Mindre är bättre, säger tillverkare av ultraportabla datorer

Om du är sugen på att uppgradera till Windows Vista, det nya Microsoft-operativsystemet som lanseras måndagen den 29 januari, är chansen stor att du behöver en ny dator med tanke på Vistas höga hårdvarukrav. Och när du tänker på att spendera $1 000 eller mer på den datorn, är chansen stor att du föreställer dig en stationär eller bärbar dator – inte en enhet på ett halvt kilo med en skärm som är mindre än en bit rostat bröd.

OQO 02 (ovan) från OQO lanserades till stor uppmärksamhet på Consumer Electronics Show i Las Vegas tidigare denna månad. Den här och flera andra nya enheter sätter kraften hos en komplett Windows-dator i ett paket i palmstorlek.

Men ingenjörer i San Francisco-baserade OQO (uttalas oh-kyoo-oh) tror att 2007 kan vara året då amerikanska datorköpare kommer att tänka på små ultramobila datorer som praktiska alternativ till persondatorns biffigare stationära och bärbara manifestationer. Deras nya OQO 02, som lanserades den 7 januari på Consumer Electronics Show i Las Vegas, är 14 centimeter bred, 8 centimeter hög och 3 centimeter tjock – liten nog att slänga i en handväska eller en stor ficka. Ändå är det en full Windows Vista-kompatibel dator, med en 1,5-gigahertz-processor, en 800 x 480-pixel pekskärm, ett utdragbart tangentbord och tre typer av trådlös anslutning.

Om du är en mobil proffs måste du vara ansluten till webben och komma åt applikationer som en del av ditt dagliga liv – så din dator måste vara tillräckligt liten och lätt att du är villig att ta med dig den när du lämnar ditt skrivbord, säger Bob Rosin, vice vd för marknadsföring på OQO. Bärbara datorer uppfyller inte den standarden, hävdar Rosin. Om din dator väger fem pund och kräver en portfölj är det väldigt annorlunda från något du kan slänga i jackfickan.

Företagets tidigare produkt, OQO 01, höll titeln världens minsta Windows-dator i två år och lockade företagskunder som behövde små datorer för fältinspektioner och liknande mobila aktiviteter. Men som en allmän persondator, möttes OQO 01 av blandade recensioner och trög försäljning. Den nya modellen innehåller många uppgraderingar som rekommenderas av OQO 01-ägare, såsom en ljusare skärm, ett bättre tangentbord, kraftfullare batterier och en dockningsstation med en optisk diskenhet, enligt Rosin.

Även med sådana förbättringar är det inte klart om amerikanska mobilproffs – OQO:s initiala målmarknad – kommer att lockas till datorer i understorlek av bärbara datorer. OQO 02 tillhör en ny generation av små Windows-datorer, inklusive ultramobila datorer som t.ex. Samsung Q1 , som kan köra samma programvara som Windows stationära och bärbara datorer men är designade för att användas från en soffa, konferensrum eller flygstol. Miniatyriserade datorer har visat sig populära i Japan, där konsumenter har visat en vilja att betala extra för kraftfulla enheter i små förpackningar. Men prylarna är fortfarande till stor del oprövade i USA, där de ofta kritiseras för sin långsamma prestanda, sina små eller obefintliga tangentbord och sina höga priser. (Vid $1 000 till $2 000 kostar enheterna ofta mer än bärbara datorer med motsvarande effekt.)

Vissa konsumentelektronikbevakare säger att OQO och andra företag börjar övervinna de grundläggande problemen som gör små datorer svåra att använda. Till exempel gillar amerikanska användare inte att skriva eller skriva på pekskärmar, så vissa tillverkare inkluderar riktiga tangentbord med förbättrad taktil feedback, medan andra förenklar gränssnitten på skärmen så att användare kan få fler saker gjorda med färre gester och klick.

Den ursprungliga versionen av OQO hade många gotchas, säger Rob Enderle, huvudanalytiker vid Enderle Group i San Jose, CA, som ger råd till företag om personliga teknologiprodukter. Den var otroligt liten, men den gick också smärtsamt långsam. Den nya är en hyfsad maskin. Jag hade Vista igång på det ganska snabbt, och det fungerade bra.

Bättre prestanda var ett av tre specifika mål som uppstod från klagomål som lämnats in av användare av OQO 01, enligt Rosin och Jihye Whang, OQO:s chef för produkthantering. Det behövde verkligen kännas som en bärbar dator, säger Rosin. Det måste vara en komplett Windows Vista-enhet, och den måste köra applikationer på ett riktigt snabbt sätt, utan att tveka. OQO 02 kör standard Windows-program från webbläsaren Firefox till Adobe Photoshop, och den har tillräckligt med processorkraft för att köra två 1 920 x 1 200 pixlar externa skärmar när den är ansluten till sin dockningsstation.

Användare vädjade också om bättre sätt att ansluta till Internet, säger Whang. OQO 01 kunde endast ansluta till Wi-Fi-hotspots eller via en Bluetooth-anslutning med en nätverksansluten mobiltelefon. OQO 02 inkluderar snabbare 802.11g Wi-Fi-kretsar och kan även ansluta till Sprints EV-DO-nätverk, en bredbandsdatatjänst tillgänglig på de flesta av samma platser där Sprint driver sitt PCS-telefonnätverk. EV-DO transporterar data med 400 till 700 kilobit per sekund – inte lika snabbt som DSL- eller kabelanslutningar till Internet, men mycket snabbare än tidigare generationer av mobildatanätverk. Vi kommer närmare och närmare sanna bredbandshastigheter, säger Whang.

