MIT:s spirande trogna

Det är en onsdagskväll, någon gång runt 8:00, på 77 Massachusetts Avenue. Flödet av studenter och personal genom Infinite Corridor saktar ner, och de flesta kontor är mörka. Däremot nynnar 5-231 av röster. Ett 20-tal elever sitter runt ett träbord i det här trånga rummet där en svart tavla på riktigt akademiskt vis spänner över en hel vägg. Ljuset ovanför flimrar en kall fluorescens, och bordet är full av plastvattenflaskor och frigolitbehållare för avhämtning. Det finns verkligen inget andligt med den här inredningen, ingen känsla av heligt utrymme, men brummandet av röster är ljudet av religiös glöd.

Detta är ett studentledarmöte för gruppen Campus Crusade for Christ, en av de snabbast växande kristna grupperna på campus, även om inte den största - åtminstone inte ännu. Varje närvarande student leder eller leder det som kallas en livsgrupp – en studentbostadsbaserad bibelstudie-/bönegrupp med fyra till åtta personer bestående av både kristna och icke-kristna.

Dessa livsgrupper är ryggraden i Campus Crusades närvaro vid MIT. Studenter som är medlemmar i grupperna uppmuntras att bjuda in sina vänner, rumskamrater och labbpartners att delta. Och nu, denna kväll, är livsgruppsledarna här för att stödja varandra, för att be för alla grupper och för att brainstorma om sätt att fortsätta växa. Enligt Mike Bost, studentchef för Campus Crusades MIT-avdelning, fanns det fyra livsgrupper på campus förra året. Nu är de runt 14 – och om hans organisation har sin vilja kommer det snart att bli många fler.

Campus Crusades mål är helt enkelt att växa, och på MIT campus har organisationen hittat bördig jord. Campus Crusade är inte ensam. MIT är hem för mer än ett dussin evangeliska kristna grupper. Under det senaste året har det gjorts mycket i media om evangelikernas inflytande i den amerikanska kulturen. Även universiteten upplever detta fenomen. Bara i Boston har Campus Crusade någonstans runt 500 medlemmar. Harvardprästen och religionsprofessorn Peter Gomes berättade för Boston Klot 2003 att det förmodligen finns fler evangelikala [vid Harvard] än någon gång sedan 1600-talet. Och denna trend har hittat sin väg innanför väggarna till världens största bastion av vetenskap och rationalitet.

En tyst återupplivning av religionen på campus
Ända sedan det senaste presidentvalet har förståsigpåare och analytiker försökt få huvudet runt den förnyade offentliga närvaron av den evangeliska demografin. Enligt den konventionella visdomen har en akut oro för moraliska värderingar fått religiösa konservativas inflytande att öka. Oavsett om detta är sant i det bredare amerikanska sammanhanget eller inte, verkar det inte beskriva vad som händer på MIT. Tillväxten av evangelicalism vid institutet sammanfaller med en bredare ökning av andligt intresse på campus.

Faktum är att de religiösa alternativen vid MIT är så olika att en nybörjare som anländer till orientering på jakt efter en tro skulle kunna tillbringa de kommande fyra åren med att prova alla tänkbara andliga vägar utan att någonsin behöva korsa floden. MIT:s präststyrelse består för närvarande av tre judar, en romersk-katolik, fem protestanter, fem protestantiska evangelikaler, en mormon, en muslim, två hinduer och en buddhist. Sedan finns det mer än 30 registrerade studentledda religiösa organisationer. Några av dem är etniska specifika, till exempel den kinesiska bibelgemenskapen. Men de flesta av organisationerna representerar ett samfund av en världsreligion eller, i fallet med den studentledda gruppen ateister, agnostiker och humanister, av en icke-religion. Tjugotre grupper representerar olika grenar av kristendomen, inklusive Christian Science och Mormonism, medan de återstående grupperna täcker allt från Bahaism till Paganism.

