211service.com
Min quixotiska kampanj för kongressen
Varför jag övergav tenure track på MIT för att köra i Kaliforniens fjärde distrikt. Och vad jag lärde mig på vägen. 19 december 2018
Christopher Churchill
Efter valet 2016 kände miljontals amerikaner ett behov av att göra något. Det gjorde jag också - och jag är inte en för halva mått. Jag är ett fan av ordspråket Go big or go home. Våren 2017 gjorde jag båda.
Jag tog tjänstledigt från mitt jobb som biträdande professor i statsvetenskap vid MIT för att kandidera till kongressen i mitt hemdistrikt i Kalifornien. Vi packade ihop vår minivan, drog ut våra barn från förskolan och flyttade över landet – och in i en virvelvind av kampanjer. Nästan över en natt hade jag gått från forskar politik till håller på med politik.
Kaliforniens fjärde distrikt ligger bara några timmar från kusten, men det är en värld skild. Det går genom förorterna, foten och bergen öster om Sacramento, och det är en plats där pickupbilar är betydligt fler än hybridbilar. Livet kretsar kring kyrka och familj, och social konservatism sitter djupt.
Så när jag bestämde mig för att ställa upp mot representanten Tom McClintock trodde de flesta att jag var galen. Och på många sätt var det galet att vända hela mitt liv för att utmana en fem mandatperiod i ett republikanskt fäste. Men det var också nödvändigt: våra demokratiska institutioner var under angrepp, och våra grundläggande rättigheter var i fara.
Mitt första kampanjbidrag var fyra sidor långt och innehöll fotnoter. (Vad kan jag säga? Jag är akademiker.) Men jag lärde mig snabbt att destillera min plattform till några nyckelpunkter: Spara och förbättra Obamacare. Genomför en koldioxidavgift och utdelning för att bekämpa klimatförändringarna. Stå upp för jämlikhet, medborgerliga rättigheter och anständighet.
Snart hade jag ett nästan överväldigande antal volontärer, och vi bokade hemfester nästan varje kväll. På varje fest gav jag min pitch och vi växte vår gräsrotskampanj. #TeamBateson svällde så småningom till nästan 900 volontärer och vi samlade in cirka 800 000 $.
Här är vad jag lärde mig på banan.
1. Att vara statsvetare är väldigt annorlunda från att vara politiker.
Eftersom jag har en doktorsexamen i statsvetenskap kan man tro att jag hade speciell insiderkunskap om hur man kandiderar. Nej. Det mesta av min forskning har undersökt våld i Latinamerika – inte kampanjer i USA.
På MIT har jag främst undervisat forskarkurser om forskningsdesign och metoder. Så när det var dags att göra en omröstning hade jag en mängd välinformerade frågor till våra omröstare. (Och ja, det var overkligt att få tillbaka en datauppsättning om mig själv.) Men utöver det var min bakgrund sällan direkt användbar – och det var ibland en skuld. Till skillnad från de advokater, politiska anställda och karriärpolitiker som oftare kandiderar till posten, hade jag inga befintliga relationer med stora givare och maktmäklare. Och även inom det demokratiska partiet anklagade kritiker att jag som akademiker tillhörde en out-of-touch elit.
2. Insamling av pengar online ger politiska outsiders en chans att slåss.
För att lansera en livskraftig kampanj måste kongresskandidater bevisa att de kan samla in tusentals dollar på bara några veckor. Historiskt sett har det varit svårt för normala människor att göra, men nu jämnar tekniken ut spelplanen.
Min kampanj hade aldrig hänt utan Crowdpac , en webbplats för crowdfunding för politik. Crowdpac låter presumtiva kandidater mäta stöd genom att samla in löften som omvandlas till faktiska bidrag först efter att kandidaten har anmält sig till relevanta valmyndigheter.
