MP3 Goes Pro

Hotad av den växande framgången för konkurrerande ljudformat som Microsofts Windows Media kommer Thomson Multimedia att debutera MP3Pro den 14 juni och detaljera sin efterlängtade plan att ta ut royalties för streaming av MP3.

MP3 är ett system för ljudkodning och avkodning som har blivit en de facto standard för musiköverföring på Internet. MP3Pro är en förbättrad version som lovar större effektivitet och högre prestanda som kommer att positionera MP3 mycket bättre för streamingmarknaden, säger Henri Linde, som hanterar MP3-licensiering åt Thomson.

Detta kan innebära bättre ljudkvalitet för användare som begränsas av de relativt låga hastigheterna hos uppringda modem, såväl som möjligheten att packa in mer musik i bärbara MP3-spelare med begränsad lagring.

Musik som håller sig högt

MP3Pro möjliggör ljudkodning med halva [nuvarande] bithastigheten samtidigt som den bibehåller samma kvalitet, säger Linde. Detta innebär att musik kodad med 128 kilobit per sekund - MP3-bithastigheten som allmänt anses producera nära CD-kvalitet - skulle kunna kodas med 64 kilobit per sekund, vilket avsevärt minskar överföringshastigheten som krävs för kontinuerlig streaming över Internet. Filstorlekar bör minskas med hälften.

Samtidigt kommer MP3Pro att ge en tydlig kvalitetsförbättring i den övre delen, säger Linde. I en direkt jämförelse mellan musik kodad med 80 kilobit per sekund och den okomprimerade digitala inspelningen av samma musik har ingen hittills haft de ’gyllene öronen’ att kunna höra skillnad, säger han.

Den påstådda förbättringen av ljudkvaliteten beror på ett nytt kodningsverktyg som kallas spektralbandsreplikering, som gör att den komprimerade ljudsignalen kan inkludera högfrekventa ljud som tidigare hade förkastats av ljudkodare som arbetar med en låg bithastighet. Med 64 kilobit per sekund, till exempel, slänger normal MP3-kodning ut ljud över 10 kilohertz, medan mänsklig hörsel vanligtvis sträcker sig upp till 18 eller 20 kilohertz. Tillräckligt mycket av dessa höga frekvenser finns kvar i MP3Pro för att få den avkodade signalen att låta ljusare, samt mer exakt och naturlig.

Dessutom designades det nya formatet för att vara bakåtkompatibelt med MP3, så att musik kodad i MP3Pro kommer att spelas på befintliga MP3-spelare. Det behövs dock en uppdaterad dekoder för att få full nytta av det förbättrade ljudet, säger Linde.

MP3Pro har utvecklats av Coding Technologies, ett företag med huvudkontor i Stockholm, och licensieras av Thomson Multimedia. I utvecklingsteamet på Coding Technologies ingår 12 tidigare anställda vid Fraunhofer Institute for Integrated Circuits, det tyska forskningsinstitutet som skapade MP3-formatet.

En demoversion av den nya codec (kodare/avkodare) kommer att finnas tillgänglig för nedladdning på RCA webbplats den 14 juni, säger Linde. De första hårdvaruspelarna för MP3Pro väntas i höst.

Licens att dela

Förra året meddelade Thomson MP3-användare att royalties för MP3-streaming, eller MP3-sändningar, inte skulle debiteras förrän i slutet av år 2000, medan den mätte vart denna nya marknad är på väg.

Detta lämnade användare i den obekväma situationen att de inte visste vad licenskostnaden för streaming av MP3 skulle bli, eller när betalningarna skulle förfalla. Däremot hade licenserna för MP3-avkodare för mjukvara och hårdvara satts till 0,50 USD per enhet med en minimiavgift på 15 000 USD per år.

Den här veckan avslöjade Linde Thomsons licenspolicy för streaming eller sändning av ren MP3. Royaltysatsen är två procent av intäkterna relaterade till streaming, med en minimiavgift på $2 000 per år.

Denna licensmodell syftar till att hitta rätt mellanväg mellan konsumentacceptans och lönsamhet för innehållsleverantörer, säger Linde.

Om MP3 används för gratis distribution på internet kommer vi inte att ta ut royalties, säger han. Men om folk tjänar pengar borde uppfinnarna ha sin beskärda del, tillägger han.

För MP3Pro kommer Thomson också att erbjuda en licens baserad på intäkter relaterade till streaming, såsom reklam, säger Linde. Royaltysatsen för MP3Pro kommer att vara tre procent av intäkterna, med en minimiavgift på $3 000 per år.

Linde uppskattar att 80 till 90 procent av marknaden för streaming av MP3Pro endast skulle behöva betala minimiavgiften. Inte så många kommer att tjäna 100 000 $ på streaming, säger han, så det kommer att uppgå till en fast avgift på 3 000 $ för de flesta.

Internetljud blir kommersiellt

Sedan förra året har anvisningarna för internetljud blivit tydligare, eftersom innehållsägare försöker etablera onlineinkomstströmmar.

Stora skivbolag, sporrade av explosionen av onlinemusikhandel som förde MP3-formatet till omedelbar ryktbarhet, har varit inriktade på att köpa infrastrukturen och tillgångarna från tidigare gratis musikkanaler - framför allt Napster - för att lansera online-musikprenumerationssystem som kommer att börja den här sommaren.

Bertelsmann har köpt myplay.com och CDNow, samt en majoritetsandel i Napster. Dessutom har Bertelsmanns BMG samarbetat med Warner Music, EMI och RealNetworks för att bilda MusicNet, ett system för onlinemusiktjänster som kan utnyttja Napsters mer än 70 miljoner användare.

Samtidigt har Vivendi Universal, ägare till märkena Decca, Deutsche Grammophon, MCA och Philips, bildat en rivaliserande musiktjänst med Sony, kallad Duet, och har köpt MP3.com och EMusic.

I detta klimat är en nyckelfaktor som avgör ett företags val av format för musikdistribution online säkerheten – möjligheten att förhindra, eller åtminstone avskräcka, olaglig kopiering av digital musik.

För att bekämpa uppfattningen att andra ljudkomprimeringsformat kan vara bättre lämpade för upphovsrättsskydd kommer Thomson att tillkännage en säker MP3-produkt i juni, säger Linde.

Vi arbetar på ett säkerhetsschema kring MP3 och MP3Pro med en av de etablerade leverantörerna av säkerhetslösningar, tillägger han.

Dölj