Deltagarantalet vid gudstjänster och gruppmedlemmarna ökar också. Fader Paul Reynolds, MIT:s romersk-katolska präst, har sett närvaron av söndagens gudstjänster fördubblas till cirka 400 under de senaste åtta åren. Rev. Kevin Ford, teamledare för den evangeliska gruppen Intervarsity Christian Fellowship, har sett en dramatisk ökning sedan början av 1990-talet. Campus Crusade, som knappt fanns för två år sedan, har nu cirka 90 studenter involverade i sitt nätverk för små grupper. Veckovisa hinduiska gudstjänster samlar cirka 100 elever, och fredagsbönen drar ungefär 70 elever till det muslimska bönerummet under hela dagen. Cirka 120 elever deltar i buddhistisk meditation varje vecka – en ritual som för tre år sedan bara drog fem elever.

Medan vissa präster och studenter ser Guds fingeravtryck på dessa imponerande siffror, ser andra en tydlig orsak och verkan mellan ökat engagemang och nya uppsökande metoder.

För år sedan fanns det bara en judisk präst på campus som betjänade alla studenter, säger Miriam Rosenblum, chef för MIT:s Hillel. Nu är det tre. Varje samhälle – konservativt, reformativt, ortodoxt – sätter upp sina egna mål för hur det vill dyrka och fungera som en gemenskap.

Indelning i små grupper har också arbetat för Ford. Intervarsity brukade vara en enda, monolitisk närvaro på campus, men i början av 1990-talet ville studenterna dela upp sig. Nu finns det bland annat en asiatisk-amerikansk grupp, en afroamerikansk grupp och en studentgrupp för doktorander. Det sammanlagda medlemsantalet i dessa undergrupper varierar mellan 200 och 300 elever per år – två till tre gånger det totala medlemsantalet i slutet av 1980-talet. Kanske, skämtar Ford, beror det på att det finns så många ingenjörer, och de gillar saker mycket specifika.

Men vad dessa grupper verkligen ger, mer än ritual eller teologi, är gemenskap. Och enligt Reynolds är det den enskilt största önskan hos dagens elever. När Reynolds först kom till MIT, sörjde campusgemenskapen den tragiska döden av Scott Krueger, förstaårsstudenten som dog av alkoholförgiftning 1997. Det fick mig verkligen att fokusera på att hjälpa människor genom att skapa fler platser där de kan ansluta på en personlig nivå, säger Reynolds. Sedan dess har Reynolds arbetat hårt för att göra Tech Catholic Community på campus till mer än bara en söndagsmässa. Genom att tillhandahålla sådant som gemenskapsmiddagar, bönegrupper och retreater, hävdar han, håller vi på att bli en plats där människor möts och känner en personlig anknytning i en akademisk miljö som kan tendera mot det opersonliga.

Inom denna matris av religiös aktivitet kan en grupp som Campus Crusade lätt smälta in i träverket. Campus Crusade har dock ett uppdrag – nämligen att föra ut vad det anser vara det kristna evangeliets rena, blotta väsen till varje student på campus. Korståget har inte bara de ekonomiska resurserna för att göra detta, utan dess medlemmar lägger också en stor del av sin tid och energi på att skapa strategier för att nå studenter – som att sätta in vårdpaket i alla studenters brevlådor som innehåller allt från ramennudlar till vykort inskriven med gruppens webbadress.

Men främst erbjuder grupper som Campus Crusade något som är mycket mindre påtagligt, något som vanligtvis beskrivs som den evangeliska upplevelsen. Tänk på deras sammankomst på onsdagskvällen av små livsgruppsledare i byggnad 5. Caroline Peirce, nyutexaminerad från Wellesley College och praktikant vid Campus Crusades MIT-avdelning, leder gruppen i bön. Att be ska vara som att andas, säger hon, och från deras oblinkande ansikten och raka ställningar är det tydligt att de församlade eleverna tar in varje ord. Vart vi än går, allt vi gör, bör vi alltid lyfta upp korta böner.

Peirce förklarar att bön kan delas in i fyra huvudbeståndsdelar: tillbedjan, bekännelse, tacksägelse och bön (som ett minnesstöd erbjuder hon gruppen förkortningen ACTS). Hon citerar bibelverser som stöder var och en av dessa bönskomponenter, och snart sällar sig allas personliga, hundörade kopia av skrifterna i röran på bordet. En elev följer med i en pocket som hålls ihop med tejp.

