Miljardären erbjuder 25 miljoner dollar för att rädda jorden!

Miljardären Richard Branson är på tår nu för tiden. Förra året vid Bill Clintons Global Initiative-möte i New York tillkännagav Branson att han skulle spendera 3 miljarder dollar av sin Virgin-vinst på forskning och utveckling av förnybar energiteknik. Nu har han tillkännagett ett pris på 25 miljoner dollar för alla som skapar ett system som tar bort minst en miljard ton koldioxid från atmosfären under vart och ett av tio år.

Ta bort koldioxid är nyckeln här. Alla som har läst studier om global uppvärmning eller sett Al Gores En obekväm sanning vet att även om vi slutar öka växthusgaserna och planar ut koldioxid så har mycket skada redan skett. Nästan alla forskare inom området är överens om att mänsklig konsumtion av fossila bränslen redan har fått globala temperaturer att klättra och forntida is på Grönland och Antarktis att smälta när haven långsamt börjar stiga.

En panel av miljöaktivister kommer att bedöma Bransons pris: tidigare vicepresident Al Inconvenient Truth Gore; Jim Hansen, chef för NASA Goddard Institute; James Lovelock, fadern till Gaia-teorin; australiensiska naturvårdaren Tim Flannery; och Crispin Tickell, chef för Policy Foresight Program vid Oxford University, Storbritannien.

En utmanare kan vara Craig Venter, cosequencer av det mänskliga genomet och mannen Tid tidningen kallades en gång vetenskapens bad boy. Venter har arbetat med Nobelpristagaren Hamilton Smith för att från grunden bygga en syntetisk organism som de vill programmera på DNA-nivå för att konsumera koldioxid. Venter och Smith har varit tysta om projektet nyligen, vilket tyder på att de har det tufft.

Lika intressant som priset är denna spirande ålder av miljardärer som gör det arbete som nationer brukade göra. Närmare bestämt återvänder vi till en era innan regeringar tog ledningen i samhällets ansträngningar, när tycoons gav stora delar av sina pengar till värdiga ändamål. Tänk Andrew Carnegie och Leland Stanford på artonhundratalet. Dessa killar var rånarbaroner, och Branson är det inte, så vitt vi vet. Det är inte heller hans andra miljardärsgivare Bill Gates och Warren Buffet, även om Gates har varit lika hänsynslös som vilken affärstitan som helst från 1800-talet. (Fråga Jim Clark från Netscape.) Avsikten med alla dessa män är densamma: att bli ihågkommen för att ha gjort stora saker snarare än för att bara vara oerhört rika.

Ändå finns det två utmärkta skäl för oss att vara nöjda med att Branson erbjuder sitt pris. För det första är världsregeringarnas misslyckande att vidta avgörande åtgärder för att ens bromsa tillväxten av mänskligt producerade växthusgaser i atmosfären, strunt i att ta bort de gaser som vi redan har pumpat upp i vår luft. Den främsta jäveln är Bush-administrationen, som fortfarande officiellt förnekar att ökningen av växthusgaser är så allvarlig som forskare säger och att mänsklig aktivitet är att skylla.

För det andra har Branson tagit till sig idén om ett pris för att uppmuntra exakt det som behöver uppmuntras: innovation av individer. Som han noterade i sitt tillkännagivande förra veckan, har den här typen av pris en stor tradition som går tillbaka till åtminstone 1700-talet, då det brittiska parlamentet erbjöd en då furstlig summa på 20 000 pund till den första uppfinnaren för att komma på en metod för exakt mäta longitud till sjöss. Klockmakaren John Harrison vann, som berättas i Dava Sobels underbara lilla bok, Longitud . En annan modell var Bransons egna X-pris på 10 miljoner dollar som delades ut 2004 för att ha uppfunnit och flygit det första privatbyggda rymdskeppet.

Branson har lagt till en varning till sitt pris. Vinnaren får $5 miljoner i förskott men måste vänta tio år för att validera systemet för att få de andra $20 miljonerna. Vinnare måste hitta sin egen finansiering under tiden, även om Branson har sagt att han kommer att hjälpa lovande teknologier att hitta finansiering om deras uppfinnare har problem.

Med alla Bransons bravader finns det ett mörkt moln över hans miljöpartister. Hans verksamheter inkluderar Virgin Air och Virgins järnvägssystem, som bidrar till växthusgaser. Jag råkade flyga en Virgin Boeing 747 till London bara förra veckan, och jag åkte till Manchester och tillbaka i ett av Bransons tåg. De är coola och färgglada och moderna, men de förorenar också.

Detta tyder på att Bransons 25 miljoner dollar, lagt till hans 3 miljarder dollar för forskning, bör betraktas som en handpenning på de miljarder han har gjort från företag som spyr ut koldioxid i luften. Det är en återbetalning att efterliknas av andra som har tjänat miljarder, eller till och med bara miljoner. En miljardärsrörelse kan redan ha börjat. I slutet av förra året lovade Googles grundare Larry Page och Sergey Brin 1 miljard dollar till sin nya välgörenhetsorganisation Google.org, som listar alternativ energi som ett stort fokus.

Om vi ​​har tur kommer miljardärerna att försöka över-miljardera varandra. Låt oss hoppas att det inte är för sent.

Dölj