Moores lag blir irrelevant

Företag som Apple och Samsung är det offentliga ansiktet utåt för smartphone- och surfplattboomen, men de litar alla på ARM, det brittiska företaget som licensierar de energieffektiva processordesignerna som krävs av mobila enheter. Dessa chips ansågs en gång vara betydligt mindre kraftfulla än x86-processorerna som finns i stationära datorer, bärbara datorer och servrar – en marknad som domineras av Intel – men det gapet verkar vara på väg att sluta. Microsoft undersöker en övergång till ARMs teknik för traditionella datorer, vilket tyder på att ARMs teknologi snart kommer att forma mer än bara mobil datoranvändning. ARM:s VD, Warren East , träffade denna vecka med MED Teknikgranskning senior IT-redaktör, Tom Simonite.

Warren East

I decennier har datorverksamheten styrts av Moores lag, som förutsäger graden av förbättringar av datorkraft. Du har ett annat fokus.

Vi har alltid handlat om effektivitet, miles per gallon istället för toppfart. Det är faktiskt det som gäller. Mobil är ett enkelt exempel: du vet att telefonen är begränsad eftersom den är batteridriven.

Men [även om] du kan ansluta [en dator] till ett uttag, är [effektivitet] ett allvarligt problem för världen. Servrar använder enorma mängder ström. Datacenter placeras i konstiga delar av världen där det är naturligt svalare. Mer och mer av den här mobila grejen betyder [också] att fler och fler servrar krävs. Vi har faktiskt ändrat hur människor designar servrar [genom att göra dem mindre och kraftfullare]. Istället för att vara begränsad till stora datacenter där du vet att du kan få in enorma mängder ström, kan du distribuera dessa saker. Du kan ha många fler servrar. Analogin jag skulle använda är routrar. En gång i tiden var routrar faktiskt minidatorer i en massiv låda. Cisco lyckades reducera det till saker du har i ditt hem. Det finns ingen anledning att det inte skulle gå så för servrar.

Microsoft har precis lanserat surfplattan Surface, med en version av Windows för ARM-baserade chips. Är det en uppvärmning för din teknik som dyker upp på många fler platser som för närvarande domineras av Intel-kompatibla chips?

Kanske. Jag sa för några år sedan att du så småningom skulle se ARM på den här typen av platser, med eller utan Microsoft, så vi låter det bara hända. Det är en affärsmodellsak. Någon som bygger en PC eller en surfplatta eller vad som helst har ett val av ARM-baserad leverantör. Den typen av konkurrensmiljö är bra eftersom leverantörer är konkurrenskraftiga när det gäller pris, men ännu viktigare, de tvingas vara innovativa. Det har skett mycket mer innovation i världen av mobiltelefoner under de senaste 15-20 åren än vad det har varit i världen av datorer.

Kommer dessa tekniska innovationer att gynna traditionella datorer?

Absolut. För mig är en PC egentligen bara en smartphone i en annan formfaktor. Den har lite mer lokal lagring, och den har några typer av gränssnitt som är lite annorlunda. Du skulle inte ha en DVD-spelare i telefonen eftersom det inte finns plats för en DVD, men det finns faktiskt ingen anledning till varför du inte skulle kunna ha en anslutning till en optisk läsare för att ha en DVD. TV-apparater är desamma. TV-apparater är stora smartphones. Datorer är typ av medelstora smartphones.

Bloomberg har rapporterat att Apple överväger att byta sina bärbara och stationära datorer till ARM-baserade chips.

Tyvärr, du måste prata med Apple om det. Vi tillhandahåller mikroprocessorer så att du kan göra allt från små små sensorer upp till superdatorer. Apple verkar på ett par olika platser i det spektrumet. Apple kan bestämma sig för vad de vill göra.

Det sägs ofta att ARM-baserade chips inte kan vara tillräckligt kraftfulla för att stödja allt som datorer behöver göra. Till exempel: bildredigering och bearbetning.

Det är skräp. Det finns inget inneboende i arkitekturen som hindrar dig [från] att befinna dig i den höga delen av prestanda. Traditionellt har ARM hittat många möjligheter i saker som mobiltelefoner, där du inte vill ha något som är superhögpresterande eftersom det förbrukar mer ström eller fastigheter. Men om du väljer en annan designpunkt, som en dator, kommer batteriet att bli mycket större så att du kan använda mer energi. Det är som att ha en bil med en större bränsletank. Om den enda bränsletanken du vill ha på din bil är en liten, då måste du vara ganska effektiv. Om någon vill bygga en Ferrari och ha en större bränsletank, okej, du kan få motorn att göra mer. ARM-mikroprocessorn var aldrig designad för mobil i första hand. Den körde en dator med ett Windows-operativsystem innan Microsoft någonsin hade Windows, kallat RISC-OS. Det finns inget inneboende i mikroprocessorarkitekturen som säger att du inte kan ha datorer och tangentbord och möss.

Men programvara byggd för Intel-kompatibla system kan inte köras på ARM-baserade system. Hur fixar du det problemet?

Du måste tillämpa pragmatismfiltret och säga att det finns alla typer av äldre mjukvara där ute som aldrig kommer att porteras till en ny arkitektur. Ingen kommer att skriva om Lotus Notes för att köras på ARM. Vi tror inte att det kommer att ske en massiv byte till ARM-baserade datorer över en natt. Det är mer en gradvis process eftersom äldre applikationer ersätts av nyare applikationer som är mer uppdaterade. Microsofts RT är ett bra exempel på det. På varandra följande generationer av Windows har varit varianter av ett tema under de senaste 15-20 åren, kring formfaktorn peka-och-klicka-med-en-mus. De var tvungna att göra en grundläggande omdesign om de ville vara en del av surfplattor. Det var en möjlighet för människor att skriva nya ansökningar som görs på ett annat sätt.

Blir det lättare att skriva programvara för att köra på en ARM-arkitektur?

Det är i och med att det en gång i tiden var lite av en nischsport. Nu finns det många telefoner och andra enheter med ARM-baserade chips inuti.

Dölj