Peirce leder gruppen genom vart och ett av dessa fyra stadier och uppmuntrar alla att börja dyrka Gud extemporärt – och att få dessa elever att be högt kräver ingen som helst maning. Rummet börjar surra av ljudet av deras hörbara tillbedjan. Så småningom går de över till bikt, och för detta sitter de tysta i mer än fem minuter. Även för de här studenterna – så hälsosamma mycket som du någonsin kommer att hitta på campus – finns det tydligen ingen brist på saker att bekänna.

Till tacksägelse turas de om att uttrycka sin tacksamhet till den Allsmäktige – en övning som avslöjar mycket av det som drar dem så djupt till denna tro. De tackar Gud för den glädje du ger oss, vänner som håller oss ansvariga, din frid, din trofasthet även när vi är trolösa, styrkan att ta oss igenom tuffa tider, vägleda oss så att vi inte behöver gå igenom livet ensam, lyssnar på oss, älskar oss trots våra brister, bland annat. Deras ögon är slutna, men deras ansikten är fulla av uttryck. Språket i deras bön är uppriktigt, uppriktigt, konversationsrikt. Om det inte vore för tydliga fraser som Herre, vi lyfter upp till dig, kan vilken som helst av eleverna ha en telefonsamtal från hjärta till hjärta med en kär vän.

Och detta är utan tvekan en del av den moderna evangelicalismens geni, kärnan i den evangeliska erfarenheten: den sömlösa syntesen av det personliga och det andliga. Det finns lite som är abstrakt om den Gud som de talar så nonchalant och passionerat med. Alla trons mysterier verkar överskuggas av en känsla av det gudomliga som är lika påtagligt som en bägare.

Unikhet och mångfald: Värderingar i konflikt
Building W11, MIT:s Religious Activities Center, ligger i hörnet av Massachusetts Avenue och Amherst Alley, bara ett stenkast från MIT Chapel. Från utsidan ser den beige strukturen inte ut som mycket alls, men inuti kommer den tillfälliga betraktaren att hitta den fysiska förkroppsligandet av de många nyanserna i MIT:s religiösa liv.

Omedelbart till höger finns det muslimska bönerummet, med en dörr markerad som kvinnornas ingång, den andra männens. En gardin skiljer de två sektionerna åt och eleverna lägger sina skor på ett ställ innan de går in för att lägga ner sina bönemattor. Inuti ackompanjeras bönens sorl av det kaklade ekot av stänkande vatten från fottvättsrummet. Längre ner i korridoren ligger det judiska bönerummet.

På nedervåningen omger prästens kontor ett gemensamt område, vilket underlättar tillfälliga och tillfälliga kontakter mellan de olika trosgrupperna. Stående i mitten av det gemensamma området kan man vända sig i en halvcirkel och lätt få ögonkontakt med alla präster – eller nästan alla. Kontoren för de evangelikala ligger nere i korridoren och åt sidan. Ingen av prästerna verkar tolka denna placering som något annat än en logistisk olycka. Ändå är upplägget kusligt symboliskt: om det finns någon form av religiös klyfta på campus så är det inte mellan olika religioner utan snarare mellan de konservativa och dogmatiska tolkningarna av tro, å ena sidan, och de progressiva eller liberala uttrycken av den, på den andra.

Många kanske förväntar sig att hitta den största striden mellan de judiska och muslimska samfunden. Däremot är det tvärtom. Enligt Suheil Laher, MIT:s muslimska präst, började de islamiska studenterna strax efter den 11 september stå värd för en interreligiös ramadanmiddag för MIT-gemenskapen. Det nu årliga evenemanget drog omkring 600 deltagare 2004. Färre än 200 var muslimer. Dessutom erbjuder värdarna en koshermeny. Att veta att i denna tid, med dessa rubriker, att det finns en islamisk grupp som ser till att de har koshermat vid ett evenemang är en underbar sak, säger kapellan Rabbi Ben Lanckton.

