Mobilbärare Se guld i Femtocells

På dess ansikte låter det som ett företags tekniska fantasi: en produkt som säljs till kunder som också kommer att spara pengar för företaget.

Kan du höra mig nu? Airvanas HubBub femtocell (ovan) kan ge bättre cellulär mottagning i hem och kontor.

Det är ungefär attraktionen hos en ung trådlös telefonteknik som kallas femtoceller , som lovar att ge hem och företag sina egna privata trådlösa telefonnätverk.

På samma sätt som de Wi-Fi-routrar som många människor använder för att täcka sina hem med trådlös internetåtkomst, tillhandahåller dessa små lådor istället ett nätverk för att bära röst- och höghastighetsdatatjänster från mobiltelefoner. De är designade för att ge bandbreddshungriga mobiltelefonabonnenter de starkaste möjliga anslutningarna hemma. Men genom att hålla dessa kunder borta från det huvudsakliga mobilnätet och använda bredbandsanslutningar i hemmet för att överföra data, kan de sluta spara pengar för telefonbolagen också.

Det är därför inte konstigt att utrustningsleverantörer säger att mobiltelefonföretag rusar in på denna marknad – med teknik och till och med kommersiella försök som börjar på båda sidor av Atlanten – även innan standarder har satts eller de slutliga tekniska hindren har rensats.

Vanligtvis inom nätverksbranschen bygger man utrustning och sedan ökar efterfrågan, säger Paul Callahan, vice vd för affärsutveckling för Airvana , en leverantör av femtocell-utrustning. Den här gången är efterfrågan redan riktigt stark.

Femtocell-surrandet är en del av en bredare, år lång push från mobiltelefonföretag för att övertyga sina kunder att använda mobiltelefoner istället för fasta telefoner för alla sina kommunikationsbehov, och i allt högre grad att använda sina celler för tredje generationens (3G) applikationer som t.ex. Webbsurfning, ladda ner musik och titta på videor.

Ett hinder, säger telefonbolagen, är att mobiltelefontäckningen i hem och företag ofta inte är lika bra som den är utanför. Vissa bostäder ligger i täckande skuggor eller har tjocka lägenhetsväggar som hindrar överföringar. Dessutom används Wideband Code Division Multiple Access (W-CDMA)-tekniken för 3G-tjänster av T-Mobile och AT&T i USA sänder den med en högre frekvens än sin föregångare, så den har svårare att tränga igenom väggar.

En femtocell skulle lindra detta problem – i teorin. Istället för att förlita sig på mobiltelefonens närmaste mobiltorn (känd i branschen som en basstation), som också kan betjäna massor av andra uppringare samtidigt, skulle en kund ha sin egen privata, högkvalitativa mobiltelefonanslutning .

Vårt mål är att komma till en plats där våra tjänster är tillgängliga för alla användare hela tiden, säger John Carvalho, chef för kärnnätsinnovation för Telefónica O2 Europe , vilket tillkännagav femtocellförsök denna vecka.

Boosters av tekniken målar femtocell som teknik som gynnar alla. Kunderna får en snabb och tillförlitlig bredbandsanslutning hemma, och mobiltelefonföretagen får lasta av en liten del av sina infrastrukturinvesteringar till sina kunder.

I själva verket skulle varje kund som köper och installerar sitt eget hem femtocell minska belastningen på operatörens lokala makronätverk. Femtocellen i sig fungerar som en alternativ basstation som sänder och tar emot vanliga trådlösa signaler från mobiltelefoner som femtocellens ägare tillåter. Detta är en slående attraktiv idé, särskilt för operatörer i storstäder som upplever att deras nät ofta är överbelastade och upptäcker att lokala bestämmelser eller den allmänna opinionen gör det svårt och kostsamt att sätta upp nya antenner.

