyrå och betala en byråavgift – ibland som mycket som $50. När jag behövde förnya mitt pass hade det lokala postkontoret inte formuläret: de sa åt mig att ladda ner det från Internet.
Detta är ett problem som inte kommer att lösas genom mer utbildning eller federala bidrag. Som samhälle måste vi komma överens med det faktum att ett stort antal människor, unga som gamla, kommer att aldrig gå online. Vi måste ta reda på hur vi ska undvika att göra livet outhärdligt för dem.