Faktum är att prästerna är positivt sprudlande när diskussionen om interreligiös dialog kommer upp. Stämningen surnar dock när samtalet går mot förhållandet mellan evangeliska kristna grupper och liberala huvudkristna grupper.

Angelin Baskaran ’07, en av studentledarna på Campus Crusade, tror att de kristna på huvudlinjen kan hjälpa till att undergräva mycket av det hon och hennes kamrater försöker åstadkomma. Många av dessa huvudgrupper, säger hon, betonar kompatibiliteten mellan alla världsreligioner, vilket hon tror gör det svårt för hennes grupp att kommunicera vad hon kallar evangeliets unika karaktär.

Många religiösa ledare på campus tycker tydligt att denna spänning är obekväm och ombeds att inte citeras vid namn i ämnet. En liberal präst, till exempel, tycker att det är oroande att vissa konservativa kristna tenderar att presentera svaren i ljud. Jag personligen kan inte berätta om mina åsikter om Bibeln eller Jesus Kristus på ett bra sätt. Om jag gör det känns det som att jag säljer något. Och en av de judiska prästerna tar illa vid sig när några evangelikala (främst utanför grupper) beskriver judar som konverterar till kristendomen som fullbordade judar. Innebörden är att jag därför är en ofullständig jude.

Denna typ av spänning förvärras av konservativa kristna gruppers önskan att evangelisera campus. Till exempel lyder Campus Crusades uppdragsbeskrivning, Vårt mål för detta decennium är att hjälpa till att ge varje man, kvinna och barn i hela världen en möjlighet att hitta nytt liv i Jesus Kristus.

Att vara så uppriktig om ett sådant budskap utgör en klar utmaning för det större samhället, och saken kompliceras av det faktum att alla MIT-präster måste skriva under ett uttalande som beskriver hur proselytverksamhet ska bedrivas på campus. Enligt Ford är vi överbord i allt vi gör, och vi förstår att nej betyder nej.

En orsak till obehaget mellan evangelikala och kristna grupper kan vara fundamentalt motstridiga definitioner av religion . För många innebär religion en kombination av kulturella och andliga traditioner och sedvänjor, som ofta involverar ett särskilt etniskt narrativ. För evangelikalerna är religiös sanning gudomlig uppenbarelse och inget annat.

Vetenskap och religion: Ny iver mellan gamla fiender?
Evangeliska kristna har skapat nationella rubriker på sistone för deras dragkamp med vetenskapen. Den tryckkokarkontrovers som har uppstått under de senaste åren om embryonal stamcellsforskning ansluter sig till den långvariga konflikten om huruvida det är lämpligt eller önskvärt för offentliga skolor att lära ut religiöst inspirerade tolkningar av livets ursprung, såsom intelligent designteori, vid sidan av darwinistisk evolution. Så hur kan religion och vetenskap samexistera bland MIT:s mer konservativt sinnade troende?

Baskaran, som är en av de viktigaste studentledarna i Campus Crusade, ger insikt i tankesättet hos MIT:s korsfarare. Den indiskfödda kemiingenjörsstudenten är dotter till en geofysikerfar och en mamma som studerade mikrobiologi. Medan hälften av hennes utökade familj är hinduiska, växte Baskaran upp Plymouth Brethren, en av de mest konservativa protestantiska samfunden. När hon var barn immigrerade hennes familj till USA.

Medan Baskaran alltid var en stjärnelev inom naturvetenskap, läste Baskaran de teologiska skrifterna av CS Lewis, tillsammans med några St. Augustine, när hon var 13. När hon gick in i gymnasiet, säger hon, visste jag att kristendomen behövde integreras helt i min liv.

Idag anser Baskaran att sex före äktenskapet och homosexuell aktivitet är synder, och att kvinnor inte ska få vara ledare i kyrkan. Hon tror också att de som har förkastat Kristus kommer att gå förlorade för evigt – att de aldrig kan komma till himlen.

När det gäller frågor som är mer sekulära, går Baskaran ur linje med stereotypen av evangelikaler som hårda förespråkare för högerpolitik. När hon pratar om att införliva sin kristna världsbild i politiken pratar hon om saker som att höja minimilönen och lobba regeringen för att reglera företag som driver sweatshops. Och även om hon inte håller med om homosexuella äktenskap, anser hon att samkönade par borde få adoptera barn, och hävdar att det är omoraliskt att neka ett barn en familj.

