Mot transcendens

Science fiction är för teknik som romaner är för äktenskap: en form av propaganda. Båda rekapitulerar i narrativ form utövarnas käraste illusioner av en vanlig men svår aktivitet, och försöker på så sätt få det vanliga att verka spännande.

Teknologer ägnar sina dagar åt att ta fram nya lösningar på diskreta problem. Problemen, om inte de projekt som de är förknippade med, är ofta tråkiga. Men inom science fiction är teknologer heroiska. Framtiden är intressant på grund av teknikens inflytande. Men framför allt, inom science fiction, har teknologi alltid en pseudoreligiös kvalitet. Tekniken, antyds det, kommer på något sätt att tillåta oss att överskrida vårt vanliga, mänskliga jag.

Den här historien var en del av vårt februarinummer 2005

• Se resten av frågan
• Prenumerera

När science fiction-författaren och journalisten Bruce Sterling fick frågan varför så många science fiction-romaner slutade med att deras hjältar översteg deras omständigheter, förmågor eller kroppar, var han avvisande. Det är bara ett riff, svarade Sterling. Elementet av transcendens är bara ett inslag i SF-genren, som feedback i rockmusik. Människor som tar sånt på allvar förvandlas till troll...H. P. Lovecraft var ett stort fan av den där kosmiska typen. Det kanske är okej för honom, men utifrån vad du ser är den här dediga killen som äter hasch på burk i det dunkla hörnet av en restaurang, med darrande händer och en grå film över ögonen.

De flesta teknologer tror på transcendens ibland, och vissa teknologer tror på det hela tiden. I de ögonblicken när de tror på det är de galna. När de helt tror på det har de blivit troll.

Under de två senaste numren av Technology Review har våra ämnen vädjat till transcendens för att förklara sina projekt. Förra månaden skrev Jason Epstein, den pensionerade redaktionschefen för Random House, om tillfället då han första gången såg en maskin trycka en bok på begäran från en digital fil, Det var ett transcendent ögonblick (The Future of Books, januari 2005). Den här månaden säger W. Kent Fuchs, dekanus för Cornell Universitys ingenjörshögskola och minister, i en profil, Teknik är som religion, eftersom de två har liknande mål och kan missbrukas på liknande sätt (Cornells teknologiminister).

När det gäller Aubrey de Grey, ämnet för vår berättelse om anti-aging vetenskap ( Vill du leva för evigt? ) av Sherwin Nuland, kunde hungern efter transcendens inte vara mer explicit eller mer fullständig: de Grey, en datavetare vid University of Cambridges institution för genetik, tror att han kan besegra döden genom att behandla mänskligt åldrande som ett tekniskt problem. När jag skrev för att fråga varför han hatade åldrande så mycket, skrev han tillbaka, Åldrande är avstötande gradvis. Döden av åldrandet, sa han, var barbarisk. De Gray tror att han är en teknologisk messias.

Men det som slog mig är att han är ett troll. Trots alla de Greys valvambitioner var det som Sherwin Nuland såg utifrån patetiskt begränsat. I sitt vakna liv är de Gray datorstödet till ett forskarlag; han klär sig som en sjaskig doktorand och påverkar Rip Van Winkles skägg; han har inga barn; han har få intressen utanför vetenskapen om biogerontologi; han dricker för mycket öl. Trots att han bara är 41 år är tecknen på förfall starkt markerade i hans ansikte. Hans idéer är också trolska. För även om det vore möjligt att störa den mänskliga biologin på det sätt som de Gray önskar, borde vi inte göra det. Odödlighet kan vara okej för de Grey, men en hel värld av samma superagenarianer som tänker samma slags tankar för alltid skulle vara hemskt.

De flesta ansvariga biogerontologer är mer försiktiga med tillämpningarna av antiåldrande vetenskap. De hoppas att när vi förstår varför och hur mänskliga vävnader åldras, kommer vi att bättre kunna behandla några av de kroniska ålderssjukdomarna, som demens, senil diabetes eller hjärtsjukdom. (För att lära dig hur mitokondrier, vars funktion avtar med åldern, kan vara inblandade i vissa av dessa sjukdomar, se Trouble in the Cell's Power Plant ) Detta skulle, i geriatrikers jargong, komprimera sjukligheten hos äldre: ålderdomens svagheter kan vara begränsad till en relativt kort tid innan vi dör. Eftersom vissa av dessa kroniska sjukdomar så småningom är dödliga, eller har dödliga komplikationer, skulle vissa av oss också leva längre - åtminstone lite. Men väldigt få som har studerat biogerontologi tror att vi någonsin kommer att överträffa vår dödlighet. Som Nuland påpekade för mig, är åldrande ingen sjukdom. Åldrande är det villkor på vilket vi får liv.

När teknologin tillägnar sig det transcendentala blir det science fiction. Transcendens är inte en del av denna värld, eller någon värld som vi känner direkt. Vi är ensamma med oss ​​själva, och även om tillämpningen av bioteknik på den mänskliga naturen gjorde oss till något annat, skulle vi förbli varelser begränsade i rum, tid och kunskap. Tekniken är mest användbar när den är som mest mänsklig till sin omfattning. Sedan erbjuder teknologin något nära lycka (även om den ultimata lyckan undviker oss) genom att ge oss mer expansiva liv.

Skriv till mig på [email protected] .

Dölj