Möt Amerikas senaste militära jätte: Amazon

Illustration som visar försvarsdepartementet Eagle med en Amazon-logotyp på sin sköld och håller Amazon-leenden i sina klor Paul Delcan

I juli, när president Donald Trump var i det ovala kontoret med den nederländska premiärministern, tog han en stund på sig att svara på frågor från reportrar. Hans kommentarer, på typiskt sätt, täckte olika ämnen – från att skapa jobb till den grupp av kongresskvinnor han regelbundet attackerar till sanktioner mot Turkiet. Sedan frågade en reporter honom om ett obskyrt Pentagon-kontrakt som heter JEDI, och om han planerade att ingripa i det.

Vilken är det? frågade Trump. Amazonas?

Den här historien var en del av vårt novembernummer 2019

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Reportern syftade på ett lukrativt och snart att tilldelas kontrakt för att tillhandahålla molntjänster till försvarsdepartementet. Det är värt så mycket som 10 miljarder dollar, och Amazon har länge ansetts vara ledande. Men affären var under intensiv granskning från rivaler som sa att anbudsprocessen var partisk mot e-handelsjätten.

Det är ett väldigt stort kontrakt, sa Trump. En av de största någonsin som har att göra med molnet och att göra med en massa andra saker. Och vi får verkligen enorma klagomål från andra företag och från fantastiska företag. Några av de största företagen i världen klagar på det.

Microsoft, Oracle och IBM, fortsatte han, var alla stram.

Så vi ska ta en titt på det. Vi kommer att ta en mycket stark titt på det.

Kort efteråt släppte Pentagon ett tillkännagivande: kontraktet var på is tills anbudsprocessen hade genomgått en grundlig granskning.

---

Många såg det som ännu ett slag av Trump mot sin fiende Jeff Bezos, VD för Amazon och ägare till Washington Post. Sedan han anlände till Vita huset har Trump regelbundet tjatat mot Bezos över Twitter – anklagat honom för negativ pressbevakning, kritiserat Amazons skatteaffärer och till och med gnällt över företagets inverkan på US Postal Service.

Trots allt, tills för bara några månader sedan hade de flesta amerikaner aldrig hört talas om JEDI, än mindre brydde sig om det. Jämfört med ansträngningar att bygga stora stridsflygplan eller hypersoniska missiler – de typer av militära projekt som vi är vana vid att höra om – verkade Joint Enterprise Defence Infrastructure-programmet rent ut sagt tråkigt. Dess mest spännande utrustning inkluderar externa datacenter, IT-system och webbaserade applikationer.

Kanske är det lika vardagligt att Amazon skulle tävla om ett sådant kontrakt. Det är trots allt världens ledande leverantör av cloud computing; dess Amazon Web Services-division (AWS) genererade mer än 25 miljarder dollar i intäkter under 2018.

Men Trumps uppgivenhet handlade inte bara om ett kontraktskrig mellan en handfull teknikföretag. Det var en strålkastare på Amazons föränderliga natur och dess roll i nationell säkerhet och politik. Företaget har tillbringat det senaste decenniet noggrant med att arbeta sig mot hjärtat av Washington, och idag – inte nöjd med att vara världens största onlineåterförsäljare – står det på randen att bli en av USA:s största försvarsentreprenörer.

Jedins återkomst

Sheraton Hotel i Pentagon City, en stadsdel som gränsar till försvarsdepartementet, känns en värld borta från Silicon Valleys etos och dess snabbrörliga startupkultur. I mars 2018 var balsalen med 1 000 platser på 1970-talets brutalistiska hotell full av leverantörer som var intresserade av att bjuda på JEDI. När deltagarna satt i trötta balsalstolar i King Louis-stil, pratade en parad av uniformerade Pentagon-tjänstemän om upphandlingsstrategi.

