Möt killarna som sålde Neuralink till Elon Musk utan att ens inse det

Förra veckan fick vi veta att Elon Musk kommer att starta ett mind-dator-gränssnittsföretag som heter Neuralink. Namnet lade till ett helt nytt inträde till Musks växande rulla av stora idéer – Tesla, SolarCity, SpaceX, Hyperloop.

Men när nyheten om Musks begynnande satsning på att slå samman människa och maskin spreds över sociala medier, måste en elektriker i Ohio vid namn Pedram Mohseni ha slagit honom i pannan.

Det beror på att han i januari gick med på att sälja namnet Neuralink till Musk utan att inse det.

Mohseni, professor vid Case Western Reserve University, och hans vetenskapliga partner, Randolph Nudo från Kansas University Medical Center, hade ägt varumärket på 'NeuraLink' sedan 2015 efter att ha skapat sitt eget startup-företag.

Paret av mångåriga neuroteknikforskare hade utvecklat en enhet som kan hjälpa människor med hjärnskador. Men deras första kontakter med investerare hade inte kommit särskilt långt när en främling kontaktade dem och erbjöd tiotusentals dollar för deras företags namn. De accepterade. Ingen nämnde att Musk, vars nettoförmögenheten är 14,7 miljarder dollar enligt Forbes låg bakom.

De kontaktade oss, vi förhandlade och nu blir Elon Musk den rättmätige ägaren till Neuralink, säger Mohseni.

Istället för hårda känslor säger Mohseni att han är upprymd. Slutligen kastar tekniska titaner pengar bakom några långt borta idéer som ett litet antal neurovetenskapsmän länge har förespråkat och envist försökt föra fram.

Förutom Musk lägger onlinebetalningsentreprenören Bryan Johnson 100 miljoner dollar i ett företag som heter Kernel , som också utvecklar hjärnimplantat.

För att avslöja detaljer om Musks satsning, de Wall Street Journal rapporterade förra veckan företaget kommer att utveckla nya sätt att behandla sjukdomar men i slutändan också ett sätt att förena mänsklig och maskinell intelligens. Det är något Musk verkar tycka är nödvändigt för att motverka risken för skenande artificiell intelligens.

Det är svårt att ägna tiden åt ännu en högteknologisk satsning, förutom elbilar och rymdraketer, Musk twittrade , men den existentiella risken är för hög att låta bli.

Hur hjärnteknologin kommer att låta mänskligheten hålla jämna steg med AI är någons gissning – och Musks företag har inte sagt vad de har för avsikt. Men Rikky Muller, professor vid University of California, Berkeley, säger att behandling av medicinska tillstånd och syftet med att koppla medvetandet till datorer inte är orelaterade, eftersom allt som implanteras i människokroppen måste uppfylla alla standarder för en medicinsk apparat.

Ingen vet det bättre än Nudo och Mohseni. Deras berättelse – historien om den ursprungliga Neuralink – visar vilken typ av utmaningar Musk kommer att möta när han försöker fylla hjärnan med elektronik.

Från och med 2011 började Mohseni, en bioingenjör, och Nudo, en hjärnspecialist, utforska en idé om ett elektroniskt hjärnchip för att behandla traumatisk hjärnskada. Deras idé: återupprätta skadade förbindelser genom att registrera neuroner i en del av hjärnan och sedan överföra tjattrandet till en annan. År 2013 hade de till och med visat att deras prototyp kunde hjälpa hjärnskadade råttor.

Det var då duon bildade NeuraLink (som de stavade med stort 'L'). Men det visade sig vara svårt att samla in pengar. Varje enhet som kommer att hamna i den mänskliga hjärnan måste vara lika pålitlig som en schweizisk klocka och kan lätt ta 200 miljoner dollar att utveckla och testa. Dessutom, medan Nudo och Mohseni hade en del provocerande data, kunde de inte säga säkert att systemet skulle hjälpa någon. Även om de gjorde det, kanske det inte finns tillräckligt med berättigade patienter för att motivera den stora kostnaden. Det har också varit ett problem för forskare som utvecklar enheter som läser hjärnan på förlamade människor och låter dem röra robotarmar. Även om det är ett fruktansvärt tillstånd är det inte så många människor, säger Nudo. Grejen inom neurotech är att även om det fungerar är det svårt att se lönsamhet.

Nudo tillägger: Känslan bland investerare var ovilja att investera i invasiv hjärnteknologi, om det inte finns ett mycket starkt principbevis. Platsen där vår startup var är att vi hade ett namn utan en produkt.

Nu är Musk i samma position. Men Mohseni tror att miljardären kanske kan spränga igenom hinder. Hela idén med att ladda upp eller ladda ner tankar till en frisk person, ja, det är en cirkel i himlen, men han har trovärdigheten och visionen att prata om de sakerna, säger Mohseni. Vi måste fortfarande avancera vårt arbete lite mer, skaffa några preliminära mänskliga data, innan vi kan gå till investeringsgemenskapen. Men Mr Musk har inte det problemet.

En talesperson för Musk avböjde att säga varför entreprenören ville ha Neuralink-namnet tillräckligt illa för att betala för det, men Mohseni anser att det var värt vartenda öre. Namnet Neuralink fångar verkligen på ett bra sätt vad som händer inom området neuromodulation, säger han.

Endast ett fåtal typer av elektroniska hjärnimplantat har någonsin nått marknaden. Den mest använda, och säljs av medicintekniska jätten Medtronic, är en djup hjärnstimulator som kan stoppa skakningarna hos personer med Parkinsons sjukdom. Mer än 140 000 patienter har fått versioner av Medtronics stimulator, och företagets hjärnmoduleringsavdelning har cirka 500 miljoner dollar i årlig försäljning.

Medtronic-stimulatorn är på något sätt lågteknologisk – den är baserad på 1980-talets teknologi – och använder bara en eller två elektroder för att kontinuerligt skicka strömavbrott in i hjärnan. Faktum är att ingen är exakt säker på varför det fungerar. Mycket grovt sett är det neurovetenskapens motsvarighet till att slå på en TV för att justera bilden.

Lothar Krinke, som sköter den verksamheten för Medtronic, säger att företaget fortsätter att investera i att göra systemet mindre och lägga till funktioner för kirurger som implanterar det. De här sakerna tar mycket längre tid än man tror att få ut på marknaden, säger Krinke. När man pratar om dessa system måste man prata om tillförlitlighet. Ett hjärnimplantat måste fungera i [årtionden].

Mer nyligen började ett företag som heter NeuroPace sälja det första slutna hjärnimplantatet för epilepsipatienter. Det är ett steg framåt eftersom enheten både kan upptäcka ett anfall som kommer och sedan zappa hjärnan för att stoppa det, vilket skapar en automatisk kontrollslinga. Det är en neuralänk, om man så vill.

Men andra satsningar har inte gått så bra. Listan över misslyckade brain-interface-företag inkluderar BrainGate och Northstar, ett företag som likviderade sig 2009 efter att ha spenderat 132 miljoner dollar i ett försök att hjälpa strokepatienter att återhämta sig med ett hjärnimplantat.

Nudo och Mohseni, som har finansiering från den amerikanska armén och de förlamade veteranerna i Amerika, säger att de fortfarande skulle vilja samla in pengar från investerare för att främja sin idé mot kommersialisering.

Nu när de sålde av namnet Neuralink till Musk, säger Nudo att han har funderat på nya namn för deras företag. Men jag vill inte berätta vad de är. Någon annan skulle köpa varumärket innan vi gör det, säger han.

Dölj