211service.com
Morgondagens soldat
När den amerikanska specialstyrkans enhet närmar sig fiendens område, ropar en vaktpost ett larm och soldaterna dukar under ett hagel av skottlossning. Spetsmannen faller till marken och sträcker en flik av sin stridsdräkt framför sig; med en knapptryckning hårdnar den till en omedelbar sköld. Två kommandosoldater flyttar sig till vänster, bort från skogstäcket in i en klippa. När de rör sig ändras de bruna och gröna i deras kamouflage till gråtoner. Två rör sig åt höger, men en man träffas i benet. Sensorerna vidarebefordrar omedelbart information om hans skada och plats till fälthögkvarteret, där läkare instruerar hans kostym att administrera smärtstillande medel, trycka på såret och hårdna till ett gips runt benet. Sensorer talar om för HQ vilken soldat som är närmast den sårade mannen; nya order och målets position visas på räddarens heads-up display. För att nå sin kamrat måste soldaten korsa 20 fot av öppen mark - vilket han gör med ett enda språng genom luften.
Det är sci-fi-scenariot som den amerikanska armén har ålagt Massachusetts Institute of Technology att göra verklighet. Armén valde förra veckan MIT för ett nytt forskningscenter på 50 miljoner dollar, med målet att skapa framtidens uniform. Centret, kallat Institute for Soldier Nanotechnologies, kommer att utveckla nya material som industriella partners, inklusive DuPont, Raytheon och två sjukhus i Boston, kommer att integreras i futuristiska stridsdräkter.
Om allt detta låter mer Starship Troopers än Pluton , det beror på att armén tänker långsiktigt, säger Ned Thomas, professor i materialteknik och chef för det nya centret. Bilden är väldigt futuristisk, tio år senare, säger han, men tillägger att många av bitarna redan utvecklas vid MIT, inklusive formminneslegeringar för att förbättra soldaternas styrka, avancerade sensorer för att förbättra deras medvetenhet och mikrofotoniska material för att förändras deras utseende. Centret kommer att kombinera forskningsinsatser från nio institutioner inom högskolorna för teknik, naturvetenskap och arkitektur och planering. Totalt kommer 150 personer, inklusive 35 MIT-professorer, att bemanna institutet, den enskilt största försvarsinsatsen på MIT:s campus i Cambridge.
Centerns mål, säger Thomas, kommer att vara att öka skyddet och överlevnadsförmågan för amerikanska soldater med ny teknik. Forskningen vid centret kommer att inriktas på sex prioriteringar: hotdetektion, hotneutralisering, automatiserad medicinsk behandling, döljande, förbättrad mänsklig prestation och minskat logistiskt fotavtryck.
Den sista prioriteringen är särskilt viktig, sa Thomas, för en stridsstyrka vars standardutrustning nu väger uppemot 50 kilogram (specialstyrkor kan bära dubbelt så mycket). Det är ingen mening att designa den här dräkten om den väger 400 kilo och kräver en generator på 50 kilowatt att köra, sa Thomas och tillade att hans mål var att minska belastningen till den som bärs av romerska legionärer: 20 kilo.
Det nya institutet kommer att ge ny fokus på materialforskning som redan pågår vid universitetet, inklusive forskning av bioteknikprofessor Ian Hunter om konstgjorda muskler (Se Konstgjorda muskler får styrka ) . Muskeln - i själva verket en polymer som kallas polypyrrol - aktiveras av elektricitet: när en ström appliceras sträcker sig polymerens dragspelsformade molekyler ut som mänskliga muskler; när strömmen stannar drar polymeren ihop sig. Inkorporerat i en stridsdräkt, kan materialet lagra energi som genereras av att gå och släppa den i ett superhopp eller annan styrka.
Och dräkten kommer inte bara att hoppa över byggnader i en enda gräns, säger Thomas, den kommer att stanna - eller åtminstone långsamma kulor. Det är löftet om forskning om ferromagnetiska material av professor Sam Allen och seniorforskaren Robert O'Handley. Vissa vätskor som kallas ferromagnetiska vätskor ändrar egenskaper, inklusive densitet, i närvaro av ett elektromagnetiskt fält. En stridsdräkt som innehåller ett liknande lager av ferromagnetiska vätskekapslar kan härda till en tillfällig sköld, säger Thomas och tillägger att samma teknik också kan härda områden i en sårad soldats dräkt till en skena eller kompress. Ringbrynja, något som kung Arthurs riddare bar, finns nu tillgängligt på molekylär nivå, säger han.
Även om det kommer att ta mer än ett decennium innan superdräkter gör amerikanska soldater starkare, smartare och kanske till och med osynliga, kommer forskningen vid Institute for Soldier Nanotechnologies att löna sig tidigare för den civila världen. Ferromagnetiska material används redan för att minska vibrationer i motorer; annan kommersiell användning kommer i starkare material och nya mikrofotoniska enheter. Och slutligen, säger Thomas, samma kostymer som supersoldater kommer att skydda brandmän och annan räddningspersonal.
Om brandmännen som gick in i World Trade Center hade den här typen av utrustning, och du visste var var och en av dem var, föreställ dig vilken skillnad det kan göra, säger han.