För Beltways vanliga budgivare var detta en välbekant syn - tills Chris Lynch intog scenen. Lynch, som av en försvarspublikation beskrevs som Pentagons ursprungliga digitala guru med luvtröjor, hade röda solglasögon uppskjutna ovanför pannan och en Star Wars T-shirt präglad med Cloud City.

Han hade anlänt till Pentagon tre år tidigare för att fräscha upp den döende militärbyråkratin. En serieentreprenör som arbetade inom teknik och marknadsföring i Seattle, fick han snabbt fiendskapen från federala entreprenörer som var misstänksamma mot vad Pentagon planerade att göra. Vissa tog hans avslappnade klänning som ett avsiktligt hån mot det tillknäppta Beltway-samhället.

Det finns en plats för det och det är inte i Pentagon, säger John Weiler, verkställande direktören för IT Acquisition Advisory Council, en branschorganisation vars medlemmar inkluderar företag som hoppas kunna lägga bud på JEDI. Jag är ledsen, bär du en luvtröja och allt det där dumma? [Han har] på sig en uniform för att typ uttala att han är en nörd, men egentligen är han inte det.

Även de som inte var förolämpade trodde att Lynch gjorde det klart var hans preferenser låg - och det var inte med traditionella federala entreprenörer.

Tänk om vi skulle dra fördel av alla dessa otroliga lösningar som har utvecklats och drivits av människor som inte har något med den federala regeringen att göra? frågade han under sitt tal till den fullsatta balsalen. Tänk om vi skulle låsa upp dessa förmågor för att utföra uppdraget med det nationella försvaret? Tänk om vi skulle dra nytta av de longtail-marknadsplatser som har utvecklats inom de kommersiella molnindustrierna? Det är vad JEDI är.

Paul Delcan

Pentagon hade verkligen bestämt sig för att göra några okonventionella drag med detta kontrakt. Allt gick till en enda entreprenör, på ett snabbare schema som skulle se till att kontraktet tilldelas inom några månader. Många i publiken drog slutsatsen att affären var fast för Amazon.

Weiler säger att kontraktet har stora brister och att Pentagons tillvägagångssätt kommer att förlora potentiell kostnadseffektivitet. Istället för att ha flera företag som konkurrerar om att hålla kostnaderna nere, kommer det bara att finnas ett enda moln från en enda leverantör.

Det här enstaka tillvägagångssättet har inte fungerat för CIA – som tillkännagav planer på att ta in flera leverantörer tidigare i år – och det kommer inte att fungera för försvarsdepartementet, säger han. Och han säger att affären innebär att alla befintliga appar kommer att behöva migrera till molnet, oavsett om det är lämpligt eller inte. Vissa saker hör inte hemma där, säger han. Vissa saker var inte utformade för att dra fördel av det.

I augusti 2018 lämnade Oracle in en protest till Government Accountability Office och hävdade att kontraktet var utformat kring en viss molntjänst. (IBM följde efter kort efteråt.) Samma månad avslöjade publikationen Defense One att RosettiStarr, ett utredningsföretag i Washington, hade handlat en dossier till reportrar som påstod att Sally Donnelly, en topptjänsteman från Pentagon och tidigare extern konsult till Amazon, gjort ett försök. att gynna e-handelsföretaget. RosettiStarr har vägrat att identifiera klienten som betalade för dess arbete.

Företagets molnbaserade mjukvara för ansiktsigenkänning, som kan upptäcka ålder, kön och vissa känslor samt identifiera ansikten, används redan av vissa polisavdelningar, och 2018 köpte Amazon Ring, som gör smarta dörrklockor som fångar video.

Dramat fortsatte. I december 2018 lämnade Oracle, som inte klarade av det sista stadiet av budgivningen, in nya dokument som påstod en intressekonflikt. Deap Ubhi, som arbetade med Lynch på Pentagons kontor för Defense Digital Services, hade förhandlat anställning med Amazon medan han var involverad i JEDI, hävdade Oracle.

