211service.com
Möt Facebooks Stratosfäriska Internet Drone
Facebook har byggt den första av vad man hoppas ska vara en stor flotta av soldrivna drönare för att ge internetuppkoppling till hundratals miljoner människor utanför räckhåll för dagens telekommunikationsinfrastruktur.
Facebook designade och byggde denna kolfiberdrönare, kallad Aquila, för att tillhandahålla Internetanslutning som inte betjänas av dagens kommunikationsinfrastruktur.
Aquila, som den V-formade kolfiberfarkosten kallas, drivs av två propellrar och har ett vingspann på cirka 42 meter, ungefär motsvarande ett flygplan av typen Boeing 737. När den är täckt av solpaneler och laddad med kommunikationsutrustning som behövs för att stråla ner trådlös Internetanslutning, bör den bara väga lite över 400 kilogram (cirka 900 pund), ungefär en tredjedel av en Toyota Prius.
Facebook har ännu inte flugit det nyligen avslutade farkosten men har testat versioner i en tiondels skala över Storbritannien. sedan mars . Aquila i full storlek genomgår strukturella tester och bör börja flygtester före slutet av detta år.
Jay Parikh, Facebooks vice vd för global ingenjörskonst och infrastruktur, presenterade Aquila idag vid ett evenemang på företagets huvudkontor i Menlo Park, Kalifornien. Han sa att ungefär 10 procent av världens befolkning, mestadels på landsbygden, inte kan få tillgång till Internet med befintliga leveranstekniker. Facebooks drönare kommer att förändra det, sa han: Vårt uppdrag i företaget är att koppla ihop alla i världen.
Aquila är designad för att dras upp i stratosfären av en heliumballong, där den skär loss och kommer att flyga i fem kilometer långa cirklar på höjder mellan 18 och 27 kilometer (60 000 till 90 000 fot), långt över kommersiella flygningar, moln och väder.
Varje Aquila drönare kommer att bära radioutrustning för att tillhandahålla bredbandsanslutning till satellitmottagare inom en radie på cirka 50 mil på marken nedanför. Drönarna kommer också att bära utrustning som kan bilda höghastighetsförbindelser med hjälp av laserstrålar. Tanken är att Facebook ska skapa flygkedjor med drönarna för att länka flera landsbygdsområden till Internet. Drönaren närmast ett stadsområde skulle använda sin laser för att ansluta till det globala internet, och den anslutningen skulle vidarebefordras till drönare över landsbygden med hjälp av laserlänkarna. I molnigt väder kommer mark-till-drone-länken att göras med radio istället, med en viss minskning av datahastigheten.
Facebook säger att dess ingenjörer nyligen satte ett nytt rekord för den hastighet med vilken data kan överföras med hjälp av lasrar, och rapporterade hastigheter på tiotals gigabits per sekund, vilket de sa var cirka 10 gånger bättre än tidigare bästa ansträngningar.
Men Facebook har ett stort arbete att göra innan dess drönarsystem kommer ikapp en stratosfärisk plan från sin rival Google. Sök- och annonsföretaget testar redan heliumballonger som kan leverera trådlöst bredband till befintliga mobiltelefoner (se 10 Breakthrough Technologies 2015: Project Loon ).
Efter att Facebook fått Aquila från marken måste den arbeta upp till att flyga den i stratosfären i ungefär tre månader åt gången för att det ska vara ett praktiskt sätt att leverera internetuppkoppling, säger Parikh. Den längsta flygningen hittills är bara cirka två veckor, säger han.
Facebook ligger också bakom Google när det kommer till att ta reda på en affärsmodell för sina drönare. Facebook kan licensiera eller sälja sin drönarteknik till företag eller regeringar, men sådana detaljer förblir osäkra, sa Parikh. Vi kommer inte att driva det här själva, sa han.
Google, däremot, kommer att driva sina Loon-ballonger själv och hyra åtkomst till dem till trådlösa operatörer som ett sätt att utöka deras täckning. I slutet av året planerar Google att ha ballonger som ger kontinuerlig täckning för människor som bor längs ett tunt band runt det södra halvklotet. Man har också träffat ett avtal med Sri Lankas regering om att täcka hela ön med ballongburen internettäckning.
Mike Cassidy, ledaren för Googles ballongprojekt, har hävdat att ballonger kommer att vara billigare och mer praktiska än drönare under en tid, på grund av de tekniska utmaningarna med att uppfinna och använda dem.
Facebook har arbetat på sätt att få fler människor online sedan 2013 under ett projekt som kallas Internet.org. Dess huvudsakliga aktivitet har varit slående affärer med trådlösa operatörer i 17 länder runt om i världen för att tillåta människor att använda vissa onlinetjänster via en speciell Facebook-app utan att dra på sig dataavgifter.
Även om Facebooks grundare Mark Zuckerberg har talat om projektet som ett humanitärt, har det också tydliga fördelar för hans företag eftersom fler människor online betyder fler potentiella kunder (se Facebooks två ansikten ). Internet.org-projektet har också gjort Facebook till en kraftfull gatekeeper för Internetåtkomst i vissa länder, vilket har lett till en motreaktion från vissa Internetanvändare, företag och regeringar (se Facebooks Internet.org Hits Global Flak och indiska företag vänder sig mot Facebooks system för bredare Internetåtkomst ).