Slutligen krävde användarna en bättre skärm och tangentbord. Den fem tum diagonala pekskärmen är sex gånger ljusare än sin föregångare, säger Whang, och den innehåller några nya knep, som möjligheten att zooma in på ett detaljområde och att rulla vertikalt eller horisontellt med penseln på en finger längs skärmens kant, vilket eliminerar behovet av ett mekaniskt tumhjul som de på många handdatorer. De 58 tangenterna på OQO 02:s omdesignade tangentbord sticker upp högre än OQO 01:s tangenter, vilket ger tumskrivare mer taktil feedback för att bekräfta att de har slagit på en tangent. Tangentbordet är också bakgrundsbelyst för nattdrift.

OQO 02:s tangentbord är verkligen mycket mer användbart den här gången, enligt Rob Enderles uppskattning. Och även om enheten är något större och tyngre än OQO 01, är det fortfarande mycket lättare att bära den än att släpa runt på en bärbar dator, säger han.

Men i kategorin lättare än en bärbar dator kan OQO 02 möta konkurrens från andra handhållna enheter, som Sonys Vaio UX Micro PC , Nokias N800 Internetsurfplatta och Motion Computing LS800 Tablet PC , samt en helt ny kategori av handdatorer, de så kallade Ultra-Mobile PCs, eller UMPCs. Samsung, Medion , Som oss , och flera andra tillverkare har börjat producera dessa enheter i bokstorlek, som ser ut som små surfplattor och alla är baserade på en referensdesign som presenterades av Microsoft 2006 under namnet Origami. Enheterna har Wi-Fi och Bluetooth-anslutning och styrs enbart via en pekskärm (även om minst en UMPC inkluderar ett utdragbart tangentbord som liknar OQOs). Hittills har de inte marknadsförts som kontorsapparater utan som underhållningsenheter som gör det möjligt för användare att surfa på webben och komma åt videor, musik och foton.

Den första gruppen av UMPC:er levererades med ett vanligt Windows Tablet PC-operativsystem. Men på Consumer Electronics Show introducerade företaget Origami Experience, ett nytt användargränssnitt för Vista-baserade UMPC:er som gör upp med den traditionella skrivbordsmiljön till förmån för en enda meny som rullar både horisontellt och vertikalt, så att användarna snabbt kan navigera till deras mediefiler utan penna eller tangentbord. Granskare kallar Origami Experience för snabb, intuitiv, hjälpsam och sexig – termer som inte ofta förknippas med Windows-enheter. Detta tyder på att UMPC kan ha en chans att attrahera samma typer av konsumenter som betalar ut för den obestridligt sexiga Apple iPod.

På OQO säger Rosin och Whang att de inte är oroliga över att gå upp mot UMPC:erna. Vi ser OQO 02 som ett produktivitetsverktyg, säger Rosin. Affärsmannen kanske vill ha lite personliga saker på sin mobila PC, men vårt fokus ligger egentligen på den professionella användaren, inte på tonåringen i soffan som vill surfa på webben med en surfplatta.

OQO är inte heller bekymrad över Apples kommande iPhone, som härstammar från video-iPod men kommer att efterlikna många av funktionerna hos en komplett PC, via ett avancerat pekskärmsgränssnitt som tidiga recensenter har hälsat som potentiellt revolutionerande. Iphone är förmodligen det bästa som någonsin hänt oss, säger Rosin. Alla tänker nu, 'Vi behöver mer än bara röst på en mobiltelefon' och 'Vi behöver mer än bara ljud på små enheter.' Så det finns ett stort intresse för den här kategorin, och vi tror att det är bra för OQO .

OQO 02 och de andra små datorerna som kommer ut på marknaden i år har några vanliga svagheter. En är batteritiden. Det blir längre – fyra timmar i fallet med OQO 02 och tre timmar för Samsung Q1 – men det är fortfarande inte tillräckligt länge för att hålla en affärsman upptagen under en transkontinental flygning. OQO:s enheter och UMPC:erna behöver minst 8 timmars batteritid för att lyckas, skriver Tim Bajarin, VD för Creative Strategies, ett teknikkonsultföretag baserat i Campbell, Kalifornien.

Och skärmarna och tangentborden på de nya enheterna, samtidigt som de förbättras, är fortfarande opraktiskt små för vissa användare, särskilt äldre användare med mindre än perfekt syn eller fingerfärdighet. Min 28-årige son kan använda OQO 02 bra, säger Bajarin. Men för gamla killar som jag med dåliga ögon och feta tummar är det riktigt tufft.

Men Bajarins största oro relaterar till tillverkarnas marknadsföringsstrategi snarare än mekanik. Han tror att konsumenter kommer att börja köpa ultraportabla datorer först när de visar sig ha en övertygande applikation – säg att surfa på webben och styra TV:n, set-top-boxen, DVR och stereosystemet från soffan. Men så länge som ultraportabla PC-datorer marknadsförs som enheter för allmänt bruk, kommer programvaruskribenter inte att inspireras att skriva den mördande appen som får enheterna att ta fart, hävdar han.

Med en enhet av den här storleken, om du tar PC-mentaliteten och säger, 'Låt det vara allt för alla människor', kommer det att misslyckas, säger Bajarin. Men om du säger 'Det är en plattform för applikationsspecifika lösningar', är det mer sannolikt att du får det rätt.

Enderle tror dock att datorer kan hitta en marknad även utan ytterligare justeringar eller ny programvara. Med sin snabbare processor och fulla Windows-kapacitet kan i synnerhet OQO:s enhet tilltala människor för vilka en smart telefon inte riktigt räcker och en bärbar dator är för mycket, säger han. Det är fortfarande en nischgrupp – men det kan vara en ganska bra nisch.

Dölj