När jag funderade på om jag skulle springa gjorde jag en Crowdpac-sida. Till min förvåning, medan sidan fortfarande var i privat, utkastläge, delade en av mina tidigare gymnasielärare webbadressen på sociala medier. Det blev genast viralt. Inom några veckor hade jag samlat in $20 000 och jag bestämde mig för att ansöka till den federala valkommissionen. Något oavsiktligt fick min kampanj en brusande start.
3. Att anställa personal är mycket mer utmanande än du tror.
Trots att jag hade pengar för att betala dem, fann jag det nästan omöjligt att rekrytera erfarna personal. Förhoppningarna om en blå våg innebar att demokratiska kampanjaktörer var mycket efterfrågade – och de föredrog att arbeta i slagfältsdistrikt.
Våra konsulter sa ofta till mig: Du är produkten, inte säljaren. Man måste låta andra sköta logistiken. I princip gick jag med, men jag hade inte tillräckligt med personal för att följa deras råd. Under större delen av kampanjen hade jag bara en anställd, som samtidigt fungerade som kampanjchef, ekonomichef och fältchef.
Jag jobbade hela tiden och kämpade på för att få till det. Det gjorde även våra volontärer. De designade våra åhörarkopior, byggde våra databaser, drev sociala medier, förberedde listor för insamlingssamtal, skötte hela houseparty-verksamheten, spred berättelser för journalister och planerade insamlingar som drog hundratals människor och samlade in tiotusentals dollar . När våra grannar sov satt jag och mina volontärer ofta ihopkurade, räknat bidrag. En bra bit efter midnatt möttes vi på mörka landsvägar eller på parkeringsplatser i gallerior för att skicka buntar med checkar och kontanter från bil till bil. Det var direkt ur Breaking Bad.
4. Lokalt stöd räcker inte. För att vinna ett kongresslopp behöver kandidater också nationellt stöd.
Från och med våren 2017 var lokala demokratiska och progressiva organisationer värdar för mer än ett dussin kandidatforum i vårt distrikt. Hundratals kom ut för att se sina demokratiska kandidater svara på frågor; tusentals fler rutinmässigt sett online. De flesta av dessa evenemang inkluderade halmundersökningar av publiken, som jag konsekvent vann – ibland med en marginal på 2:1 över nästa kandidat.
Regina Bateson pratar med supportrar utanför Placer Countys valkontor i januari 2018, efter att ha lanserat sin underskriftskampanj för att komma med i valsedeln som kandidat till kongressen i Kaliforniens fjärde distrikt. Wil Matthews
Ändå lärde jag mig snabbt att det här lokala stödet inte kommer att filtreras upp för att hjälpa mig säkra uppbackning på nationell nivå. Sommaren 2017 beslutade en nationell organisation vid namn The Arena att sponsra kampanjen för Jessica Morse, en annan demokrat som ställde upp i mitt primärval (jag hade också sökt stöd från The Arena).
Den hösten hoppade stora insamlingar på Bay Area ombord med Morse, och kongressmedlemmar började stödja henne. Dessa partieliter hade aldrig pratat med mig. De skulle inte svara på mina samtal. De visste ingenting om vad som hände på marken i vårt lopp. Men dominobrickorna fortsatte att falla: plink, plink, plink, det ena stora stödet efter det andra, allt för Morse. Så småningom godkände Kaliforniens demokratiska parti Morse, och genom sina PAC:er, parlamentets demokratiska ledning uttryckligen backade henne också.
Strax innan vårt primärval var jag godkänt av vår regions ledande tidning, Sacramento Bee. Men det störde inte det stadiga flödet av partiresurser mot Morse. Politik handlar om makt, och vid varje tur hade Morse mer pengar, fler kontakter och mer stöd från stora organisationer.
5. Kostnaderna för att driva kontoret är höga.
På många sätt var min kampanj en positiv och stärkande upplevelse. Jag älskade vårt modiga gäng volontärer. Jag älskade att vara ute i samhället, besöka fabriker och citruslundar, matskafferier och härbärgen för hemlösa. Jag älskade att se mina barn lära sig om politik när de glatt delade ut knappar.