Och framför allt ser Baskaran vetenskapen som kristendomens allierade, två sätt att undersöka och förstå världen som samexisterar i en sömlös enhet. När folk här uttrycker ett intresse för religion är tro kontra vetenskap det sista som kommer upp – om det överhuvudtaget dyker upp, säger hon.

Denna vilja att acceptera både vetenskap och religion fångade MIT Campus Crusade-chefen Mike Bost. Innan han kom till MIT för ett år sedan ägnade han mycket tid åt historien om konflikter mellan religion och vetenskap och förväntade sig att om det fanns någon plats på jorden som skulle kämpa bra, så skulle det vara MIT. Han hade fel. När elever som inte är anslutna till religiösa grupper kommer till honom med frågor vill de vanligtvis veta saker som, Vad är mitt syfte med livet? eller hur kan jag hitta gemenskap? De är sällan, om aldrig, i konflikt över hur deras önskan att tro på Gud stöter på huvudet med påståenden från, säg, fysiken. Ärligt talat, säger han, önskar jag verkligen att ämnet kom upp mer än det gör.

Få människor har ägnat mer tid åt att tänka på detta än Harvard-teologen Harvey Cox. I sin senaste bok, När Jesus kom till Harvard , Cox tittar på hur dagens studenter förenar religiösa världsbilder med kulturen i stort. Det instängda vetenskapliga universum för några decennier sedan, där allt går att mäta, finns helt enkelt inte längre, säger han. Idag har universum många fler öppningar här och där. Han ser detta exemplifierat i sin grundutbildning vid Harvard om Jesu liv, där han inte längre behöver stärka sig när han börjar diskutera de helande berättelserna och uppståndelsen. Det här är en ny era, säger han.

Cox tror att dagens generation av högskolestudenter till stor del backar mot sekularismen hos sina babyboomer-föräldrar, som i sin tur sannolikt backade mot sin egen religiösa uppväxt. De här barnen är inte redo att ta på sig hela paketet av mormors religion, säger Cox, men de har den smygande misstanken att mormor var inne på något.

Det skiftet är något som vid första rodnad kan tyckas vara jackpotten för den genomsnittlige högskoleprästen. Det är något med den här grundutbildningsgenerationen just nu som börjar leta efter andlighet, efter något annat, till och med mer än generation X-er som föregick dem, säger Reynolds. Jag ser detta i de intressen de har, i de frågor de tar upp, i deras attityd i övrigt.

Men vissa är oroliga för att ett okritiskt accepterande av uppståndelsen kan signalera att sanningen börjar bli lite för relativ och personlig, vilket ger lite utrymme för transcendens. Redan på 1990-talet tog grupper som Intervarsity ofta till campustalare som specialiserade sig på att försvara den religiösa trons rationalitet. Syftet med dessa presentationer skulle vara att engagera icke-religiösa studenter i ett kraftfullt frågor-och-svar-utbyte. Elever skulle älska att stanna och engagera honom, säger Kevin Ford. Idag hälsas sånt där med en gäspning.

Ford önskar att eleverna skulle tillämpa samma noggrannhet som de använder för vetenskap och teknik på alla områden av sina liv – inklusive att förhöra religiös tros grundsatser. Jag är orolig för att sanningen har blivit väldigt töjbar, väldigt relativ, förklarar han, säker på att tron ​​är tillräckligt motståndskraftig för att inte bara överleva ett sådant ifrågasättande utan också för att stärkas av det.

Under tiden fortsätter campuskapellet att surra av aktivitet varje söndag. Rykten säger att vallgraven som omger denna 50-åriga struktur inofficiellt var avsedd att betyda åtskillnaden mellan vetenskap och tro. Men genom ett arkitektoniskt grepp, när solljuset skiner på vattenytan, reflekteras det inuti kapellet, vilket skapar en skimrande effekt längs interiören av rött tegel och antyder att separationen mellan vetenskap och tro är mycket tunn. verkligen.

Dölj