Genom att använda en femtocell kommer kunderna att skicka sin röst- och datatrafik ut sin egen DSL-, kabel- eller fiberanslutning till Internet och sedan till operatörens nätverk. Detta kommer också att minska belastningen på de landbaserade datanäten som transporterar röst- och datatrafik från mobiltelefonbolagens basstationer till deras egna centrala kopplingsanläggningar. Det kan i sin tur leda till mindre investeringar i infrastruktur.

Ändå kommer allt detta att hända bara om kunderna ser tillräckligt med fördelar med att köpa sig en femtocell – och för tillfället är det det största felet i detta rosa scenario, säger analytiker.

Vad innehåller det för användaren? frågar Keith Nissen, analytiker på Staten forskningsföretag. Det är den stora frågan. Just nu räcker det inte.

Bredbandsabonnenter har redan per definition snabb internetsurfning hemma. Operatörer kan mycket väl erbjuda billigare mobiltelefonsamtal för femto-kunder som använder sin hemanslutning – men bredbandsabonnenter kan redan göra detta med Skype , Vonage , eller andra VoIP-tjänster (Voice over Internet Protocol). Starka cellsignaler hemma är verkligen ett plus, men det är inte klart hur mycket konsumenterna kommer att betala för detta, säger analytiker.

Utan en uppenbar attraktion som konsumenten måste ha kommer efterfrågan sannolikt att vara nära knuten till priset, säger Nissen. Om en femtocell är tillräckligt billig kommer konsumenterna att fästa sig vid idén, förutsatt (och detta kan vara ett stort antagande) att transportörer kan förklara och marknadsföra den tydligt. Men det här priset kan vara ett problem ett tag.

Idag ligger utrustningskostnaden för femtoceller i intervallet $250 till $300. Sprinta , ett av de första företagen att starta kommersiella tester av produkterna, erbjuder dem till konsumenter i Denver och Indianapolis för $50 styck, tillsammans med ett erbjudande om billigare samtalsplaner – totalt sett en betydande subvention.

O2s Carvalho säger att han förväntar sig att utrustningskostnaderna kommer att komma ner till mellan 50 och 80 brittiska pund (cirka $100 till $160) när standarder är satta och masstillverkningen börjar. Det är en acceptabel prisklass för konsumenter som är vana vid att köpa produkter som Wi-Fi-modem, säger han.

Standardprocessen kan dock ta flera år. Olika utrustningsleverantörer använder olika tekniker för aspekter som säkerhet, eller för att låta femtocellerna prata med bärarens kärnnät. Femtocells har utvecklats för både konkurrerande 3G-mobiltelefonstandarder – W-CDMA och CDMA2000 – men olika standardinställande organ arbetar separat med regler för var och en.

På lång sikt förväntar sig analytiker att femtocells kommer att vara en snabbt växande, framgångsrik marknad. In-Stat förutspår att 40,6 miljoner femtoceller kommer att distribueras runt om i världen år 2011. ABI Research är ännu mer optimistisk och räknar med att använda 70 miljoner år 2012.

Vid den tiden eller strax efteråt, säger analytiker, kan femtocell-teknik vara inbyggd i andra enheter, till exempel Internetroutrar för konsumenter.

Vodafone , T-Mobile och O2 tillkännagav alla försök tidigt i år. Utrustningsförsäljare säger att många andra transportörer också befinner sig i hemliga försök. Kommersiell distribution, där produkterna kommer att distribueras till konsumenter av telefonbolagen eller deras återförsäljarpartner utöver den begränsade omfattningen av Sprints tvåstadsexperiment, förväntas i början av nästa år.

Det är allt förutsatt att konsumenter reagerar positivt när de faktiskt får en chans att se hur tekniken fungerar.

Om det slutar bli dyrare, men det ger bättre datahastigheter, är det förmodligen värt investeringen för oss, säger O2:s Carvalho. Om det är dyrare men långsammare, och det irriterar kunderna, skulle vi förmodligen inte ta på oss det.

Dölj