211service.com
Mining för billiga flyg
På ett flyg till sin brors bröllop 2001, Oren Etzioni upptäckte att personerna som satt bredvid honom hade köpt sina biljetter senare än han, men ändå hade betalat mindre. För vissa kunde detta ha varit en upprörande uppenbarelse, men Etzioni blev inte arg; som professor i datavetenskap och teknik vid University of Washington i Seattle blev han inspirerad. Jag tänkte: 'Varför samlar jag inte in historiska data [om flygpriser] och använder det för att förutse biljettpriserna?'
Visualisera billiga priser: Farecasts mjukvara inspekterar prishistoriken för flygresor och hjälper konsumenter att avgöra när de ska köpa sina biljetter och vart de kan flyga billigt. Den översta plotten visar historien för en given flygning. Den nedersta bilden visar de billigaste flygen från Seattle.
År 2003 publicerade Etzioni och kollegor ett dokument som visade att de kunde förutsäga fluktuationerna i flygbiljettpriser förvånansvärt bra. Genom att sålla igenom historien om mer än 12 000 flygpriser för direktflyg från Seattle till Washington, D.C. och från Los Angeles till Boston, kunde forskarna med 62 procents noggrannhet förutsäga om dessa biljettpriser skulle stiga eller falla i framtiden. Samma år, med hjälp av principerna bakom den forskningen, grundade Etzioni Farecast , en webbplats – tillgänglig för allmänheten 2006 – som ger en besökare råd om att köpa en given biljett omedelbart eller vänta på att få ett bättre erbjudande. Tidigare denna månad lade företaget till en ny funktion på webbplatsen som tar fram erbjudanden för helgresor, familjeresor, sista minuten-utflykter och andra typer av resor.
Alla som har gjort researrangemang online vet hur snabbt flygpriserna kan ändras. Etzionis tidiga forskning avslöjade att ett biljettpris kan ändras så många som sju gånger om dagen, beroende på priserna på liknande flyg från konkurrerande företag och på sådana faktorer som platstillgänglighet på flyget i fråga. Flygresornas nyckfulla och ogenomskinliga karaktär har inspirerat andra entreprenörer att starta företag som försöker hjälpa konsumenter att fatta de mest ekonomiska besluten. FareCompare spårar flygbolagsförsäljningar och kampanjer som faller i linje med en användares förinställda begränsningar. En annan sida, som heter Kajak , visar de bästa biljettpriserna som hittats av Kayak-användare under en tvådagarsperiod.
Farecast skiljer sig från dessa företag genom att använda sofistikerade algoritmer för att bryta enorma datamängder med mer än 175 miljarder flygpriser från hela landet. Denna data samlas in av Boston-baserade ITA programvara , ett företag som arbetar med flygbolag och resesidor som Hotwire och Orbitz för att hjälpa till med prissättning och bokningar. Farecasts datautvinningsalgoritmer letar efter trender i priserna och hjälper till att bestämma effekterna på priserna av variabler som säsongsmässiga förändringar, konventioner och högskoleexamen. Men människor spelar också en viktig roll i analysen, förklarar Etzioni. Farecasts ingenjörer tittar på data med hjälp av specialiserad visualiseringsprogramvara – samlingar av plotter och grafer som kan visa flera variabler och förändringar över tiden. Våra variabler kan vara ganska komplexa, och vi använder det mänskliga ögat och högt utvecklade visuella cortex för att urskilja mönster, säger Etzioni. Ibland kommer en trend eller anomal variabel att vara subtil och missas av en dator, säger han, men när den visas grafiskt kan den fångas av en person.
Mönstren, variablerna och trenderna som samlas in från prisdata används sedan för att göra förutsägelser om framtida flygningar. Så när en person går till Farecast.com och skickar in reseinformation – avgående och ankommande städer, datum och antal passagerare – förutspår företagets programvara om det är en bra tid att köpa en biljett. Till exempel kommer ett flyg från San Francisco till Kansas City, MO, att kosta cirka 395 USD om det köps nu, men Farecast förutspår att priset kommer att sjunka cirka 50 USD inom de närmaste sju dagarna och rekommenderar att du väntar med att köpa. En användare har dock fortfarande möjlighet att köpa en biljett via Farecast omedelbart. Förutom att använda biljettköpstipset kan en användare förfina sin sökning på ett sätt som liknar hur Expedia och Orbitz förfinar sökningar: efter tid på dygnet, flygbolag och antal stopp.
När Farecast förutspår ett pris, bestämmer det också en konfidensnivå – ett mått på hur exakt systemet anser att ett givet resultat är. Dessa nivåer varierar, säger Etzioni, från 60 till 90 procent, och de är baserade på prestanda av tidigare förutsägelser för liknande rutter och förhållanden. Farecast gör hela tiden poäng själv, säger han. Baserat på Farecasts självrapporterade meritlista, sträcker sig träffsäkerheten i tidigare förutsägelser från 70 till 75 procent. Detta är tillräckligt bra för att få företaget att sälja, för $9,95, en garanti som kan användas när någon köper en biljett. Om priset sjunker när Farecast förutspådde att det skulle förbli oförändrat eller stiga, kommer företaget att kompensera kunden.
Farecasts nya funktion, kallad Farecast Deals, använder samma prisinformation som samlas in för prisförutsägelse, men den filtrerar den på ett sätt som efterliknar populära flygsökningar, till exempel helgresor i sista minuten. Farecast Deals låter en användare veta om biljettpriset för affären kommer att stiga och hur lång tid det kommer att ta innan priset kommer att sjunka igen, enligt förutsägelser.
Det som är bra med Farecast är att det ger dig en känsla av perspektiv och vidtar åtgärder för att ta bort osäkerhet, säger Henry Harteveldt, vice vd och huvudanalytiker inom reseforskning för Forrester Research, ett teknikanalysföretag.
Hittills har Farecast fått mycket positiv uppmärksamhet från analytiker och bloggare, inklusive Michael Arrington på den populära bloggen Techcrunch. Arrington sa nyligen att företaget håller på att bli ett ganska trevligt sätt att hitta billiga flygbiljetter.
När Farecast fortsätter att samla in mer data om prishistorik och utvärdera sina egna förutsägelser kommer dess konfidensnivå att förbättras, säger Etzioni, även om den aldrig kommer att nå 100 procent. Företaget förväntar sig att expandera för att erbjuda erbjudanden på hotellrum och biluthyrning, eftersom dessa branscher prissätter lager på ett sätt som liknar flygbolagen.