Möt Moralist Polising Gene Drives, en teknik som rör sig med evolutionen

En MIT Media Lab-forskare utmanar forskare som arbetar med gendrifter, en genetisk teknologi som permanent kan förändra, eller till och med utrota, hela arter, att göra sina planer helt offentliga innan de gör ytterligare experiment på myggor eller andra organismer.

Kevin Esvelt, en 33-årig professor vid MIT:s Media Lab, säger att förändringen är nödvändig för att tillåta offentlig granskning och undvika olyckor som, på grund av hur tekniken fungerar, kan få globala konsekvenser. Har du verkligen rätt att köra ett experiment där om du skruvar på så påverkar det hela världen? han frågar.

På onsdag kommer allmänheten att få en närmare titt på debatten kring gendrifter när National Academy of Sciences, i Washington, DC, släpper en tjock rapport som rekommenderar hur man kan minska ekologiska risker och förebygga olyckor, och beskriver i vilken utsträckning befintliga lagar kan eller kan inte hantera en teknik som kan spridas över nationsgränser.

Vad rapporten än säger, kommer den att vara skyldig Esvelt en stor skuld, som för mer än två år sedan var den första att inse att en genredigeringsteknologi kallad CRISPR skulle göra det möjligt för forskare att effektivt konstruera DNA från vilda arter, som myggor, flugor, eller råttor, för första gången.

Men istället för att skynda sig att göra en snabb teknisk första, började Esvelt utmana byråer och kollegor att tänka på hur vi skulle övervaka en så kraftfull teknik.

Kevin Esvelt, professor vid MIT:s Media Lab.

Han har lett rörelsen för att skina rampljuset, säger Marc Lipsitch, en epidemiolog vid Harvard University involverad i biosäkerhetsfrågor. Det är inte så vanligt att vara i början av sin karriär och redan tänka på de moraliska, etiska och politiska konsekvenserna.

En gendrift är ett genetiskt tillägg som görs till en mygga eller annan organism som kan spridas genom en population av djur i det vilda och potentiellt fungera som en domedagspryl, som driver den ur existens. Tekniken innebär utmaningar inte bara för att den kan släcka en art utan för att den till sin natur kan spridas brett, inklusive som ett resultat av en labbolycka.

Det här är det perfekta exemplet på en teknik som måste styras av samhället från början, säger Esvelt. Det är meningslöst att prata om att engagera allmänheten i vetenskap om vetenskapen fortfarande ska utveckla produkten och sedan säga, 'Vad tycker du?'

Esvelt säger att han har startat ett nytt projekt, kallat Responsiv vetenskap , tillsammans med MIT statsvetare Kenneth Oye och Harvards samhällsvetare Sam Weiss Evans, där han föreslår att konkurrerande forskare publicerar alla sina planer och förslag innan de prövar dem, så att de kan kontrolleras och diskuteras, inklusive av allmänheten. Att vara öppen är effektivare och ärligt talat roligare, säger han.

Tillsatt till ett djurs DNA kan en gendrift sprida en vald egenskap genom en population när dess medlemmar reproducerar sig genom att böja 50-50 arvsreglerna. I labbexperiment hittills, i flugor och myggor, hamnar genetiska förändringar kopplade till en drift, inklusive skadliga sådana, hos 99 procent av avkomman.

Stora ansträngningar pågår nu för att utveckla gendrivningar som kan utplåna myggor som sprider malaria, inklusive ett projekt vid Imperial College London som har fått mer än 40 miljoner dollar i finansiering från Gates Foundation. Den gruppen, som kallar sig Target Malaria, hoppas kunna släppa en ras av självutplånande myggor i Afrika till 2029. I USA tävlar forskare om att utveckla liknande genetiska självmordsvästar för myggor som sprider Zika och denguefeber.

Forskningen är konkurrenskraftig, dyr och hög insats. Så det är inte självklart för alla forskare att de ska gå med i Esvelts plan med öppen källkod. Jag vet inte hur praktisk uppfattningen är att varje idé kommer att gå upp för någon form av webbomröstning, sa Fil Randazzo, en tjänsteman vid Gates Foundation, i en intervju i mars strax efter att han hade träffat Esvelt . Han säger att Gates är finansiell sponsor för National Academies studie (liksom för Esvelts arbete). Vi har varit väldigt transparenta, säger han.

Och att försena tekniken skulle innebära ett annat moraliskt problem. Miljontals människor drabbas av denguefeber varje år och en halv miljon dör av malaria. Dessutom erbjuder tekniken också ett nytt sätt att ta bort invasiva arter från öar som Hawaii, något som kan rädda inhemska fåglar på utrotningskanten.

Vissa grupper motsätter sig helt och hållet gendrifter. ETC Group, en ideell organisation som har varit kritisk till transgena grödor och syntetisk biologi, nådde ut till reportrar denna vecka för att jämföra tekniken med atombomben. Vi är oerhört oroade över de hot mot livsmedelsförsörjningen och mot freden som den här tekniken representerar, säger Jim Thomas, programchef på ETC. Han säger att han hoppas att tekniken kommer att placeras under FN:s kontroll.

National Academies kommer sannolikt att överväga en viss nivå av extraordinära skyddsåtgärder. Dessa kan inkludera att man uppmanar forskare att förbereda genetiska motgifter som kallas reverseringsdrifter och eventuellt råder om att forskning begränsas till platser där en organism som flyr inte hittar några kompisar i det vilda. Ett sådant förslag skulle till exempel kunna tvinga några amerikanska laboratorier som är intresserade av zikamyggor att inskränka sitt arbete eller flytta det hundratals mil norrut.

Esvelt är ingen teknikmotståndare. Faktum är att han vill se gendrifter användas säkert. Han ser till och med tekniken som ett sätt att rätta till vad han anser vara ett större fel i universum, vilket är att evolutionen i sig inte har någon moralisk kompass. Det är bara en blind process vars enda regel är att överleva. Gendrift, genom att ge mänskligheten förmågan att finjustera kampen för överlevnad, kan göra världen till en mer rättvis plats.

Men det kommer bara att ske om allt görs i det fria. Den här veckan publicerade han de två första artiklarna på sin Responsive Science-webbplats, en av dem beskriver en ny idé för hur man kan göra gendrifter säkrare att testa. Det nuvarande systemet där allt sker bakom stängda dörrar är problemet, säger han. Om vi ​​fortsätter på den här vägen kommer någon att göra ett misstag.

Dölj