Men allt hade ett pris. Jag hade obetald ledighet från mitt jobb, men vi var fortfarande tvungna att betala för barnomsorgen. Som ett resultat har vi samlat på oss tusentals dollar i kreditkortsskulder. Jag har inte tränat på ett år. Jag sov knappt eller såg mina barn. Jag gick upp 15 pund och otaliga gråa hårstrån. Och jag gjorde allvarlig skada på min karriär. (Min tjänstgöringsklocka stannade inte medan jag kampanjade. Jag kunde inte förbereda och skicka in en interimistisk befordringsfil före det önskade datumet i april 2018, så detta kommer att vara mitt sista år på fakulteten vid MIT.) Det är inte konstigt att normalt människor söker sällan offentliga uppdrag.
6. Både demokrater och republikaner är villiga att avfärda obekväm rapportering som falska nyheter.
Bara några veckor före primärvalet blev en kontroversiell aktivist i vår region inspirerad av ryssarna. Han maskerade sin identitet och lanserade en mycket effektiv Facebook-kampanj som kritiserade mig och främjade Morse. När New York Times och NPR rapporterade om hans användning av sociala medier för att sprida desinformation, flera lokala demokrater kallade berättelserna för falska nyheter. Det var häpnadsväckande att se liberala aktivister anamma Trumps och hans allierades retorik och taktik.
Månader tidigare hade Sacramento Bee kört en förstasidesberättelse kritisk mot Morse. De flesta av våra lokala demokratiska delegater svarade med att fördubbla sitt stöd för henne. De berättade för mig att de såg Morse som ett offer för orättvis granskning av partiska nyhetsmedia. Vissa kom att tro att reportern som skrev den kränkande artikeln var min rumskamrat på college (faktakoll: jag har aldrig ens träffat reportern, än mindre bott med henne).
7. Att förlora ett val är inte så illa.
I Kaliforniens två främsta primärsystem förekommer kandidater från alla partitillhörigheter på samma valsedel, och de två bästa röstfångarna går vidare till det allmänna valet. Sex kandidater ställde upp i primärvalet i juni. Jag slutade trea, bakom McClintock och Morse. I november vann McClintock omval med 55 % av rösterna.
Folk undrar ibland hur det är att förlora ett val. För mig hade jag redan varit med om så mycket drama och turbulens att det inte var mycket värre än någon annan dag i kampanjen. För att vara säker, jag ångrar mig. Jag önskar att jag hade kunnat anställa och behålla mer personal. Jag önskar att fakta hade haft större betydelse och att sociala medier snurrade mindre. Jag tillbringade ungefär två veckor mycket aktivt och kämpade för att inte gråta. Och då var det bra.
En blåsig kväll i slutet av juni deltog jag i ett formellt enhetsevenemang med Morse. Naturligtvis stödde jag henne, och jag uppmuntrade mina anhängare att arbeta för att välja henne. Men jag ska erkänna att det var jobbigt. Jag blev glad när jag kunde dra mig tillbaka till min bil och köra iväg – förbi min gamla förskola, förbi parkerna där jag lekte som barn, förbi järnvägsgården i centrum av staden. När solen gick ner över godstågen hörde jag Michael Jackson på radion sjunga: Ingen vill bli besegrad. Jag trodde, Ja det är rätt . Dags att slå det. Jag gjorde min del och mitt arbete här är klart.
Redaktörens anmärkning: MIT stöder inte politiska kandidater. De åsikter som uttrycks här är författarens.
Biträdande professor i statsvetenskap Regina Bateson tillbringar sitt sista år vid MIT med att skriva en bok om sin kampanj med hjälp av 20 UROP-studenter. Hon och hennes elever är värdar för en konferens för demokratiska kongresskandidater, journalister och akademiker vid MIT den 12 januari. Hon planerar att hålla en liknande konferens för republikanska kandidater senare under 2019.