Frågor väcktes också om ett besök på västkusten 2017 av James Mattis, dåvarande försvarsministern, vilket inkluderade ett besök i Silicon Valley och en drop-in vid Amazons högkvarter i Seattle. På väg dit förklarade Mattis sig själv som en stor beundrare av vad de gör där ute, och han fotograferades senare när han gick sida vid sida med Bezos.

(Mattis beundran för innovation motsvarades inte alltid av hans omdöme; fram till 2017 satt han i styrelsen för Theranos, bloddiagnostikföretaget som avslöjades som ett bedrägeri.)

Amazon och Pentagon har förnekat påståenden om otillbörligt beteende, och i juli fick de stöd av en federal domare, som slog fast att företaget inte hade påverkat kontraktet i onödan. Det var dock innan president Trump klev in.

Från dag ett har vi tävlat om JEDI om bredden och djupet av våra tjänster och deras motsvarande säkerhet och operativa prestanda, sa en talesperson för AWS till MIT Technology Review.

Oavsett resultatet av JEDI-granskningen är det tydligt att Pentagons beroende av Silicon Valley växer.

En anledning kan ha att göra med själva försvarsdepartementets prioriteringar. En gång ledde den vägen inom datavetenskap - många av de teknologier som gjorde molnberäkning möjlig, inklusive internet självt, härstammar från militär-sponsrad forskning. Idag är dock pengarna som stora tekniska företag ger till informationsteknologi en sämre än vad Pentagon spenderar på datorforskning. Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), som finansierade skapandet av Arpanet (föregångaren till internet) med början på 1960-talet, är fortfarande involverad i datavetenskap, men när det kommer till molnberäkning bygger den inte sin egen version.

Jonathan Smith, en DARPA-programledare, säger att byråns molnarbete idag är fokuserat på att utveckla säkra prototyper med öppen källkod som kan användas av vem som helst, oavsett om det är i regeringar, akademiska världen eller kommersiella företag, som Amazon.

Jag menar, pragmatiskt, när man tittar på teknik, tror jag att DOD förr i tiden var som Godzilla, sa han. Men nu är vi bara en stor elak maskin.

En kraft vaknar

Allt detta är en snabb vändning från för lite mer än ett decennium sedan, när Amazon framgångsrikt kämpade mot en statlig stämningsansökan för kundregister relaterade till cirka 24 000 böcker som en del av ett bedrägerifall. Välgrundade eller inte, rykten om en orwellsk federal brottsutredning om Amazons kunders läsvanor kan skrämma otaliga potentiella kunder att avbryta planerade bokköp online, skrev domaren i 2007 års dom till förmån för Amazon. De som var bekanta med företagskulturen vid den tiden säger att det var allmänt antagonistiskt mot att arbeta med regeringen. Till skillnad från Larry Ellison, som öppet har skrytt om att CIA var lanseringskund för Oracle, var Bezos en del av en andra våg av teknikmoguler som var försiktiga med banden till FB.

Ändå gjorde företaget redan sina första satsningar på molntjänsterna som så småningom skulle göra det till en självklar regeringspartner. År 2003 skrev två anställda, Benjamin Black och Chris Pinkham, ett dokument som beskrev ett standardiserat virtuellt serversystem för att tillhandahålla datorkraft, datalagring och infrastruktur på begäran. Om Amazon fann det här systemet användbart, föreslog de, så skulle andra företag också göra det. En dag snart skulle de som inte ville driva sina egna servrar inte behöva: de kunde bara hyra dem.

Duon presenterade idén för Bezos, som sa åt dem att köra med den. Lanserades offentligt i mars 2006, långt före rivaliserande tjänster som Microsoft Azure och Google Cloud, AWS dominerar nu marknaden . Molntjänster försåg Amazon med 13 % av sin totala verksamhet 2018, och en oproportionerlig andel av vinsten. AWS har miljontals kunder, inklusive Netflix, Airbnb och GE.

Paul Delcan

Att tillhandahålla infrastruktur till andra företag öppnade dörren för att betjäna statliga myndigheter. 2013 gjorde AWS en överraskningsseger att bli CIA:s leverantör av molndatorer . Affären, värd 600 miljoner dollar, gjorde Amazon till en stor nationell säkerhetsentreprenör över en natt.

Sedan dess har saker och ting accelererat. Amazon har investerat kraftigt i nya datacenter i norra Virginia, och i februari 2019, efter en mycket publicerad tävling, meddelade företaget att det hade valt Crystal City, Virginia – en förort till Washington, DC, mindre än en mil från Pentagon – som plats för dess andra huvudkontor. (New York utsågs också till en gemensam vinnare, men Amazon lade sedan ner sina planer efter offentligt motstånd mot de skattelättnader staden hade gett företaget.)

Allt detta har skett utan större friktion, medan andra teknikjättar har haft ojämna relationer med den nationella säkerhetsapparaten. 2015 trotsade Apple offentligt FBI när de ombads bryta sig in i en telefon som ägdes av en av förövarna av en masskjutning i San Bernardino, Kalifornien (FBI drog tillbaka sin begäran efter att ha betalat hackare nästan 1 miljon dollar för att få tillgång). Och Google drog sig ur budgivningen på JEDI förra året efter en anställd revolt över dess arbete med ett Pentagon-kontrakt om artificiell intelligens, Project Maven.

Amazon har inte sett samma typ av personalreaktioner – kanske för att de är ökända för en hårdnackad inställning till arbetsförhandlingar. Och även när dess arbetare blev rastlösa var det inte på grund av Amazons CIA- eller Pentagon-länkar, utan på att de sålde webbtjänster till Palantir, dataanalysföretaget som arbetar med immigration och tulltillsyn. Amazon-anställda skrev ett öppet brev till Bezos där de protesterade mot omoralisk amerikansk politik, men det har haft liten, om någon, effekt.

Och det skulle vara en överraskning om det gjorde det. Det är svårt att föreställa sig att efter mer än fem år av att tillhandahålla datorstommen åt CIA när de genomför drönaranfall runt om i världen, skulle Amazon plötsligt avstå från att arbeta med immigrationstillsyn.

Imperiet slår tillbaka

Så varför har Amazon flyttat in i nationell säkerhet? Många tror att det handlar om kalla hårda kontanter. Stephen E. Arnold, en specialist på underrättelse- och brottsbekämpande programvara, har använt en serie onlinevideor för att spåra utvecklingen av Amazon från 2007, när det i praktiken hade noll närvaro i statlig IT, till idag, när det verkar vara satt att dominera. Amazon vill neutralisera och sedan tränga undan de traditionella försvarsdepartementets leverantörer och bli 2000-talets IBM för den amerikanska regeringen, säger han.

Trey Hodgkins håller med. Vinnaren av [JEDI]-kontraktet kommer att kontrollera en betydande del av molnen över den federala regeringen, säger Hodgkins, tills nyligen senior vice president på Information Technology Alliance for Public Sector, en sammanslutning av IT-entreprenörer. Alliansen upplöstes 2018 efter att den väckt oro för JEDI, varefter Amazon, en av dess medlemmar, lämnade och bildade en egen förening. Civila myndigheter, säger han, tittar på Pentagon och säger, vet du vad? Om det är tillräckligt bra och betydande nog för dem – skalbart – så kommer det förmodligen att vara okej för oss.

Tänk om vi skulle dra fördel av alla dessa otroliga lösningar som har utvecklats och drivits av människor som inte har något med den federala regeringen att göra?

Men Arnold tror att Amazon gör ett bredare steg in i den globala verksamheten inom brottsbekämpning och säkerhet. Företagets molnbaserade mjukvara för ansiktsigenkänning, Rekognition, som kan upptäcka ålder, kön och vissa känslor samt identifiera ansikten, används redan av vissa polisavdelningar, och 2018 köpte Amazon Ring, som gör smarta dörrklockor som fångar video.

Ring kan tyckas vara en bra konsumentinvestering, men företaget, tror Arnold, skapar teknik som kan bryta sin skattkammare av konsument-, finans- och brottsbekämpande data. Amazon vill bli den föredragna leverantören för federala, statliga, länsmässiga och lokala myndigheter när polis- och underrättelselösningar krävs, säger han. I somras avslöjade Vice News att Ring hjälpte till att tillhandahålla video till lokala polisavdelningar.

Men det är bara början. Arnold förutspår att Amazon kommer att gå bortom den amerikanska brottsbekämpande och underrättelsemarknaden och se globalt. Det, förutspår han, är värt tiotals miljarder dollar.

Summan av kardemumman är dock inte det enda problemet: det finns också inflytande. En före detta underrättelsetjänsteman jag pratade med säger att regeringskontrakten och Washington Post-köpet inte är två distinkta drag för Bezos, utan en del av en bredare insats i huvudstaden. Långt ifrån en konspiration, säger han, är det vad industrikaptener alltid har gjort. Det finns inget snett i det, sa den tidigare tjänstemannen. Bezos försvarar bara sina intressen.

Och kanske är det slutliga målet inte bara fler statliga kontrakt, utan inflytande över regleringar som kan påverka Amazon. Idag är några av dess största hot inte konkurrenter, utan lagstiftare och politiker som argumenterar för antitruståtgärder mot teknikjättar. (Eller kanske en president som hävdar att den borde betala mer skatt.) Och Bezos förstår tydligt att verksamhet i Washington kräver tillgång till och inflytande på vem som än befinner sig i Vita huset; 2015 anställde han Obamas tidigare pressekreterare, Jay Carney, som ledande befattningshavare, och tidigare i år anlitade AWS Jeff Miller, en Trump-insamlare, att lobba för dess räkning.

Amazon berättade för MIT Technology Review att det nationella säkerhetsfokuset är en del av en större övergång till den offentliga sektorn.

Vi känner starkt att försvars-, underrättelse- och nationell säkerhetsgemenskaper förtjänar tillgång till den bästa teknologin i världen, sade en talesperson. Och vi är fast beslutna att stödja deras kritiska uppdrag att skydda våra medborgare och försvara vårt land.

Alla håller inte med. Steve Aftergood, som driver Project on Government Secrecy vid Federation of American Scientists, har spårat underrättelseutgifter och integritetsfrågor i årtionden. Jag frågade honom om han är orolig över Amazons snabba expansion till nationell säkerhet. Vi verkar tävla mot en ny konfiguration av regering och industri utan att helt ha tänkt igenom alla konsekvenser. Och några av de konsekvenserna kanske inte är helt förutsebara, skrev han i ett mejl. Men varje gång du etablerar en ny koncentration av makt och inflytande, måste du också skapa någon motverkande struktur som kommer att ha auktoritet och förmåga att utföra effektiv tillsyn. Hittills verkar den tillsynsstrukturen inte få den uppmärksamhet den förtjänar.

Om observatörer och kritiker har rätt är Pentagon JEDI-kontraktet bara en språngbräda för Amazon att så småningom ta över hela regeringens moln, och fungera som nav för datalagring för allt från kriminalregister till skatterevisioner. Om det berör några av dem på utsidan som tittar in, är det business as usual för dem inom Beltway, där regeringen alltid har varit den största och mest lukrativa kunden.

Bezos är smart för att komma in tidigt, säger den tidigare underrättelsetjänstemannen. Han såg: 'Det finns guld i dessa kullar.'

Sharon Weinberger är byråchef i Washington för Yahoo News och författare till The Imagineers of War: The Untold Story of DARPA, Pentagon Agency That Changed the World.

Dölj